第2話 憑依
光がない。音も聞こえない。上も下も分からない。左も右も分からない。虚無。
そんな空間で将典は囚われていた。
身体が動かない。声も出ない。
目に見える何かに拘束されているわけではない。
それでも、指先すら動かすことが出来ない。
と、空間に映像が投影された。
「将典様？ 将典様！ お気を確かに！」
床に倒れた将典へ向けて、彼の乳兄弟「小城真宙」が呼びかけている。
「おい！ 医者を呼べ！ 早く！」
「はい！」
使用人が部屋から出て行った。
同時に、映像も消える。
将典の足の指先がサラサラと砂のように崩れ始めた。身体が全て崩れ落ちた時が己の死であることは、直感的に分かった。
ひたひたと近づく死神の足音がはっきりと聞こえる。けれど、
――怖くはないな。
――これも天命か。
『何をしているのです。あなたにはまだ早すぎます』
――あの世で再会した時には、母上から怒られるだろうな。
それさえ今の将典には喜びだった。再会への期待感が眉間に感じる引きつりを穏やかにさせる。
だが、突然、音の無かった空間が喧騒に満たされた。多くの人が集まった雑踏、と将典は判断するものの、想像できる音は人の話し声と歩く靴音のみ。靴音でさえ少し異質で、他は見当すらつかない。
先程と同じように空間に映像が投影された。将典にとって、全く見覚えのない場所が映し出されている。皇国はもちろん、外国とも違う。
そこに金属でできた箱が突っ込んできた。
ドン！
空間を揺さぶるような大きな衝突音が響く。
「なに？」「何の音？」「車がぶつかったみたいだ」「車が歩道に乗り上げている」「事故だ。事故」「おー。これ、ネットに上げたら、バズるかな」
血の匂いがした。
「おい！ 人がいるぞ！」「車は人が運転しているから当然だろ」「違う！ 車の外にいるんだ！ 人が車に轢かれている！」「嘘だろ！」「誰か、救急車！」「マジかよ！ これ、絶対、バズるぞ！ おい、お前もカメラで撮れよ」
と、そこに1人の男が将典と同じ空間に現れた。
彼はなぜ自分がここにいるのか分からない様子だったが、辺りを見回して、そして、投影されている映像に釘付けとなった。
映像に映し出されていたのは、男が血まみれになって横たわっている姿。
「うわー、まじか。これ、完全に死んでんじゃん。超ショック。俺、交通事故で死んでしまった？」
映像が消えた。雑踏の喧騒も消えた。血の匂いも消えた。
だが、男は頭を抱えて下を向くばかりで、そのことにも、同じ空間にいる将典にも気づいたようではない。
逆に、将典はその声に聞き覚えがあった。『俺が代わってやる』と囁いてきた声と同じだった。
「え？ まだ、俺、18だよ。これからじゃんか。高校卒業したら、製菓学校に通うんだぜ。通って、本命の彼女作って、働いて、子供作って、てなるんじゃねーの？ マジかよー」
男の独り言を聞いて、将典は同情した。男にではなく、男の残された家族に対して。自分と同じ境遇になるから。
すると、今度は音楽が鳴り始めた。聞いた覚えはなかった。音色も楽器が奏でる音と違う。
でも、自分の死に打ちひしがれていた男は顔を上げた。
「……なんだ、これ？ 聞いた覚えがある。ゲームだったか？ ……思い出した！ 『パルヴニール』のテーマ曲だ」
男の呟きに応えるように、新しい映像が投影された。
「うわ、まじか。これ、『パルヴニール』のオープニングじゃん」
将典の見覚えがある江都の光景が、将典にとって不思議な演出で映しだされていた。
次いで、人物が映し出される。その一人は豪奢な法衣を身にまとった大柄な僧侶。
――玄悔和尚？
他にも、同世代の見知っている人物もいれば、質素な茶色の法衣を着た全く知らない僧侶もいた。
――私も？
将典自身も映し出された。
――どういうことだ？
将典が理解できないでいると、映像が切り替わり、文字が表示された。
将典が使い慣れた筆で書いたのとは違う、近年広まり始めた活版印刷に使われるのに近い、奇妙に角ばった文字が。
＜ようこそ、ゲーム「パルヴニール」の世界へ
あなたは次のキャラクターに憑依することが出来ます＞
次に映し出されたのは「澤渡将典」の4文字。
「っしゃぁぁーー！！ ゲームキャラへの転生だ！」
男の声の大きさに将典は思わず眉をひそめた。
「憑依しますか？」の問いかけとともに「はい」と「いいえ」の選択肢が出される。
「って、ちげーや。転生じゃなくて憑依だった。ま、赤ちゃんバブーとか、だるいガキ時代をスキップできるんだから、問題なし！」
――どういうことだ？
「しかも、『パルヴニール』じゃん。俺ってチョーラッキー。友達に教えてもらったけど、夏休みが蒸発してしまったほどハマったんだよな。王道の出世も、英雄も、裏社会のボスにもなった。全ルートコンプリートするほどメチャクチャやりこんだし」
――ゲーム？ 遊戯盤のことか？
――この男は何を言っている？
頭が疑問で一杯になっている間も、将典の手の指先が崩れ始める。
「でも、澤渡将典かー。どうせだったら主人公が良かったなあ」
ふと、将典は自分の知識が流れ出ていくのを感じた。流れていく先は理解しがたい言葉を次々に発している男。
――いささか無責任だとは思うが、これならば、私の代わりとして貴族の務めを果たせるかもしれない。
不安はあるものの、それよりも、伯爵継承の重圧からの解放感が上回った。
自分の知識が流れ出ていくのと同時に、向こうの知識も流れ込んできていた。
先程の映像で見た、土がほとんど見当たらない、未知の物質で固められた地面。そこを馬車でもない人力車でもない乗り物が走る。
人々は石でもレンガでもない白い塊の中に住んでいる。
その中には、アドベンチャーゲーム「パルヴニール」のことも。平民出身の主人公が逆境を乗り越えて成長していく物語。テーマが「栄光と挫折。欲望と理性」。選択によって、平穏だけど普通の生活を送ることも、英雄になることも、立身出世することも、あるいは悪行をなして裏社会に君臨することも、あらゆることが出来た。
「澤渡将典」が悪役令息の役割を担わされていることも。
そんな未知の情報に将典は、
――無駄だな。死に行く人間には。
気に留めない。
けれど、1つの記憶に思考が止まる。
――これはなんだ？
「ケーキ屋」と男が呼んでいる店の中で並べられた品々に。
――赤い果物と淡雪のような白いソースか？ それと卵色の柔らかそうな生地。色の対比がなんと美しい。「苺のショートケーキ」と言うのか。
――夜の帳をそのまま固めたようなものは何だ？ 「チョコレートケーキ」？ どんな味がするのだ？
――こちらは「フルーツタルト」か。乗せられているのは全て果物か？ 何種類、乗せられているのだ？ これだけの種類の果物を一度に取り揃えられるのか？
色とりどり、種類様々に目を見張る。
他にも、「コンビニ」と男が呼んでいる雑貨屋の一角に並べられた品々、「スーパー」と呼んでいる食料品店の一角に並べられた品々にも目が留まる。いくつかは作り方の知識も流れ込んでくる。
足が全て崩れ、砂となり、かき消えた。そして、胴体までも崩れ始める。
――これら全てが菓子か？
――私が知っているものは全く違う。これらと比べると、素朴で見栄えがしない。
――まさしく「スイーツ」と言う言葉が相応しい華やかさ。
ごくりと生唾を飲み込む。
味の記憶も流れ込んでくる。瑞々しい果物の爽やかな甘さ。ねっとりとした食感の果物の舌にまとわりつくような甘さ。なにより、砂糖の甘さ。
――……一度、食べてみたい。
甘い物を食べたい欲求が湧き上がってくる。
腕がサラサラと崩れ始める。
「けど、俺がなんで澤渡みたいな敵キャラにならなくちゃいけないんだ？ 悪役令息、なんて言えば聞こえはいいけどさ。『パルヴニール』の中では結局は中盤にやられるザコだもんな。同じ、敵キャラなら格上でラスボスクラスの下条玄悔が良かったぜ」
――玄悔和尚が敵？ 格上？
馴染みの名前を耳にしたことで、将典の意識は一気に男の声に引き寄せられる。
思い返せば、先程映っていた和尚の表情は見たことがないほど歪んでいた。将典の記憶にある柔和な表情とは全く違う、悪意に満ちていた。
歪んでいたのは、下条玄悔だけではなかった。将典もそうだった。他にも歪んだ顔をした人物は現れていたが、見知らぬ僧のように笑顔を浮かべた者もいた。
「おまけに、澤渡は下条に操られたザコだからな。キャラを特徴づける眉間のしわだって、下条に甘いものを食べるのを洗脳で制限されているからだって。そんなことにも気づかないとか、本当、バカじゃねーの、こいつ」
――私が玄悔和尚に操られている？
――どういうことだ？
――確かに、常日頃から和尚は贅沢を控え、節制に努めるように言っているが……。
『砂糖は堕落だ』
『砂糖への執着が心を鈍らせ、飽くなき欲望を煽る』
将典の眉間にしわが刻まれる。
「デバフをかけられているからって、おかしいって気づけよな。つーても、ゲームの設定だから仕方ねーのか」
――「デバフ」？ 弱体化されている？ 私が？
「下条と戦う時も、あいつは精神系デバフばかりやってくるから、面倒くさかったな。あれか？ あいつが坊さんだからか？」
将典の足が崩れ始めていた。
「まあ、澤渡の婚約者は結構、俺の好みなんだよな。と言っても、俺の推しにはかなわねーし、名前も忘れたけど」
男は同じ空間に将典がいることに気づくことなく、話し続ける。
「そうそう、婚約者の実家は、確かスタートしてすぐにピンチになるんだった。そのまま助けるのも面白くねーから、没落させて、愛人にしようかな。で、推しの姫さんを本命にする」
――この男、品性が悪いな。
将典の胴体の半分が崩れ落ちる。
「いいね、いいね。『パルヴニール』は浮気し放題だし、ハーレムもOKだ。どうせゲームなんだ。自由に生きてやる！」
品の悪い笑い声が響く。
――本当に、品性が悪い。
「よし！ こいつは金はねーけど、主人公の金策を使えば問題なし。チートプレイで楽勝！ 贅沢し放題！ 好き勝手できる！ やってやるぜ！」
――「贅沢し放題」「好き勝手」？
――……ダメだ。
――こんな人間が「良き貴族」になれるわけがない。
――それどころか、貴族としての最低限の務めすら果たせるわけがない。
男に、将典の父の後ろ姿が重なる。
――この男に任せたりしたら、澤渡家は没落あるのみ。
怒りに火が点く。
