第二十六話：嵐のあとの、新たな嵐
腕の中で、鴻上先輩の身体から完全に力が抜けていくのが分かる。
僕は、その震える小さな背中を、ただ優しく抱きしめ返した。
どれくらいの時間が経っただろうか。
僕が次に目を開けた時、腕の中にいたはずの鴻上先輩の姿は、もうなかった。
代わりに、僕の身体にはブランケットがかけられ、ソファの前のテーブルには、一枚のメモが置かれていた。
『先に着替えてる。あんたも、さっさと制服に着替えなさいよね。それから、今日のことは、罰だから』
その乱暴なようで、どこか照れくさい文字が、さっきまでの出来事が夢ではなかったことを物語っていた。
僕は、まだ少し気怠い身体を起こすと、静かに制服に着替え始めた。
スタッフルームを出ると、カウンターの中では、既に私服に着替えた鴻上先輩が、片付けを終えて僕を待っていた。
「……遅い」
ぶっきらぼうな言葉。
でも、その耳は少しだけ赤くなっている。
「すみません」
「別に。……帰るよ」
先輩はそれだけ言うと、店の出口へと歩き出す。
僕は、その後ろを慌てて追いかけた。
深夜の冷たい空気が、火照った僕の頬に心地よかった。
僕たちは、どちらからともなく、ゆっくりと駅へと向かって歩き出す。
何を話せばいいか分からない。
気まずい沈黙が、僕たちの間に流れた。
僕が何かを答えようとした、その時だった。
ポケットの中で、スマートフォンが震えた。
画面を見ると、アオイ先輩とミサキ先輩との三人だけのグループチャットに、新着メッセージが届いていた。
ミサキ：『おはよー、ハルキ。明日、日曜日だけど、どうする？』
アオイ：『どうするって、決まってるでしょ。三人で会う日だって、昨日決めたばっかりじゃない』
そのメッセージを見て、僕は思わず、また深いため息をついてしまった。
僕のその様子を見て、鴻上先輩は呆れたように肩をすくめる。
「……へえ。早速、お呼び出しじゃん」
彼女は、僕のスマホを覗き込みながら、面白そうに目を細めた。
「で？その二人には、なんて返事すんのよ。まさか、ホイホイ会いに行くわけ？」
そうだ。この人には、もう全部話してあるんだ。
彼女の的確なツッコミに、僕はぐうの音も出ない。
「どうしたいって……僕には、どうすることも……」
「はぁ……。だから、あんたはダメなんだよ」
鴻上先輩は、呆れたように、深いため息をついた。
その瞳は、さっきまでの面白そうな色ではなく、真剣な色をしていた。
「いい？あんたは、完全に舐められてるわけ。その二人も、あんたのこと好きっていうのは本当だろうけど、結局は自分たちの都合のいいように、あんたを振り回してるだけ」
その言葉は、僕の胸に鋭く突き刺さった。
「……じゃあ、僕はどうすれば……」
「決まってるでしょ」
鴻上先輩は、にやりと笑った。
その笑顔は、僕が今まで見た中で、一番、小悪魔らしい笑顔だった。
「あたしが、あんたの『恋人』なんでしょ？だったら、あたしに任せなさいってこと」
そうだ。僕たちは、そういう契約を結んだんだった。
「でも、それはあくまで『ふり』で……」
「ふりでも何でもいいの。とにかく、あんたはあたしの彼氏。あたしがあんたを守る。それで、文句ないでしょ？」
その悪魔のような提案に、僕は言葉を失う。
「あんたが、その二人に振り回されないように、あたしが全部管理してあげる。……もちろん、あたしがあんたを一番に可愛がってあげるっていう、特典付きでね」
それは、あまりにも魅力的で、そして危険な提案だった。
