第4章: オタクにとって恋愛は難しい
翌日、ノアは目を覚まし、ベッドから起き上がってキッチンへ行き、朝食を準備し始めました。動いていると、母親がすでに起きていて、テレビでニュースを見ていることに気づきました。
「現在、テロの可能性が取り沙汰されていますが、道路から物質が取り去られた理由や、あのクレーターができた原因はまだ解明されていません。」
「世界中で悪いことばかり起こってるわね。ニュースを見るといつも悲しい気持ちになるわ。」とノアの母親が言いました。
「そうだね。どうしてこんなことをした人がこれほどまでに人類を憎んでいるのか知りたいよ。」とノアが答えます。
「私はいつも、こんなことが起こるのには何か理由があるんだと思っているの。」
「僕には、これが正当化される理由があるとは思えないよ。僕たちはこうしたことが起こらないようにしなければならない。」
「あなたは本当に優しい子ね。いつも正しいことを考えているわ。どうか最善の行動が取れるように頑張ってね。」
「僕、もう行かなきゃ。時間がなくなっちゃった。遅刻しちゃうよ。」
ノアは本当は携帯を取りに行き、アンジェリーナにメッセージを送り、今起きていることがプリンセスの仕業かどうか尋ねました。学校に向かっている途中、彼女から返事が来ました。「はい、その可能性が高いです。今、彼女を特定しようとしています。」
ノアは学校に着きましたが、介入しなければならないことや、テレビで見た災害のことを考えながら、午前中の授業には全く集中できませんでした。
午後、休憩中のノアの後ろから、誰かの手が彼の肩を掴みました。
「アンジェリーナ、どうしてここに？」とノアが尋ねます。
「プリンセスを特定しました。すぐに来てください。」
「分かった、具合が悪いって言って家に帰るよ。」
「時間がないわ。私についてきて。」とアンジェリーナはノアを引っ張ります。
「プリンセスはどこにいるの？」とノアが尋ねます。
「ゲームセンターにいるわ。最近の災害の映像で彼女を特定できたの。」
ノアは車に乗り込みます。「彼女について何か情報はある？」
「わからないわ。ようやく彼女を見つけたばかりだから。」
「ここがその場所だ。」ノアは車から降り、「Game Zone」の看板を見上げます。
ノアは中に入り、周りを見渡して、さまざまなゲーム機が並んでいるのを見ます。
「ノア、君の目標はあの小柄な眼鏡の少女よ。あとは任せたわ。」
「分かった。」とノアは決意を込めた表情で答えます。
ノアは少女に近づき、彼女の様子を観察します。
「彼女は目の前のゲーム機で対戦格闘ゲームをプレイしているみたいだ。ゲームが好きそうだし、おそらく内向的なんだろう。こういう子は近づきにくいことが多いんだよな。」
前のゲーム機に座っていた少年が立ち上がります。
「よし、終わったみたいだ。彼女と対戦してみよう。勝てば、いい印象を与えられるかもしれない。」
ノアは座席に座り、コインを投入します。
「たまにこういうゲームをするけど、やれば何とかなるだろう。真剣にやれば、勝つのは難しくないはず。」
ノアはゲームを始めます。「まずはどのボタンがどの技を出すかを理解しなきゃいけない。とはいえ、適当にボタンを押してもいいんだけど、コツは常に何かを押すことだ。」
ノアとプリンセスの対戦が始まります。「すぐに攻勢に出るぞ」とノアは考えます。「こういうゲームでは、相手にプレッシャーをかけ続けることが勝つための鍵だ。」
ノアは自分のキャラクターを彼女に向かって走らせますが、近づいた途端に遠距離攻撃で阻まれてしまいます。
「え、待って、どうやってこれを突破するんだ？」ノアは全てのボタンを素早く押し続けます。何とか自由になったものの、すぐにまた別の攻撃で止められてしまいます。
ノアは必死にボタンを押し続けますが、その二つの攻撃に閉じ込められてしまいます。「信じられない、負けるかもしれないとは思ってたけど、こんなに恥ずかしい負け方になるなんて。近づくことすらできない。HPもほとんどなくなっていて、彼女に一発も当てられていない。待って、僕も遠距離攻撃ができるはずだ。もしかして、それを使えば彼女の攻撃を止められるかもしれない。」ノアは遠距離攻撃のボタンを試し、実際にそれを発動させることができました。しかし、少女は反射技を使ってその攻撃を跳ね返し、ノアのキャラクターはK.O.されてしまいました。
「女の子にこんな風に負けるなんて」とノアは頭を下げ、地面を見つめます。「趣味を変えた方がいいのかな」と考えます。しかし、彼は顔を上げて、「でも、目的に戻ろう。次は彼女に声をかけてみよう」と決心します。
「こんにちは、このゲーム、すごく上手だね。」
「いや、君が下手すぎるだけだよ。」と少女は答えます。
「君の名前は何ていうの？」とノアが尋ねます。
少女は振り向いてそのまま歩き去ってしまいます。
「難しいだろうとは思ってたけど、ここまでうまくいかないとは予想外だったな。」
ノアはアンジェリーナに電話をかけます。「ミッション失敗だ。彼女に近づくことができなかった。」
アンジェリーナは非常に怒り、「ノア、君は何をやっているの？自分の役割がどれほど重要か分かっているの？もし失敗したらどうなるか分かってる？これは私にとって大きな問題よ。できるだけ早く彼女たちを封印しなければならないわ。」
アンジェリーナはノアを車で家に送り届け、別れる直前に「彼女の居場所を監視しているわ。すぐにまた会うことになるでしょう。」と言いました。
「アンジェリーナ、もっと情報が必要だ。彼女について何か知って、僕に手がかりを与えてほしい。彼女が僕と話す気になるような。」
「分かったわ。すぐに知らせるわ。」
ノアは家に戻り、自分の部屋で考え始めます。
「久しぶりに女の子にこんな風に扱われたな。情けない気分になったけど、大丈夫だ。アプローチが間違っていたんだろう。次はうまくいくと思う。」
その夜、ノアは携帯電話をチェックし、アンジェリーナからのメッセージを見ます。「ノア、さらに情報を得ました。彼女の名前はイルミで、少女向けの漫画やビデオゲームが大好きなようです。特に、『悪魔の執事』というシリーズに夢中らしいです。彼女の部屋はその主人公のポスターでいっぱいだそうです。さらに、2週間後にアニメや漫画、ビデオゲームのイベントに参加する予定もあります。」
「ありがとう、アンジェリーナ。どうやってそんなことを知ったのか聞きたいところだけど、聞かない方がいい気がする。それにしても、『悪魔の執事』の主人公をとても好きなんだな。これが役に立つかもしれない。彼に似せて行動すれば、彼女に良い印象を与えられるかもしれない。ああ、そうだ。」
「アンジェリーナ、どうすればいいか分かったよ。イベントにその『悪魔の執事』のコスチュームを着て行くんだ。それを手に入れられる？高品質なものが必要だ。彼女に印象を与えたいから。」
「できるわ。」
「素晴らしい。それと、『悪魔の執事』の全巻も手に入れられる？読まないと、キャラクターを理解して彼の魅力を引き出せるようにならないといけない。」
「すぐに手配するわ。」
「素晴らしい。この次はうまくいく気がする。」
翌日、ノアの元に『悪魔の執事』の全巻が届きます。学校から帰宅したノアはすぐにそれを読み始め、数日間の没頭した読書の末、結論を出しました。「主人公は少女向けのシリーズに典型的な謎めいた性格をしている。懐かしいな。昔、女の子にモテるために、こうしたキャラクターを研究していたことがあったっけ。彼を真似るには、その謎めいた笑顔を習得しなければならないが、その裏にある優しい一面も見せる必要がある。できるはずだ。新しい女の子と自然に接するためにも、演技の勉強も少しはしていたんだ。」
その後の日々、ノアは毎日キャラクターになりきる練習をし、イベントの日が来るまでそれを続けました。
「ノアに会いたいな。今日、彼がここに来て彼女に会うはずって言ってたし。彼は私が家にいてほしいと思っていただろうけど、他の女の子と一緒にいるなんて、妬いてしまう。彼が私と同じように、彼女とも接するかどうか知りたいな。彼にとって特別な存在でありたいと思いたい。でも、まず彼を見つけなきゃ。そしたら、こっそりと彼の後を追おう。この時間なら、もうここに着いているはずだし、どこにいるのかしら？」
「ここで何してるの？」
「アリサ？」"私も同じことを聞きたいわ。"
「私は、ちょっと見たいものがあってここにいるの。」
「私も、見たいものがあって来たのよ。」
「ねえ、ネレア、ここではみんなが奇抜な服を着てるから、あなたも人混みに紛れてしまうわ。」
「なんて単純な子なの。女性のエレガントなスタイルを見分けることができないのね。時間の問題よ、すぐにみんなが私を褒め始めるわ。」
「とにかく、今はあなたにかまってる暇はないの。誰かを探しているの。」
「奇遇ね、私も誰かを探しているわ。そしてきっとあなたより先に見つけるわ。」
突然、二人の少女は口論を止め、眼鏡をかけた見知らぬ少女が前を通り過ぎるのを見つめました。
「彼女は...？」
「彼女に違いない、ノアのターゲットよ。彼女から力を感じるわ。」
「遠くから追跡しましょう。」
眼鏡をかけた少女は、携帯電話の画面を見ながら気を散らして歩いています。
突然、彼女は別の人とぶつかりました。
「もっと気を付けた方がいいんじゃないの、小娘さん。」と彼女とぶつかった少年が言います。
眼鏡をかけた少女は目を上げ、一瞬驚いたように立ち止まり、それから笑顔を見せます。
「お嬢さん、まずは名前を教えてくれないかな？」
少女は口ごもりながら答えます。「イルミ。」
「いい名前だ、イルミ。まずは素直に謝るべきじゃないかな？」
イルミは一瞬黙り込み、口ごもりながら何かを言おうとしますが、すぐに逃げ出してしまいます。
「何が間違ってたんだろう？」ノアは考えます。「僕の演技は完璧だった。いや、問題はそこじゃない。彼女は居心地が悪かったんだ。」
「どうしてあの子が私のノアを拒絶するの？」
「違うわ。彼女は怖がっていたように見えた。でも、まずは私と争ってから彼を自分のものにしてもらわないとね。」
「かわいそうな彼女。どうして逃げたのかしら。」
「危うく爆発を引き起こすところだった。運良く抑えられたけど。あの少年、本当にアクマみたいだった。コスチュームもすごくよくできてた。彼が話しかけてくれたとき、心臓がバクバクしてたわ。話したかったけど、私は無理なの。知らない人と話すと、つい口ごもったり、感じ悪くなってしまう。どうして私はこんな風なんだろう？本当に変わりたいのに。」
「ノア、これ以上の失敗は許さないわ。」とアンジェリーナがイヤホン越しに言います。
「ごめん、アンジェリーナ。最善を尽くしたけど、また新たな問題が発生したんだ。何が起きたのか調査してくれ。」
「ノア、何が起こったの？どうしてあの少女は逃げ出したの？」
「どうしてここにいるの？」
「そのコスチューム姿を見たくて」とアリサが言います。
「いや、実際には嫉妬してるの。でも心配しないで。他の女の子たちは私の足元にも及ばないって分かってるから、君がやってるこの...仕事を見てるのは耐えられるわ。」
「いいえ、彼女が嫉妬してるのよ。私は、すべてが順調に進むことを確認したくてここに来たの。」
「とにかく、そのコスチューム、似合ってるわよ。」とネレアが付け加えます。
ノアは頭を下げます。「君たちにどこに行くか話すべきじゃなかったな。でも、まさか君たちが僕を追いかけてくるなんて思わなかったよ。」
「まあ、そうかもね。でも、君たちがここにいるからって、物事がこうなったわけじゃない。」
「でも心配だよ。あの少女がこんなに多くの人がいる場所で、一瞬の不注意で大惨事を引き起こすかもしれない。」
「気づいたのね？」とネレアが言います。
「何が？」
「あの少女が逃げたとき、空が曇り始めたの。」
「本当だ。さっきまでは雲一つない青空だったのに、今は雷雨が始まりそうだ。」
ノアは周囲を見回し、地面に幾何学的な形の穴が開いているのを発見します。「これらの穴は、テレビで見たものと同じだ。彼女の力に違いない。」
「じゃあ、雨が降り始める前に行くわよ。」とノアが言います。
「お願い、私と一緒にいて。」とアリサが言います。
「いや、君たちは僕を追いかけてきちゃいけなかったんだ。今すぐ家に帰るよ。」
「でも、あなたが無事かどうか確認したかっただけなのよ。」と優しい態度の少女が言います。
ノアはアリサを叱るように見ますが、すぐに顔をそむけて家に戻ります。
「今はアンジェリーナがもっと情報を掴んでくれるのを待つしかない。彼女に何か問題があるのかもしれない。僕に話しかけたときのあの自然ではない態度が気になる。」
ノアは家に戻り、ベッドに倒れ込んで眠りに落ちます。数日後、アンジェリーナから電話がかかってきます。
「ノア、新しい情報を得たわ。どうやらイルミは他の人と接するのが苦手みたい。彼女はあまり人と話すのが得意じゃないようね。」
「分かった。それは大きな問題だな。どうやったら話さずに彼女に好かれるだろう？」
「でも、解決策があるかもしれない。どうやらイルミはオンラインゲームを楽しんでいて、画面越しだと他の人と話すのが少し楽になるらしいわ。」
「そうか。それならうまくいくかもしれない。そのゲームの名前を教えて。」
「ゲームの名前は『ドラゴンファンタジーXI』。彼女のユーザー名はメガネコよ。」
ノアは学校から帰宅後、すぐにゲームをインストールしてプレイし始めます。しばらくしてから考えます。
「プレイを始めて3時間が経った。チュートリアルが終わったかな。あの大量の情報に圧倒されそうだ。でも、今なら彼女を探せる。今回こそはうまくいく気がする。どうしても成功させたい。これは個人的な問題だ。」
ノアはイルミのキャラクターを探し出します。そして、彼女を見つけたとき、チャットにメッセージを送ります。「こんにちは。レッドドラゴンのレイドに参加する仲間を探しているんだけど、一緒に戦わない？」
「いいわよ。もうそのレイドはクリアしたけど、手伝ってあげる。星の甲羅の粉は持ってる？」
「ないよ。」
「それなしでどうするつもり？唯一、その攻撃を耐えるために必要なバフをキャストできるアイテムよ。」
「あ、ごめん、どんな効果があるかよく分からなかった。」
「待って、君はレベル10でしょ。レッドドラゴンはレベル50のレイドよ。」
「ああ。」
「まだストーリーミッションをクリアしてないでしょ。装備を見せて。」
「どうやってやるの？」とノアは、無表情なチャットでさえ戸惑いを表現しながら尋ねます。
「左上に行って、装備を選択してから、共有を選んで、それから再度チャットを選んで。」
「まだ初期装備のままじゃない！今すぐ最初の街の宿屋に行って。そこにフードをかぶった男がいるわ。彼が君にいい武器をくれる。それから、お金を持ってるはずだから、それを使ってヘルメットを買って、すぐに『三竜王国』のストーリーミッションを進め始めて。」
「ありがとう。とても助かったよ。」
「気にしないで。誰でも最初は難しいものよ。たくさんの情報が一度に押し寄せてくるけど、分かり始めると楽しくなるわ。」
「ねえ、また助けが必要になったら、君を呼んでいい？」
「もちろん。友達リストに追加して。あ、私からリクエストを送るわね。」
ノアはイルミが送ってきたフレンドリクエストを受け入れます。
「ありがとう。すぐに君が教えてくれたことをやってみるよ。また後で連絡するね。」
「確かに彼女は別人のようだな。どうしてあんなに格好悪いところを見せたのかを除けば、彼女はここではずっとオープンだ。でも今は、彼女に頼りにされる子犬のように扱われてる。男として見てもらえるようにならなきゃ。」
その後の数日間、ノアはゲームをプレイし、自分のキャラクターをレベルアップさせます。疑問があると、イルミに助言を求めます。
「こんにちは、メガネコ。質問なんだけど、どうやったら上級職に転職できる？レベル30になったらできるって君が言ってたよね。」
「そうね、君の職業のギルドマスターに会いに行かなきゃ。今なら彼の頭の上に重要なミッションのシンボルが表示されているはずよ。」
「ありがとう。このゲームが段々楽しくなってきたよ。オンラインゲームは初めてなんだ。ここでは他の人と一緒にプレイできるし、世界が生きているみたいで、たくさんの人がいる場所に感じる。一人でプレイするのとは全然違うね。」
「そうね、私もその点が好きなの。他の人と一緒にゲームをするのが楽しい。」
「ここではそれができる。この世界では、他の人と話すのが怖くない。この世界では孤独を感じない。」とイルミは考えます。
突然、敵のプレイヤーが現れ、イルミを攻撃します。
「やばい、お金を預けるのを忘れてた。今攻撃されたら、全部取られちゃう。」
イルミは逃げようとしますが、敵プレイヤーが追いかけてきます。
「不利な状況だわ。もうかなりのHPを失ってしまった。安全地帯にたどり着く前に倒されてしまう。」とイルミは考えます。
「これはチャンスかもしれない。」とノアは考えます。
ノアはイルミの敵に攻撃を始めます。
「ノア、やめなさい。相手はあなたより20レベルも上よ。勝ち目はないわ。」
「イルミ、勝てるとは思わないけど、君が逃げられるようにするよ。早くここから逃げて。」
敵プレイヤーはノアに狙いを定め、イルミはその間にキャラクターを操作して逃げ出します。
ノアはすぐに倒されてしまいましたが、彼の犠牲のおかげでイルミは無事に逃げ切ることができました。
ゲームオーバーの後、ノアはイルミと再会します。
「助けてくれてありがとう。君がいなかったら、全部失っていたかもしれない。」
「気にしないで。僕は君より失うものが少なかったから。」
イルミはノアに笑顔の絵文字を送ります。
「ねえ、さっき言ってたけど、このゲームが好きなのは、他の人と知り合うことができるからなんだ。君みたいな人とね。」とノアは言います。
イルミは顔を赤らめます。
「僕たち、会ってみない？」
「でも、君がどこに住んでいるのか知らないわ。」とイルミが答えます。
「心配しないで、君のところまで行くよ。」
イルミはノアに自分の住んでいる都市の名前を教えます。
ノアはイルミに会うカフェの名前を教えます。
「やった、彼女とのデートを取り付けた。物事は順調に進んでる。終わりが見えてきた。」とノアは考えます。
「本当に彼に会うべきだったのかしら？知らない男の子と会って話すなんて、ものすごく不安になる。画面越しならまだしも、外に出て話すのは怖い。でも、勇気を出さなきゃ。彼は優しそうな男の子に見える。こんな機会、またとないかもしれない。不安でいつも通り立ち止まってしまうのは嫌だ。だけど、もし何か起こったら？いや、もう彼とは話ができているんだから、大丈夫。うまくいくわ。」
デートの日がやってきます。ノアは約束の時間より5分早くカフェに到着します。
「アリサとネレアが問題を起こさないことを祈ろう。彼女たちは僕がここにいることを知らないはずだけど、あの二人には何があるか分からない。」
ノアは入り口を見つめ、眼鏡をかけた少女の影を見つけます。
彼女に近づき、「君はイルミだよね？」と話しかけます。
「ストーカーみたいに見られたくないから、彼女を知らないふりをしよう。」
「来てくれて嬉しいよ。」とノアは続けます。
イルミはうなずきます。ノアは彼女を席に案内し、椅子を引いてあげます。イルミは座って、下を向いています。
「彼女は本当に緊張しているみたいだ。まずは落ち着かせなきゃ。ここは大事な場面だ。間違ったことを言えば、すべてが台無しになる可能性がある。」
「レッドドラゴンのレイドまでどれくらいかかると思う？」とノアが尋ねます。「ゲームは僕と彼女の繋がりであり、彼女が非常に熱中しているものだ。彼女が好きなことについて話をさせれば、リラックスするはず。」
イルミはノアの目を見つめられませんが、小さな声で答えます。「あまり時間はかからないと思う。君はすごく早く進んでる。頑張れば、あと10日くらいで一緒にできるわ。」
「嬉しいな。すごく楽しみだよ。」
「そうよね。それに、まだ言えないけどサプライズもあるの。」とイルミが少し強い声で言います。
「彼女がリラックスしてきたみたいだ。よし、次は彼女自身のことを話させるんだ。それから、キスのタイミングを見計らおう。」
「ゲーム以外で友達はいるの？」
「私は誰とも外で遊ばない。ドラゴンファンタジーXI以外では友達がいるとは言えないわ。」
「他の人と話すのが苦手？」
「うん、私は目の前に知らない人がいると話せなくなってしまう。」
「残念だな、こんなにかわいい女の子なのに。」
イルミは微笑んでノアの目を見ようとしますが、二人の目が合った瞬間、すべてが爆発します。
ノアは壁に吹き飛ばされ、テーブルや椅子がひっくり返り、眼鏡をかけた少女がその中心にいます。ノアは目を開けますが、眼鏡をかけた少女が走り去るのを見ます。
「突然、すべてが爆発した。何も間違ったことをしたとは思わなかったけど、やり過ぎたんだ。ふぅ、かなりの衝撃だった。アンジェリーナのジャケットがなかったら、確実に骨を折っていただろう。」
「急いで外に出なきゃ。今逃がしたら、もう一度彼女を外に誘うのは無理だ。」
ノアはカフェを出て、遠くで少女が走っているのを見ます。足を引きずりながらも速いペースで彼女を追いかけます。
そして、彼女がアパートに入るのを見ます。
ノアはドアの前に立ち、「お願いだ、開けてくれ。何が起こったのか知りたいんだ。」と叫びます。
ビープ音が鳴り、ノアの電話にメッセージが届きます。
「お願い、もう放っておいて。私は危険な存在なの。」
「イルミ、お願いだ、どうか理由を教えてくれ。」
「私は変な力を持ってるの。緊張すると、周りの物が爆発するの。お願い、私のことは放っておいて。」
「イルミ、もっと話してくれ。君の問題について知りたいんだ。どうして人と話すのが苦手なの？」
「私、小さい頃は普通の子供だったの。他の人と一緒にいるのも問題なかった。でも、学校で、いつもからかわれていたグループがいて、彼らは私を変だと言って石を投げたりしてきたの。いつの間にか、知らない人の中にいると不安を感じるようになったの。もし、私のことが嫌いだったら、またいじめられるんじゃないかって思ってたの。だから、信頼できる人以外とは話さないようになって、最後には知らない人とは話せなくなってしまった。」
「イルミ、僕は君を助けられる気がする。不安と向き合えば、乗り越えられるんじゃないかな。」
「いや、無理だよ。お願いだからもう放っておいて。」
「イルミ、ドアを開けてもう一度だけ会ってくれたら、約束するよ、僕は帰る。」
イルミはためらいますが、やがて恐る恐るドアを開けます。ノアは彼女を見つめます。イルミは震えながら下を向いています。ノアは彼女を抱きしめます。
「彼の温かい抱擁が、私を守ってくれているように感じる。」
「目を閉じて。」とノアが言います。
イルミは目を閉じます。
ノアは彼女にキスをします。
イルミは気を失いそうになります。ノアは彼女を支えます。二人の目が合います。イルミは冷や汗をかいていますが、それ以上は何も起こりません。
「爆発が起こらなかった。どうして？治ったってこと？彼にキスされた後、急に弱くなった気がした。そして、今は何も爆発しなかった。」
「驚いているのも無理はないわ。君の力は封印されたの。もう爆発を引き起こす危険はないわよ。」
「アンジェリーナ、どこにいたの？どうして突然現れたの？」
「近くにいたのよ。君が窮地に立たされたときに助けに入れるように、常に監視している必要があるからね。でも、君はうまくやったわ。」
「ずっと近くで見守られていて、全然気づかなかった。彼女の軍人としての能力は恐ろしい。」とノアは考えます。
「イルミ、彼女が言った通りだよ。君の力は封印された。もう何も爆発させる危険はないよ。これで普通の生活に戻れる。自由だよ。」とノアは強調します。
「本当にもう誰にも危害を加える心配はないの？嬉しい、ノア。ありがとう。」とイルミは下を向いたまま言います。
ノアは彼女の頭を撫でます。「今は疲れてるだろうから、中に戻って少し休むといいよ。」
「イルミ、回復したら、一緒に診察を受けに来なさい。」とアンジェリーナが言います。
イルミはうなずいて家に戻ります。
「よし、この話は終わった。イルミを助けられて嬉しいよ。彼女はいい子だ。こんな問題を抱えて生きてほしくない。」
「アンジェリーナ、医者に連れて行ってくれ。今、アドレナリンが切れてきて、ぶつかった痛みを感じ始めた。」
「もちろん、ノア。さあ、一緒に来て、私たちの医者に見てもらいましょう。」
