破壊のプリンセスたち

第8章: ネレアの決意

夜、ネレアはホテルの部屋に戻り、豪華なベッドに横たわる。ガウンを着ているが、快適さにもかかわらず、眠れずに毎晩のように何度も寝返りを打っていた。

「悪魔...両親が死んだのはあいつのせいだ。憎い、憎い、憎い。私のせいで彼らが死ななければならなかったわけではない。あいつが私にこの力を与えたからだ。私は彼らを殺したかったけど、本当はそんなこと望んでいなかった。気がついた時には、あいつが全てを爆破してしまい、大切なものはすべて破壊されてしまった。私はあいつを殺したい、殺したい、殺したい。でもどうやったらできるの？あいつがどこにいるかもわからないし、アンジェリーナも助けてくれない。最後にあいつが目撃されたのは何十年も前のことだ。どうやって見つけ出せばいいの？無駄だ、無理だ...待って、これが役立つかもしれない」

翌日、ネレアはアンジェリーナに電話をかける。「アンジェリーナ、悪魔が最後に目撃されたのは何十年も前だって言ったわね。正確にいつだったか教えてほしい」

「それを知ってどうするの？」

「それがわかれば、どう役立つかもわかる」

「ネレア、たとえあいつに会ったとしても、無駄に死ぬだけよ。あなたが持っているのは彼の力のほんの一部に過ぎない、倒せるわけがないわ」

「ノアはね、一生懸命やれば不可能なことなんてないって言ってる」

「ノアは少しばかり純粋すぎるわね。でも、確かに彼はなかなか優秀ね。いいわ、そこまで言うなら教えてあげる。最も信憑性の高い悪魔の目撃は、40年前のことよ。ここから数十キロ離れた場所で起きたことよ。あの地域を襲った恐ろしい津波のことを聞いたことがあるでしょう。驚いたのは、全く予兆がなかったこと。一部の生存者たちは、山の頂上からその光景を見つめていた白い服を着た存在を目撃したと証言しているわ」

「正確な日付はわかる？」

「いいえ、でもインターネットで調べれば見つけられるはずよ。とはいえ、その情報だけで悪魔を見つけられるなら、私たちはとっくにたどり着いているでしょうね」

ネレアは電話を切った。翌週末、彼女はエリシアを連れて目撃があった山に向かった。

「ネレア、重要なことだと言うから来たけど、なぜ私をここに連れてきたの？」

「エリシア、あなたの力は物事を過去に戻すことができる」

「ええ、そうね」

「私を過去に送りたいの。私たちにこの力を与えた悪魔を殺したい。私の家族を殺したあいつを」

「そんなこと試したことがないわ。うまくいくかどうかわからない」

「お願い、やってみて。これが私の唯一の願いよ」

エリシアはネレアの真剣な表情を見て、その決意に心を打たれ、彼女を助けることを決心した。

「時間を逆行させて、ゲイ・ボルグ！」エリシアは力を集め、ネレアが望む時代へと繋がるポータルを開いた。

ネレアは村正を呼び、ポータルをくぐった。

新しい世界に到着したネレアは、嵐の怒りを感じた。恐ろしい音が響き、遠くに人々が叫びながら逃げるのが見える。しかし、彼女は決然とした足取りで山の頂上へ向かって進んだ。頂上に到達すると、巨大な波が近づいてくるのが見えた。波、風、嵐...それは恐怖の光景だった。ネレアは自然がこんなにも恐ろしいものだとは思ってもみなかった。山の頂上にあるベンチに座る白い服を着た人物がその光景を眺めているのが見えた。ネレアはその姿を見つめるだけで深い緊張を感じた。怒りが彼女を支配し、全ての力を村正に集中させた。その刃は限りなく鋭くなる。一跳び、一瞬でネレアは悪魔に接近し、全ての憎しみ、力、殺意を込めて強烈な突きを放った。

白い服を着た存在が立ち上がり、彼の傷口から血が流れ出す。彼は振り返り、ネレアと目を合わせた。

その瞬間、ネレアは驚愕した。「そんな、あなたは誰？」

「それはこっちが聞きたい。お前...感じるぞ、お前は俺自身に違いない」

ネレアは白い服を着た女性を見つめた。彼女は自分と同じ顔をしていた。「そんな、あなたが私？いや、そんなことはあり得ない」

「私もこの状況が信じられないわ」彼女の傷が魔法のように治癒しながら、女性は自己紹介をした。「私はネレア、女王よ。あなたは？あなたはこの時代の者ではない。未来の私かしら？でもあなたから感じる力は私の一部に過ぎない。時を超えて私を殺しに来た、力を失った未来の私ということかしら。こんな馬鹿げた状況がどうして現実だと言えるの？」

「あなた...どうしてそんなことを？どうして私の家族を殺したの？どうしてこの人々を殺そうとしているの？」

「私はあなたの家族のことなど何も知らない。私は家族と呼べるものを何も持っていないわ。人類を根絶やしにすることについては、それが私の役目だからよ。人間はこの世界を破壊する寄生虫だ、私が守らなければならないこの世界を。すべての人類を滅ぼすことはできないけど、時々彼らの数を減らすことで地球が再び息をつけるようにしているわ。これは相互的な感情よ。何度彼らが私を殺そうとしたか知っているかしら。おそらく、あなたも人間が理解できないものに対してどれほど冷酷であるか見たことがあるでしょう。でも私はもう疲れ始めているのよ。人間はどんどん増えていくし、私のやっていることにもう意味が見いだせなくなってきている。もしあなたが他の誰かだったら、すでに死んでいたでしょう。でも、世界で最も尊敬する人物に対しては寛大にならざるを得ないの。起こったことを忘れて、もう二度と私に害を加えようとしないなら、許してあげるわ。今からあなたは元いた場所に戻るのよ」

「待って！」ネレアは地面に膝をつき、涙が彼女の目にあふれた。「そんなのあり得ない。じゃあ、私の両親を殺したのは誰なの？」

「私はあなたに何の答えも持っていないわ。とにかく、もう別れの時よ、若い私自身。光を降り注げ、正宗」白く長い刃が女性の手に現れた。彼女が動かすと、ネレアの背後にポータルが開き、彼女を吸い込む風が発生した。ネレアが再び目を開けると、彼女はエリシアの前で地面に倒れていた。

「何があったの？大丈夫、ネレア？」

ネレアは泣き続け、泣き止むことがなかった。エリシアは彼女を助け起こし、家まで 連れ帰った。

「無事に生きて帰ってきただけでも奇跡だわ」とアンジェリーナが厳しい口調で言った。

「悪魔があなただったの？」とノアが尋ねた。

「理解できない。どうしてネレアが自分自身にこんなことをするのか、私たちにも」とイルミが戸惑いながら言った。

ネレアが落ち込んでいるのを見て、ノアは彼女を抱きしめ、元気づけようとした。

「彼女にとって本当に衝撃的な経験だったに違いない。できる限りのサポートが必要だ」とノアは言い、アリサも状況の深刻さを理解し、ライバルであるネレアを慰めることにした。

ノアはプリンセスを抱きかかえるようにして、彼女の背中と膝を支え、ベッドに優しく横たえた。彼はネレアの髪を撫でて「今は休まなきゃ。あとで何か必要なものがあれば聞きに来るよ」と優しく言った。

アリサはその光景を羨ましそうに見つめたが、ネレアが困難な状況にあることを理解し、邪魔をしないことに決めた。

「よし、これで全部わかった。彼女を少し休ませてから、ネレアをホテルに連れて行ってくれ」とノアが指示した。

「わかったわ。でも今、ちょっと私とゲームで遊んでくれる？」イルミはノアのゲーム機に目をつけた。「もし私が勝ったら、何でも私の言うことを聞いてもらうからね」

「ダメ、それなら私も参加する。もし私が勝ったら、ノアがさっきのネレアみたいに私を抱きしめるってことで」とアリサは少し悔しそうに言った。

「じゃあ、私が勝ったらどうしようかしら？たぶん、もう一人の男を私のために倒してもらおうかしら、ふふ。それとも、キスで十分かしら」とエリシアが笑顔を浮かべながら言った。

その時、ネレアはノアの部屋で起きた出来事について考えていた。

「私の両親...結局、私が彼らを殺したの？これまでずっと復讐を望んでいたのに、それがただの私のせいだったなんて。彼らは二度と戻ってこないし、私にはどうしようもない」。ネレアは再び嗚咽を漏らし、涙が枕を濡らし続け、やがて涙が尽きるまで泣き続けた。そしてようやく、彼女は眠りに落ちた。

ネレアが目を覚ました時、ノアは再び彼女を抱きしめていた。彼は彼女に一人ではないことを感じさせようとし、他の仲間たちに彼女をホテルに送り届けるように頼んだ。

全員が部屋を出た後、ノアはアンジェリーナと二人きりになった。

「もう一人のプリンセスを見つけたわ。これが最後かもしれない」とアンジェリーナが静かに言った。

ノアは真剣な表情になった。

「今回の任務はより困難になるだろう。今夜から行動の準備をしておいてくれ」と彼は厳しい声で答えた。

作者のメモ:

このシーンが私の構想の中で、大きな衝撃の部分になるはずでした。皆さんを驚かせることができたでしょうか？