冷気の先に

邂逅-1.02-

　このところ減る一方だった冷蔵庫の中は明らかに増えていた。

　ヨーグルトに林檎、豆腐などの食材が、中段の最も目につく場所に陳列されている。すべて、ここ二週間ほどの間に「あれ？」と疑問に思った――要するに宗佑に食べられた――ものだ。

「これ……」

　ヨーグルトを手に取る。

　見慣れた色合いのパッケージ。由佳が毎朝、習慣のように食べている商品そのものだ。

「ん？」

　ふと中を再度見ると、ヨーグルトがあったその場所に黄色いポストイットが貼ってある。ご丁寧にこちら向きになっているそれを剥がす。

『中身、勝手に食べたこと謝ります。

お詫び……と言っては何ですが、今までに食べてしまったであろうものを買い足しておきました。

きちんとしたお詫びはまた後日。

では。　　宗佑』

　わかってはいたが、やはり宗佑の仕業だった。気にしていない、無神経さを醸し出してはいたが、実はそれなりに気にしていたということだろうか。

　だからといって許すわけではないが、これは素直に受け取っておこう。

　ちょうど明日の分のヨーグルトを切らしていたところだし。

「それにしても、これだってよく覚えていたなあ」

　手にしたヨーグルトを横目に呟く。

　こだわり、というほどのものではないが、気付いたら同じ商品ばかりを手に取っていた。最初の数週間はころころと違うメーカーの商品を購入しては次、また次と変えていたけれども、いつの間にか（主に価格の理由から）固定されている。

　一度習慣となったものはなかなか変わらないし、変えられない。もし宗佑が別の商品を買ってきていたら、素直に受け取ろうとは思わなかったかもしれない。

　一応、お礼……いや、返事を書いておこうとポストイットを裏返したところに、加えて一筆書かれていることに気付く。

『P.S.　ヨーグルト、うろ覚えで買ったのですが、合っていましたか？』

　合っていますよ。

　脳裏に浮かぶあの無神経男が不安げにこれを書いたかと思うと、不思議と嫌な気持ちはしなかった。今日の合コンが不快だったこともあるのだろうが、気遣ってくれていることはむしろ喜ばしくも感じる。

『ありがとうございます。

ヨーグルト合っていますよ。よく覚えていましたね。ちょっと驚きです。

ありがたく受け取らせてもらいます。』

　由佳はさらさらっと書くと、それを中に貼る。相手の見やすいように、奥に、反対向きに。

　なんだか文通をしている気分だ。

　したことはないが……。

　それにしても――

「こんなに買ってきてもらっちゃって、ちょっと悪いなあ……」

　呟いて、中を見たときに思った。

　――こんなに？

　こんなに買ってきた、ということは。

　こんなに食べていた、ということを意味するんじゃないか？

　そう考えると恩を感じる必要はないんじゃ……。

　由佳の中での宗佑株が再度ストップ安となった。

　しかし、多く感じた食料は日が進むにつれて、未だかつて経験したことのないスピードでなくなっていった。

　普段の倍以上の早さだ。

　その原因はただひとつ。冷蔵庫の先に住む者のせいだ。

　……この物言いだと何というか、とてもメルヘンチックでオカルトチックなイメージになってしまうけれど、事実がそうなのだからどうしようもない。実際は、オカルトチックではあるがメルヘンチックでは決してないのだが。

　話が逸れたけれど、要約すると若い男性の食欲はすごい。この一言に尽きる。

　父母に妹一人の家族構成である由佳には、このスピードは驚きだった。

　宗佑がお詫びに、と買ってきたときには多いと感じたものだが、それはどうやら宗佑自身も食べるからという計算もあったようだ。 考えてみれば同じ冷蔵庫を共有する以上、至極まっとうな話だ。

　そしてもうひとつ、驚いたことがある。

　減った分はきちんと補充されるのだ。しかも状況を見て、タイミングも調整されている。例えば、ヨーグルトなら常にストックとして二個は残るようにしつつ、といった具合に。

　さすがに悪いと感じ、由佳が補充を入れると宗佑による自動補充は一度ストップし、また在庫がピンチになると再開される。大味に見えて、意外とマメだ。

　それでいて由佳の作った料理には、中にあっても決して手をつけなくなった。

　……つい数週間前とはまるで別人だ。

　そんな中、更なる変化が起きたのは翌週末の夜のことだった。

「うわあっ！」

　いつも通り冷蔵庫を開けると、挟んだ向こう側に人が見えた。

　その可能性はあるとはいえ、冷蔵庫を開けている時間なんてほんの数秒だ。よほどタイミングが合わない限り、出会すことはない。事実、二度目の邂逅は今まで果たされていなかった。

　よって出会すことにおいて最も高い理由は、偶然ではなく故意だ。今回も例に漏れずそのようで。

「お、やっと来た」

　と、迎えられた。

　飛び出しそうになった心臓を抑え、呼吸を整える。

　油断していた。そのせいで野性味溢れる驚きの声を上げてしまった。そこは「きゃっ！」とかだろ、と自身の低い女子力を嘆く。

「な、なに？　待ち伏せ？」

「うん。そう、待ってた」

　ささやかな反撃のつもりで言った言葉に、宗佑はしれっと答えてくる。

「もう待ちくたびれたよ。一時間ちょっと冷たい庫内とにらめっこだもん」

「……本格的な待ち伏せね」

「俺らが初めて顔合わせたときもこんなだったのかな。えーと、君は」

「私は二時間待ったわ」

「うへぇ、この倍か。そりゃきつい」

　そりゃきついって、あんたのせいでしょうが。

　由佳は心の中で毒づく。

「で、何か用でもあるの？」

　急かす由佳に、宗佑は「その前に」と前置きをして訊いてきた。

「名前、教えてもらっていい？」

　そういえばまだ名前を教えていなかった。相手の名前は、詰め寄る際に流れで聞き出していたので、つい宗佑も由佳の名を知っているとばかり思い込んでいた。

　相手に合わせるなら「由佳」か。宗佑に関しても苗字は知らないし、それならばイーブンだ。

　しかし――名前で呼び合うのはちょっと……なあ。

　いつかの中条じゃないが、恋愛沙汰に思われかねない。よく知らない男にそう呼ばれたくはないし。

　かと言って苗字を教えるのは少し引け目を感じる。この数日間やってくれていた食材補充の件も考えると。

「名前わからないと呼び辛いし、『君』とか呼ぶのなんとなく上から目線に聞こえちゃいそうで」

　由佳が逡巡している間にも、宗佑は外堀を確実に埋めてくる。

　だが、そこで「お前」と来ないところには好感が持てた。もしそう言っていたら、外堀を埋められようが何だろうが、きっと一文字も教えなかっただろう。

「柚木」

　迷った挙句に告げたのは苗字だった。うん、名前を教えるまでの関係ではない。

　下の名前は？　そう言ってくるかもしれないと由佳は身構えていたが、それは杞憂に終わった。宗佑は告げた名を反芻するように繰り返すと一言。

「りょーかい」

　と言った。