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第三話：木刀と、最初の手応え

　八歳の誕生日の朝、俺の手に新しい重みが加わった。

　庭でいつものように、三年間使い古した樫の枝を振っていた俺の背後に、親父が立っていた。

　無口な親父の手には、布に包まれた長い棒状の何かがあった。

「シン。お前、毎日そればかり振っているな。……これを使え」

　差し出されたのは、村の細工師が削り出したという樫の木刀だった。

　受け取った瞬間、掌に伝わる確かな質量。

　表面は滑らかに磨き上げられ、重心は握りの少し先に据えられている。

　これまで振り回してきた、ひび割れて軽い枯れ枝とは、比べるべくもない密度があった。

　俺は何も言わず、その木刀を握り直した。

　不思議なことに、初めて手にするはずのその獲物は、まるでもう何十年も使い込んできた己の腕の一部であるかのように、しっくりと馴染んだ。

　親父は俺の様子をじっと見ていたが、やがて短く鼻を鳴らして去っていった。

　俺は庭の真ん中に立ち、新しい得物を構えた。

　三年間、数百万回と繰り返してきた型。

　腰を落とし、背筋を伸ばし、余計な力をすべて抜く。

　そして、一気に振り下ろした。

　シュッ、という短い断裂音が空気を引き裂いた。

　三年の反復で培った型が、木刀の重みと完璧に噛み合った瞬間だった。

　枝の時よりも、空間を叩き切る手応えが数段重い。

　ただの素振りだ。だが、俺はこの一振りに、確かな「殺傷」の気配を感じ取っていた。

　もはや、庭の空気だけを相手にする時期は過ぎた。

　俺はこの三年間、庭の隅から感じ続けてきた、森の奥に潜む「何か」を打つ準備が整ったことを確信した。

　俺は木刀を腰に差し、初めて村の外縁へと足を向けた。

　大人たちが「絶対に行くな」と禁じている、魔力の澱む深い森の入り口。

　村を出て、背の高い雑草をかき分けながら進む。

　一歩踏み出すたびに、肌にまとわりつく湿った空気が濃くなっていく。

　普通なら、ここで足がすくむのかもしれない。

　だが、俺の胸にあるのは、三年の飢えを満たすための、静かな高揚感だけだった。

　森の入り口に立った瞬間、俺の感覚が周囲の景色を捉え直した。

　視界に頼る必要はない。

　三年の素振りで研ぎ澄まされた俺の皮膚は、空気の僅かな揺らぎや、魔力の濃淡を直接感じ取れるようになっていた。

　湿った土の匂いに混じって、どこか生臭い、粘りつくような気配が漂ってくる。

　それは、庭にいた時よりも鮮明に、一点を指し示していた。

（……そこにいるな）

　茂みの奥。

　ガサリ、と草が揺れ、そこから水色の半透明な塊が這い出してきた。

　スライムだ。

　村の人間が「掃除の邪魔」と呼び、子供が棒で突ついて遊ぶような、この世界で最も弱い魔物。

　だが、俺の目には、それは最高の標的に映った。

　スライムは、自分の領域に入ってきた小さな侵入者を認識したのか、プルプルと全身を震わせ、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　俺は木刀を抜き、正しく構えた。

　三年間、朝から晩まで、雨の日も雪の日も、ただひたすらに繰り返してきたのと同じ構え。

　スライムの体の中央、濁った核が鈍く光っている。

　そこが、奴の心臓であり、俺が撃ち抜くべき一点だ。

　スライムが地面を蹴り、弾丸のように飛び出してきた。

　遅い。

　俺の目には、その動きは止まっているのも同然だった。

　俺は最小限の足さばきでその突進をかわし、相手の着地と同時に木刀を振り下ろした。

　何の変飾もない、ただの素振りの延長。

　だが、木刀がスライムの表面に触れた瞬間、三年の反復で培われた「重なり」が爆発した。

　切るのではない。

　木刀の重みと、そこに宿った魔力の衝撃を、ゼリーのような体を通し、内部にある核へと直接透過させる。

　パチン、という乾いた音が森に響いた。

　一振りの重みに耐えかねた核が、粉々に粉砕される音だ。

　核を失った水色の粘体は、形を保てなくなり、水飛沫を上げて霧散した。

　地面には、後には何も残らない。

　ただ、俺の腕には、石を割った時よりも重く、鈍い、「生命を断った」という確かな手応えだけが残っていた。

　静寂が戻った森の中で、俺は自分の呼吸を整える。

　その時、脳の芯に、赤子の時以来となるあの無機質な声が響き渡った。

《スライム１匹、処理完了。――レベルアップです》

　その瞬間、俺の肉体が、内側から作り替えられるような熱い衝動に包まれた。

　視界が広がり、筋肉が躍動し、骨が強固に鳴る。

　前世のタイトルマッチで勝利を掴んだ時よりも、もっと根源的で、もっと強烈な全能感。

「…………よしっ！」

　思わず、口角が上がった。

　スライム一匹を倒しただけで、これほどまでに己が進化する。

　ならば、これを千回、万回と繰り返せば、俺はどこまで行けるのか。

　前世では決して届かなかった、真の「究極の一撃」に、この世界なら手が届くのではないか。

　俺は木刀の重さを確かめ、再び深く構えた。

　森の奥には、まだ無数の気配が蠢いている。

　今日から、俺の素振りは「狩り」へと変わる。

　八歳の冬。

　神代新としての執念と、シン・カミシロとしての理が噛み合い、俺の本当のレベリングが、いま静かに始まった。