霊ノ謳

第6章 黄昏時に思い馳せ

第84話 黄昏時は夢のあと

「じゃあ、帰るね、おばあちゃん」

「うん、また来年来てなぁ……萌葱(もえぎ)」

　八月十六日。お盆も本日で終わりを告げていた。

　実家で家族との団欒を過ごした萌葱は、仕事に向かう両親を見送り、祖母に別れを告げる。

　杖が無いと歩けないような状態の祖母を慈しむも、踵を返した。

「あの子達も最後までいたら良かったんだけどねぇ……仕事だって言うから」

「いいんだよ、もう二回目だし。また来年来るからさ」

　眉を下げる祖母に笑顔で手を振る。

　玄関を出ると既に精霊馬(しょうりょううま)が待っていた。

「また来年準備しておくからね〜！」

「うん、待ってる！」

　精霊馬の腹を蹴り、吠えるようにいななく。

　空中で足を動かし、駆けていく姿を見送り、祖母はゆっくりと家の中に入っていった。

　精霊馬に跨る萌葱も、祖母の姿が見えなくなるまで手を振り、その後は視線を戻す。

　精霊馬は、真っ直ぐに空の裂け目へと向かっていっていた。

「うお、何の音だ」

　大きな音を聞き、読んでいた本から視線を外す仁志(ひとし)。窓越しに霊界(れいかい)を見上げると、ゆっくりと空に裂け目ができ始めていた。

　そして口を開けるように開いた裂け目を見て、視線を本に戻す。

　裂け目からは無数の精霊馬が姿を現していた。

「戻りましたぁ！」

「ああ、おかえり」

　最初に悪霊退散会《あくりょうたいさんかい》の扉を開けたのは梓(あずさ)。快活な声で嬉しそうに戻ってきたのを見て、幸太郎(こうたろう)も笑顔で出迎える。

「どうだった？　楽しかった？」

「めっちゃ楽しかったです！　でも同時に、ちょっと寂しかったり……」

　眉を下げて健気に笑う梓を見て、華鈴(かりん)はその頭を撫でる。

　まるで飼われている小動物のように大人しくなった梓を見て、仁志は横目でそれを見るだけで特に何も言わない。

「戻りました」

「琴葉(ことは)ちゃん！」

　やり取りのさなか、次に帰ってきたのは琴葉。

　その表情は、浮かないながらも清々しく晴れていた。

「おっ、なんだ、みんな出揃って」

「萌葱さん！　祥蔵さん！」

　そんな二人を追うように、戻ってきたのは萌葱と祥蔵。

　全員がそこに揃っているとは思わず驚く萌葱に対し、梓は笑顔で出迎えると萌葱に抱きつく。

　騒がしくなってきたことを耳と横目で確認していた仁志は、小さく嘆息すると本を閉じた。

「……うるさ」

　聞こえないくらいの小さい声で呟くと、机に置いてあったアイスコーヒーをひとくち飲む。

　仁志の目線の先では、梓も同じく華鈴から出されたコーヒーを飲んでいた。

「華鈴さん！　ズバリ、豆を変えましたね！」

「あら、分かるの？　そうなのよ〜」

　寂しいとは言いつつも、上機嫌な梓を見て、他の面々も表情が明るくなっていく。

　そんな中、仁志だけが少し孤立していた。

　既に家族が寿命で死んでいる華鈴と幸太郎とは違い、そもそも生みの親が誰か分からない仁志は、会の中で唯一お盆に親しみがない。そんな気持ちが孤立を加速させていた。

「……戻りました」

「劉兎(りゅうと)さん！」

　仁志の気持ちをよそに、最後に戻ってきたのは劉兎。

　その表情は、誰が見ても明らかだった。

「……劉兎。親父さんとは話せたか？」

「ええ……とっても」

　駆け寄る梓と琴葉。

　萌葱の問いに微笑みながら答える劉兎の表情は、どことなく明るい。

　まるで憑き物がひとつ落ちたと言わんばかりの精悍な顔に、華鈴と幸太郎も変化に気づく。

　萌葱が不意に霊力(れいりょく)を出力し、眼を紅く染めた。

「どうだい？」

「……無くなってます、綺麗さっぱり」

　萌葱の視線の先にはもちろん劉兎。

　体内の霊力の色を確認した萌葱は、口角を上げて幸太郎に頷く。

　その一連の動作に、全員が察した。

　劉兎の中から黒い霊力が消えたのだと。

「お前の未練は、親御さんだったのか」

「あー……やっぱりそうでした？　いやに身体が軽いなぁって思ってたんですよ」

「いいじゃないですか、今の劉兎さん、いい表情されてますよ」

　皆に囲まれ、屈託のない笑顔を向ける。

　心にあったわだかまりも、ずっと感じていた良くない感情も、今や彼の中には無い。

「劉兎」

「……はい？」

　和気あいあいとしている中で、真剣な表情になった幸太郎が話しかける。

　劉兎もその表情を見るやいなや、顔つきを変えた。

「おかえり」

「……ただいまです」

　突然の言葉に一瞬硬直するものの、意図をすぐ汲む。

　朗らかな空気に、本当の意味で歓迎をした仲間たち。

（ありがとう……黒い霊力。俺はもう、お前無しでも大丈夫だ）

　迎える皆に飛び込むように歩を進める。

　劉兎の身体から重さが完全に消え、全身から最後の残滓が抜けていく感覚を覚えた。

　目を瞑り、噛み締める。

　既に彼の中には黒は無かった。

「……」

　そんな明るい空気を、傍らで見ていた仁志は冷めた目を向ける。

　視線はもちろん劉兎に向けられていて、睨むまではいかないが、明白に不満な表情をしていた。

「腑抜けたな」

　そんな呟きが誰かに届くことは無い。

　ワイワイとお盆にあったことを話す劉兎達は、目線すら気づくことはなかった。

「やあ、集まってくれてありがとう」

　同時刻、生界(せいかい)のどこかの廃墟で、彼らは集合していた。

　廃墟の中にある割には綺麗に整頓されたその部屋で、十数名の人影が長机を囲む。

　様相は人それぞれで、礼儀正しく座っている者、机に脚を置いてふんぞり返っている者、腕を組み寝ている者、手で何かをいじくっている者と様々。

　彼らを一瞥し、視線を集合させたのは霊の歌。横に誰かを連れ、二枚の写真を机に落とす。

「さてさて、第二フェーズと行こう。キミらにはコイツらを殺して欲しい」

「……なんだコイツは？　あの会長だけじゃないのか？」

「弱そ〜」

「何だってこんなやつを？」

　多方面から上がる声。写真に写っているのは幸太郎と劉兎だった。

「いやぁ、面白いことになってきてね、この二人を重点的に狙って欲しいんだ。もちろん、悪霊退散会を滅殺するのも至上命題さ」

「……待てよ、アンタの隣に居るのは誰だ？　そいつからは俺(・)達(・)と(・)同(・)じ(・)霊(・)力(・)は感じない。適していない人物と会議をするつもりは無いが」

「ああ、彼かい？　気にするな、これもひとつの実験なんだ」

　人影のひとりが霊の歌の横に立つ人を指さす。

　本人は一切気にすることなく虚空を見つめ、言葉に反応することもない。

　代わりに霊の歌が不敵な笑みを浮かべていた。

「彼らをもっと絶望に叩き落とす。それにはこの実験は必要さ」

「……全く、怖いお方だな」

「ボクらは悪霊だからね……という訳で、頼んだよ極悪霊(ごくあくりょう)」

　極悪霊と呼ばれた十数名の者達を、月明かりが照らす。

　全員が全身に漏れ出るほど黒い霊力を纏っている姿は、宛ら霊の歌と同質だった。

　月に向かって掌を向ける霊の歌。まるで掴むようにその手を握ると、口角を上げる。

「さあ、もうすぐだ」

　割れそうなくらい上がる口角の中は、深淵。

　新たな戦いが始まろうとしていた。