霊ノ謳

第4章 霊界襲撃

第57話 桜流し

「……なんだよ、これ」

　繋がったゲートから帰ってきた劉兎(りゅうと)が最初に見たのは、見る影も無くした霊界(れいかい)だった。

　肩を貸され、覚束ない足取りで帰ってきた琴葉(ことは)は、虚ろに動く眼で泣いている梓(あずさ)を見る。

「梓……ちゃん？」

「琴葉ちゃん……」

　劉兎の肩を離れ、たどたどしくも歩みを進める。

　そんな琴葉の視界に映ったのは、梓の膝で目を瞑る月音(つきね)。

　涙も既に枯れた琴葉は、先程萌葱(もえぎ)に告げられた事実を噛みしめるように、その場で崩れ落ちる。

「琴葉ちゃん……月音が、月音がぁ……」

「うん……知ってるよ、教えてもらった」

　消え入るような声と、涙と鼻水でぐちゃぐちゃな顔をして話す梓に対し、琴葉は既に心のキャパシティを超えており、表情が変わらない。

　それは、竜(りゅう)の死を間近で見たから、連戦に次ぐ連戦だったからと理由があるが、一番心を絞めつけたのは別にある。

「これを……月音が？」

　項垂れる琴葉の視界には、今もなお火や煙が上がり続け、悲鳴や泣き声、怒号が飛び交う霊界。

　そして、何よりも自分が今座している場所が、元々悪霊退散会《あくりょうたいさんかい》の詰所があった場所であることに、絶望が加速する。

「……その声は、琴葉か？」

「ッ！　月音！　まだ生きて……！」

「ハハハ……勝手に殺すな、と言いたいところじゃが、もう先は長くなさそうじゃな」

　ゆっくり眼を見開き、琴葉の方へと向く月音。

　虫の息だった月音が息を吹き返したことに驚き、直ぐに話しかける二人だったが、月音の眼には既に何も映っていない。

　そして鈍い動きで腕を上げると、仄かに霧散が始まっていた。

　絶句する二人に、月音は優しく微笑む。

「すまなかったな……元気になったら買い物でも行こうと話しておったのに」

「……なんで、なんでこんなことに」

「琴葉、お主は本当に優しいな。理由は明白じゃ、妾が、悪霊だからじゃよ」

「悪霊だって、関係ないよ、あたし達は友達だったじゃない！」

「梓……そうじゃなあ、こんな状態になっても、友達と言ってくれるか」

　当たり前じゃん！　と続ける梓だったが、その表情は芳しいものではない。

　月音の身体はゆっくり、しかし確実に霧散しており、既に両脚は膝まで、腕に関してはそのほとんどが粒子になっていた。

「妾は……幸せ者じゃな」

「何ひとりで死んだ気になっているんですか！」

　瞼に涙を浮かべ、強く月音の両肩を掴む琴葉。

　驚いた梓が止めに入るも、琴葉は無理やり起こそうと月音の身体を揺する。

「悪霊だからなんだってんだ！　貴女は、私達と友人になれたんだ！　友人だったんだ！　なのに！　なのに！　貴女は裏切ったんだ！　裏切ったんだ！　私達の気持ちを！」

「ちょっと！　止めなって琴葉ちゃん！　らしくないよ！」

「らしくないって何ですか！　私だって！　私達だって！　ここまで大変だったんだ！　なのに、なのに！　その結末がこれって……！」

「琴葉ちゃん……？」

　叫ぶたびに琴葉の眼からは涙が落ちる。何度も月音の身体を揺すり、完全に錯乱していたが、数秒続けると静かに月音の身体を戻し、嗚咽を手で抑えながら慟哭した。

　普段の琴葉では絶対に見せない姿に驚く梓だったが、直ぐに自身の膝に掛かる重さに気付き、月音を見る。

「……月音」

「ああ、もう終わりじゃな」

　月音の身体は霧散しきり、頭だけを残していた。

「梓、琴葉、伝えたいことがある」

「……聞くよ」

　涙を拭い、意を結する梓と、泣きながらも頷く琴葉。

　月音は、見えないながらも笑顔を見せた。

「まずは、ありがとう。そして、ごめんな。もし、妾が生まれ変わったら、その次は、その次は――」

　霧散は月音の頭を消し、眼を消し、進んでいく。

　そして、最後の言葉を言い終わる前に、無慈悲に、冷酷に、月音の身体は消えてしまった。

　刹那、少女二人の慟哭が天を仰ぐ。

　その居た堪れない姿を見ているだけだった幸太郎(こうたろう)は、萌葱と劉兎に向き直り、何かに気付いて目を見開いた。

「萌葱、竜は？」

　幸太郎の問いに、バツが悪そうに視線を逸らす劉兎。

　その所作で全てを察した幸太郎だったが、遅れて萌葱が発言する。

「竜は……恐らく、霊の歌に……悪霊にされました」

「なっ！」

　萌葱の言葉に、霊界に行かなかった全員が視線を集める。

　今回の襲撃事件は、裏で霊の歌が手を引いていたのが周知の事実。

　しかし、それでも竜の喪失は、悪霊退散会にとってかなりの痛手となる。

「最悪だ……悪霊になってしまったら、転生は難しい。しかもその様子だと、祓ったんだね」

「はい……なので、竜はもう……」

　昴流(すばる)を治療し、やり取りだけを見ていた華鈴(かりん)は大きく息を吐く。

　昴流を抱えていたカナデも、並々ならぬ雰囲気に息を呑んでいた。

「……これから、俺達はどうしたらいいんですか」

　涙も枯れ、表情を曇らせた劉兎が口を挟む。

　状況は最悪。霊界は蹂躙され、悪霊退散会も詰所から壊されてしまった。

　帰る場所も何もない劉兎達は、既に路頭に迷っている。

「悪いが、直ぐには休めない。これから軍神部(ぐんしんぶ)を筆頭に復興活動が始まるだろう。我々はそれの支援をする」

「……俺達の住まいはどうなるんですか」

「その点は安心してくださいッス」

　視線を落としながらも、絶望に囚われないように何とか思考する劉兎の肩を叩き、現れたのは文音(あやね)。

　バラクラバとの戦闘を終え、無事勝利した文音は、変形していた身体を既に戻しており、普段と同じ佇まいであった。

「軍神部には建築部門がありますし、そこに掛かれば一ヶ月足らずで詰所を戻せるッス。その上、別の場所にプレハブを準備するんで、完成まではそこに」

「何から何まですまないね」

「いいえ、今回の襲撃は想定できるものではありませんでした。その中で各々が適切に動いていただき、【神様】は大変感謝しておられるッス」

　では、と言って壊れた街へ帰っていく文音。

　視線で追っていた劉兎は、静かに歩き出した。

「まだ火の手があります。消火活動手伝ってきます」

「……ああ、頼んだよ」

「アタシも、何かしてきます」

　一言だけ告げ、霊界に消えていく劉兎と萌葱。

　しかし互いに距離を置いて向かうと、各々別の場所へと消えていく。

　やがて、泣きはらしていた琴葉と梓も立ち上がり、祥蔵(しょうぞう)と共に霊界の復興へと消えていった。

「みんな……」

「……何が正解かは分からない。でも今は、動いていた方がいい。止まっていればそれだけ考えを巡らせてしまうからね」

　詰所跡で、復興に向かった全員の背中を見ている幸太郎と華鈴。

　カナデも昴流を背負って街へと消えていき、ついに幸太郎達も動き出した。