第54話 研ぎ澄まし
「楽しんでくれたかな？ ボクの余興を」
「余興だと……？ ふざけているのか？」
あっけらかんと笑う霊の歌に対し、余興という言葉に青筋を浮かべる竜。
月明かりが煌々と輝く中、二人の男は相対した。
「ふざけてるに決まっているだろう？ できれば悪霊退散会の一人くらいは殺してほしかったがなあ」
顎に手を当てて、わざとらしく思案するポーズを取る霊の歌に、竜の怒りはさらに増す。
それを知ってか知らずか、霊の歌は鼻を鳴らした。
「そうかよ、ならついでにお前も祓ってやるよ！」
拳を構え、蒼い霊力を全力で放つ竜。竜から放たれる圧に、霊の歌は感心したように頷いた。
「ボクを祓う……ね、さっきあの落武者にすら単身敵わなかった君に、ボクが本当に祓えるの？」
「祓えるさ！」
地を蹴り、霊の歌に肉薄する竜。繰り出した右拳を容易に霊力の壁で止められるが、身体強化でさらに踏み込んだことにより、霊力の壁が破られる。
突然のことに驚いた霊の歌は、即座に手で拳を掴むも、すかさず繰り出された左拳を避け、距離を置くために背後に跳ぶ。
「お前は今本調子じゃねえだろ」
「……というと？」
「黒い結界だ。本来ならお前ほどの悪霊が創る結界は、月明かりなんて通さないだろう。それが今、煌々とオレ達を照らしてる。すなわちそれは、大気中にある黒い霊力が少ないってことだ。黒い霊力で動くお前らにとって、それは致命傷だろ」
「ふうん、ただの直上馬鹿ではないんだね」
「あたりまえだ！」
地を蹴り、再度肉薄する。
更なる身体強化で速度を増した竜のラッシュが霊の歌に届くも、その全てを躱されてしまう。舌打ちしながら右脚で蹴り飛ばしにかかるが、それも避けられてしまう。
脚を掴まれる前に左脚で跳び上がり、落下の勢いと共に右拳を叩き込むも、これも飛び退いて避けられたことで、行き場を無くした拳は地面を壊した。
「それでもやっぱり、君は馬鹿だね」
「……待てコラ！」
霊の歌が着地するのに合わせるように、三歩強く踏み込んだ竜。
そして着地と同時に繰り出されたのは、渾身の『正拳一閃』だった。
先の戦いからの疲労を忘れるように、最大出力で纏われた霊力は、その余波だけで部屋を壊していくも、霊の歌は容易に手で受け止める。
「なに……？ 片手、だと？」
「君はさ、何で大気中に黒い霊力がないくらいでボクに勝てると思ったの？」
「ッ！」
耳元で囁くように声を上げる霊の歌。竜が拳を掴まれたことに気付くよりも早く、竜の鳩尾に掌底が深々と刺さる。
とてつもない轟音に、思わず吐き出す血。そして同時に、竜の肋骨が衝撃からミシミシと音を立てていた。
「全く、気づかなければ見逃してあげたのになあ」
心底つまらないと言わんばかりにため息をつき、竜の顔面を掴む。そのまま地面に叩きつけると、壊れる床を気にすることなく跳び上がり、両手に黒い霊力を貯めた。
「漆黒の怒槌」
無慈悲に繰り出されたのは漆黒の怒槌。
竜を撒き込み、大槌を振り下ろしたような轟音を鳴り響かせると同時に、竜ごと床を壊す。
やがて轟音が鳴り止むと、怒槌を叩き込んだ床には大穴が開いていた。
「さて……死んだかな？」
ぽっかりと口を開ける深淵を覗く霊の歌。
ゴミを見るような眼で見つめていると、蒼い一閃が霊の歌を襲う。
「へえ、まだ使えるんだ、極彩色」
一閃の正体は極彩色を使った竜。全身から血を噴き出し、鬼のような怒りが籠った形相で拳を振るうも、霊の歌には当たらない。
そのまま天井に突っ込み、床と天井を計二回ずつバウンドし、壁に着地すると、すかさず霊の歌に跳び込む。
スパークを散らす一閃が霊の歌に迫るも、ノールックでそれを避けると、避けざまに霊力だけで竜を押し、前方の柱に竜を突っ込ませた。
「無謀とはまさにこのことだねえ……ボクが、なんだったっけ？ 本調子じゃないって？」
柱を壊し、瓦礫に埋もれる竜を見ながら霊の歌は嗤う。
対する竜は、頭から血を流しながら瓦礫を払いのけると、大きく息を吐いて極彩色を解いた。
「あれ、極彩色解くんだ」
「ああ、これじゃ勝てねえからな」
血が付いて赤黒く変色したタオルを取る。
タオルを取った事で顕になった竜の髪色は、鮮やかな青色をしていた。
「胡堂先輩！ どうすか一緒に！」
「なに馬鹿なことやってんだよ」
ある日の昼下がり、竜はいつも通り仕事をしていた。
生前工場で働いていた竜は、既に後輩を抱える立場になっており、現場を仕切るリーダー的存在となっていた。
後輩に慕われ、上司からは頼りにされ、順風満帆な人生。
そんな中、昼休みにご飯を食べるために入った事務所で、後輩たちが何かの箱を持って協議していたのだ。
「これっす！ ここ髪色には特に制限ないんで、くじ引いて当たったカラー剤で染めようって話してて！」
「はーん、面白そうじゃん」
竜の好意的な態度に喜んだ後輩たちはすぐに竜を誘う。
そして渡されたくじを引き、竜が当てたのは青色だった。
盛り上がる後輩たちに、ため息をつきながら青色へと染める竜。
しかし数日後、工場内の事故で竜は命を落とす。
「それから、この色が恥ずかしくってずっとタオル被ってたっけ……」
血に染まるタオルを握りしめ、視界に入る青色の髪の毛を撫でる。
血を使って前髪を掻き上げると、息を吐きながらゆっくりと構えなおした。
「変な髪色だねぇ、染めたのかい？」
「生前の置き土産だよ、気にすんな」
額から流れる汗と血の混合物を拭い、霊力の出力を上げていく。しかし、目指すのは極彩色ではない。
出力を無理に上げ、暴れさせる極彩色ではなく、ただただ静かに竜の中で循環させる。
そこにスパークは必要なかった。
「オレは生前と決別して、お前に勝つ！」
「……へえ」
竜の髪色が青から白へと変わっていく。眼の輝きは増し、鮮やかな蒼に染まっていく。
出力される霊力も蒼から白に変わっていき、竜を包む霊力は更に燃え上がる。
「なるほどな！ 本番はここからってか！」
竜の変化に感情の昂りを抑えられない霊の歌。
反して竜の意識は冷静そのもの。霊の歌を据わった眼で見つめ、ただただ自身の変化を感じるだけだった。
「オレは……どうしたんだ？ いや、これはまさか……」
両手を見て、自分の状態を自覚する。
纏われる霊力の質が、今変わった。
「やるじゃないか、もう少し楽しめそうだよ」
「そうみたいだな、これは――」
竜は【研ぎ澄まし】に覚醒した。
