霊ノ謳

第4章 霊界襲撃

第50話 炎槍

「なに……あれ」

「黒い炎？」

　屋根を伝って悪霊退散会《あくりょうたいさんかい》へと向かっていた梓(あずさ)とカナデは、大きく燃え上がる黒い炎を目の当たりにしていた。

　霊界(れいかい)の中心地の一般住宅街で一際大きく燃え上がる炎に、二人の足は止まる。

「カナデさん！」

「……アナタは、軍神部(ぐんしんぶ)の。昴流(すばる)の指揮はどうしたの？」

　血相を変えて走ってきたのは一人の軍神部隊員。肩で息をし、滝汗を流す姿に、カナデは訝しむ。

「香月(かづき)隊長は今悪霊と戦闘中です！　ただ、戦いの余波が大きくて援護に迎えなくて……！」

「戦いの余波……？　まさか」

　三人の視線が同時に黒い炎へと向けられる。

　依然として留まるところを知らないその炎は、黒く暗く、しかし霊界(れいかい)を照らしていた。

「あの炎の中に、昴流が居るって言うの？」

「そうです……隊長自らが戦闘に出ているのもあって、指揮系統も崩れてしまって」

「ちょっと待って、祥蔵(しょうぞう)さんは？　祥蔵さんも指揮に加わっているんじゃないの？」

「……それが」

　二人の話に割って入ったのは梓。

　しかし、隊員の顔を見て、顔が曇る。

「新設部隊の霊鞭(れいべん)部隊との連絡が途絶えてしまって……もしかしたら全滅したのかも」

「そんなハズない！　祥蔵さんは強いよ！　簡単にやられる人じゃない！」

「……全滅じゃなくても、無線が飛ばせない状況にあるのかも、もしかしたら――」

　カナデの言葉に、梓の目からハイライトが消えた。

「どうしますか！　滝日(たきじつ)隊長！」

「物陰に隠れろ、射線を切り、まずは狙撃手の場所を突き止める」

　霊界の東側に向かった祥蔵率いる軍神部の新設部隊。名持ち――つまりバラクラバに軍神部の一部隊が壊滅したことにより、警戒をしながら突入したが、刹那、どこからかの狙撃により五人中三人が凶弾に伏してしまった。

　依然として狙撃が撃ち込まれている状況で、咄嗟に物陰に隠れた祥蔵と隊員は、射線を追って狙撃手特定に務めていた。

「あまり顔を出しすぎるな、撃たれたら死ぬぞ」

「はい、でも何処にいるのかさっぱり」

「恐らく場所を移動しているんだろう。迂闊だった、こうして第四部隊は壊滅したのか」

　物陰で射線を追うも、もちろんその先には既に誰も居ない。完全に後手に回ってしまった祥蔵は眉間にシワをよせ、捜索に当たっていた。

「まずは安全な場所を探す、そっちが大丈夫そうなら合流するぞ」

　二人が今居る位置は、道を挟んだ建物の裏。

　継続的に撃たれている中、その道を渡って対岸の建物まで行くのは至難の業であったが、合流した方がいいと判断した祥蔵は模索する。

「おい、聞こえているのか、頼んだぞ」

　再度声を掛ける。銃声に声を阻まれるも、それでも聞こえるように普段は出さない声量を上げる。

　しかしそれでも、隊員の反応は無い。

「おい――」

　痺れを切らし、隊員の方を見る。

　しかし目の前に居たのは、ナイフを持ったバラクラバだった。

　驚きから目を見開く祥蔵。息が詰まる喉を押し殺し、振るわれたナイフを咄嗟に避ける。

　避けたことで道に出てしまった祥蔵は、狙撃の的になってしまった。

「くっ――！　なんだお前は！　あの隊員をどこへやった！」

「ヒヒッ……送ってやったさ、あの世へな！」

　狂気的な笑みを浮かべるバラクラバ。撃鉄音と共に迫る狙撃を避け、すかさず建物の裏へ入ろうとするも、阻むようにナイフを投げるバラクラバ。

　反射的に避けることで致命傷は逃れるも、次いでやってきた狙撃に肩を抉られてしまう。

「なるほど、狙撃手だけではなく、お前が暗闇から現れることで軍神部を壊滅させたのか」

「アイツらは対悪霊に慣れてねぇからなぁ……殺すのは容易だった！」

　地を蹴り、道に出るバラクラバ。

　拳から一本ずつ霊鞭を出し、硬化させる。横から迫る狙撃を右手の霊鞭で弾き、左手の霊鞭でバラクラバと対峙を始めた。

「アハトめ……何故道に出る、邪魔ではないか」

　アハトと呼ばれたナイフのバラクラバと祥蔵が戦闘を始めるのを、屋根上で監視していたのは狙撃銃を持つバラクラバ。

　二発撃ち、一発が祥蔵に着弾したのを見ると、即座に場所変えで移動を始める。

　そして再度銃を構え、撃つ。

「しかし救援に来たのはヤツらだけか、人手不足なのだな、可哀想に」

　コッキングし、照準を再度合わせる。

　アハトと戦闘しながら狙撃を待つ祥蔵の顔には、焦りが見えていた。

　アハトのナイフが祥蔵の右肩に深々と刺さったのを見て、引き金を引いた。

「なっ――！」

「コソコソと狙撃とは、漢じゃねぇな」

　しかしその銃弾はあろう事か空へと向かう。

　引き金を引く直前で屋根上に昇ってきた何者かが、狙撃銃を蹴り上げたのだ。

「誰だ貴様は！　新手の悪霊退散会か！」

「オレは悪霊退散会でも、軍神部でもない」

　コッキングしながら後退るバラクラバに対し、その男はフードを被って人相が分からないようにしていた。

　そして拳を構えると、銃を構えたと同時に走り出す。

「この距離だと当たらないとでも思ったか！」

　照準を合わせ、引き金を引く。

　撃鉄音とともに繰り出された弾を、男は横に跳ぶことで間一髪避ける。

「当たらねぇな！　漢じゃないやつの攻撃はよ！」

　全身に蒼い霊力を纏い、強化する。

　再度コッキングを始めるバラクラバの隙を見て懐に飛び込むと、全身でぶつかってその場に倒れさせた。

　流れるように拳を構えると、間髪入れずにバラクラバを殴り付ける。

「霊界をめちゃくちゃにしやがって！　許さねえぞ！」

　何度も、何度も何度も殴る。

　バラクラバの意識が飛び、白目を向いても、その男は殴るのを止めなかった。

　そして、十数秒殴り続けた後、バラクラバは霧散する。

「ハァ……ハァ……後は、あっちの悪霊だな」

　霧散を開始していた狙撃銃を拾い、祥蔵と戦闘中のアハトに向けて構える。

「よく分かんねえけど、とりあえず撃つ！」

　撃鉄音と共に、発射された弾丸は、見事にアハトに命中した。

「ぐっ……！　何故俺を撃つ！　ノイン！」

「……何だ？」

　銃弾はアハトの足を貫き、その場で倒れさせた。

　何が起きたのか分からない祥蔵は射線を追うが、それよりも先に二発目が発射され、アハトの胸を貫く。

「クソ！　誰だ！　ノインじゃないな！」

「……助っ人か！　助かる！」

　狙撃している男を睨みつけるアハトを見て、走り出す祥蔵。意識が自分に向いてないうちに接近すると、硬化した霊鞭をアハトの首に刺し、刈り取った。

「ハハハ！　お前の全力を出せ！　このまま燃えるぞ！」

「うるっ……せえ！」

　燃え上がる黒炎の中、手袋が燃えてしまった昴流(すばる)はドライに対し攻撃力を失っていた。

　突き放すために腹を蹴るも、強化の施されていない身体ではドライを引き離すこともできない。

　両腕を掴まれて身動きが取れない昴流は、燃え続けるだけだった。

「終わりだな！」

「クソ……クソッ！　俺だって、霊力くらい使ってやる！」

　昴流の身体が紅く光る。それを見たドライは口角を上げた。

「そうだ！　もっと足掻け！　それでこそオレが認める男よ！」

「うああああッ！」

　瞬間、昴流の身体に走る激痛。

　痛みで悶えそうになる中、それでも目はドライを見る。

　昴流の身体からは紅い霊力が溢れ出し、ドライの黒炎と鍔迫り合いを始めていた。

「おおっ!?　このオレと張り合うか！」

「燃えちまえええッ！」

　昴流は手袋や杖を介さず霊力を出したことは無い。故に自身の霊力の色すら知らなかった。

　霊力を出すには、身体に備わっている特殊な腺を開ける必要がある。元々開いていたり、訓練で開けることができるが、稀にそれができないもの達が居る。それが昴流だった。

「コイツ……霊力腺を無理やり開けたな！　いいじゃないか！　オレと張り合え！　オレを燃やして見せろ！」

「絶対！　勝つ！」

　しかし今、昴流はその腺を無理やり開けつつある。

　そして同時に、慣れない霊力を強引に引き出していた。

　それは身体に大きな負担を掛けることになるが、今の状態で気にしていられるほど、昴流に余裕は無い。

　燃え続ける身体、余裕そうなドライ、反して自分は満身創痍。

　後ろ盾も霊器も無い中、攻撃の手段すら無くなった昴流に残っていたのは、火事場の馬鹿力だけだった。

「さあ！　来い！」

「……お前を、祓う！」

　喜びから笑顔を向けるドライに対し、昴流の霊力腺は燃える。

　そして同時に、昴流の両手に深紅の霊力が集まっていく。それは大きく燃え上がり、バチバチと音を立てていた。

「それは、まさか！」

「喰らえ！」

　黒い霊力を集めると漆黒の怒槌(いかづち)となる。

　これは霊力の作用を使った大技であり、悪霊だけの専売特許ではなかった。

　通常の霊力でも、怒槌に対抗すべく、幽霊達は長い時を経て、それを開発していた。

　そして誰よりも霊力を使役するために努力していた昴流は、その技を知っている――。

「白明(はくめい)の炎槍(えんそう)！」

　刹那、辺り一面が静まり返ったかのような錯覚に陥ると同時に、ドライを貫き、霊界を走る深紅の炎。

　その一閃はまるでオーケストラの演奏のように心地いい音を響かせ、大きく燃え上がる。

　そして、爆発した。