霊ノ謳

第4章 霊界襲撃

第49話 黒炎に散る

「良いなお前！　もっとオレを楽しませろ！」

「一々うるせえな！　喋れなくしてやろうか!?　あぁ!?」

　幸太郎(こうたろう)がバラクラバを一掃する頃、霊界(れいかい)の傍らでドライと名乗るバラクラバと戦闘を繰り広げていた昴流(すばる)。

　軍神部(ぐんしんぶ)用の霊器(れいき)である杖を巧みに扱い、大振りなドライの攻撃を防いでいた。

「もっとだ！　もっと攻めてこいよ！　なァ!!」

「チッ……！　大雑把に攻撃しやがって！」

　他の軍神部隊員と同じく、昴流も直接霊力(れいりょく)を戦闘には流用できない。両拳に黒い炎に似た霊力を纏うドライに対し、杖で霊力を扱う昴流には明確な差があった。

　更に、一回りは違うであろうドライの体躯がその差を広げていく。

　防戦一方な昴流は、攻めあぐねていた。

「ほらほらどうした！　オレの黒炎に焼かれてえか!?」

「声デケェんだよ！　黙ってろ！」

「いいや黙らないね！　さっきまで屑鉄(技師達)を相手にしてたんだ！　あいつらはつまらなかった……だが！　お前は違う！　お前は生きてる！　そして面白い！」

　繰り出された大きな拳を杖で受け止め、弾き飛ばす。

　一歩下がったドライに対し、バックステップで距離を置くと、杖の先をドライへと向ける。

「とりあえず止まってろ！」

　杖の先から出たのは半透明の霊力。

　電気のように空中を迸った霊力は、たちまちドライに直撃した。

　しかしドライの身体には変化がない。強いて言うなら開いた胸元に傷が付くくらいであった。

「そんなものか！　オレにはそんな玩具は効かん！　お(・)前(・)の(・)霊(・)力(・)でかかってこい！」

「それができたら苦労してねぇんだよ！」

　ドライに向けた霊力を引き戻し、杖と自身に付与させる。一時的な身体強化を施した昴流に対し、ニヤケ顔を隠さないドライは地を踏み鳴らしながら昴流へ迫る。

　振るわれる右の拳を躱し、追撃の左拳を杖で受け止め、腹部を蹴りつける。若干の強化で増した蹴りは、ドライの身体を少し逸らさせた。

「壁かよ……ビクともしねぇ！」

「ああ！　オレは壁だ！　悪かったな！」

　杖で受け止めていた左拳を突き飛ばし、大振りで迫る右脚をしゃがんで避ける。流れるように杖の脚部を地面に刺すと、突然杖が伸び、ドライの顎に激突した。

「その杖……伸びるのか！」

　仰け反るドライ。伸ばした杖を引き戻し、直ぐに着地した昴流は、杖先をドライに向けて再度伸ばした。

　杖先で腹部を突かれ、後退るドライ。咄嗟に杖先を掴むも、昴流が笑ったことに気づかなかった。

「喰らえ！　ゼロ距離なら痛ぇだろ！」

　瞬間、杖先から放出される半透明の霊力。

　霊力は間髪入れずにドライに感電すると、その全身に巡る。

　先程よりも出力の上がった攻撃に、片膝を着くドライだったが、その状態でやっと頭の位置が同じ場所になったことに、昴流は気づいて息を飲んだ。

「……やるじゃないか、この俺を押し留めるとはな」

「その状態でよく喋れるな、化け物か」

「化け物ではない、オレは黒霊炎(こくれいえん)のドライだ」

「だからだせぇよその名前」

　軍神部の使役する杖は特別製である。

　霊力を戦闘に流用できない者向けに作られている杖は、杖を持つ手を経由して体内の霊力を具現化させる力を持っていた。

　更に、杖先から出る霊力は感電と拘束効果を持ち、並大抵の悪霊であればその場に跪かせ、声一つ上げさせない威力を持つ。

　最も、それは複数名の隊員が集まった場合であるが、昴流の持つ杖は隊長であるが故に更に特別製だ。

「いいね……いい感じに温まってきた」

「ッ！」

　出力される霊力は平隊員の持つ杖より数倍大きい、はずだった。

　感電しながらも顔を上げたドライ。その表情が笑みに満ちていたことで、昴流の背中に悪寒が走る。そして同時に、杖先を掴んでいたドライの手に力が入るのを感じ、咄嗟に跳び退いて距離を取った。

　感電から開放されたドライはゆっくり立ち上がり、身に付いた埃を払う。

「お前やはり良いな、最高だ！」

「なんなんだおま――」

　昴流が悪態を吐くよりも早く、フン！　と息巻いたドライ。同時に、ドライの全身から黒炎のような霊力が放出され、ドライの身体ごと燃やしていく。

　燃え上がるドライに対し、本能的にマズさを感じ取った昴流は、防御の体勢を取った。

　けれども、その刹那、ドライの姿が視界から消える。

「アイツ！　どこへいっ――」

「ここだぜ」

　轟音が鳴り響く。音を置いて消えたドライが、昴流の懐へと忍び込んでいた。

　残像すら残さなかった巨躯は、器用に懐へ入り、その右拳を深々と昴流の腹に突き刺す。

　血を吐き、その場に蹲(うずくま)る昴流。しかし、丸くなるのを許さないと言わんばかりに、ドライはその頭を掴み、持ち上げた。

「あ……がっ……」

「オイオイ、本気を出したら終わり、なんて言わねえよな？」

　意識が朦朧とする昴流に対し、わざとらしく首を傾げるドライ。視界が点滅している昴流は、頭を締めあげられる苦痛で目を覚ました。

「がっ……あああああっ！」

「ほらほら、どうする？　このままだとお前は死ぬぞ？　さあ、どうにかして見せろ！　このオレに霊界を壊されてしまうぞ!?　なァ！」

　叫ぶ昴流に対し、嬉々として高笑うドライ。

　締め上げる手に更に力が入り、昴流の頭蓋骨が軋み始める。

　ギリギリと内耳に響く音に、昴流は残っていた身体強化を右脚に集中させ、器用にドライの顎を蹴りつけた。

「やるではないか」

　蹴りを喰らい、捨てるように昴流を離すドライ。

　咳き込みながら地面に落ちた昴流は、堪らず杖を離してしまう。

　朦朧とする意識の中、咄嗟に落とした杖を拾おうと手を伸ばすも、昴流よりも先に杖を拾ったのはドライだった。その表情は、依然として笑みが溢れ続けている。

「お前との戦闘は楽しい！　だが、この玩具(杖)だけが心残りだ！　やはり戦闘はその身一つで行うことに意味がある！」

「勝手な……こと、言うんじゃ……ねぇ！」

　ふらつく身体で無理やり立ち上がった昴流。ドライはそれを見るや否や、杖を自身の背後に投げ捨ててしまった。

　そして両腕を大きく広げ、黒炎の出力を上げる。

「さあ！　お前の全力を魅せろ！　あんな玩具など、必要無いはずだ！」

「……自己中が！」

「自己中結構！　オレはオレだ！」

　燃え上がる黒炎に対し、両腕を構える昴流。その手には白い手袋が装備されていた。

　軍神部隊員に支給されるのは杖だけではない。杖と相性の悪い幽霊が居るのを考慮し、より身体に近い位置で霊力を放出できるようにする物として、手袋がある。

　杖と同じ原理で霊力を引き出す手袋は、同水準の効果を持った。

「そうだ！　やはりお前は玩具無しでも霊力を出せるな！」

「出せねぇよ！　ふざけんな！」

　両手を向け、迫るドライに対し霊力を放出する。

　繰り出された稲妻は地を走り、ドライを捕まえる。

　それでもドライの足は止まらない。

「もっとだ！　もっと出力を上げてみせろ！」

　高笑いを止めないドライ。昴流の目と鼻の先に到達すると、昴流の両手を片手で掴んだ。

　ドライの黒炎が身体に引火し、昴流を燃やしていく。

「ぐっ……うおおおおおっ！」

　雄叫びを上げる昴流。絶体絶命の中、霊力の出力が上がっていく。

　それとは裏腹に、出力規定値を超えた昴流の霊力と、ドライの黒煙に挟まれた手袋は燃え始めていた。

「手袋が……！　マズイ！」

「何がマズイ？　最高ではないか！　共に燃えようぞ！」

「男と燃えるなんて勘弁してくれ！」

「そう言うな！　兄弟！」

「誰が兄弟だ！　ふざけるな！」

　笑い続けるドライ。その度に黒炎は出力を増やし、昴流どころかドライすら燃やしていく。

　瞬く間に昴流の手袋は燃え、塵になっていく。

　焦りを滲ませる昴流は、どうにか切り抜けようと必死に思考を巡らせる。

　しかし、現実は非情である。

「……あ」

　黒炎に囲まれるさなか、間抜けた声をあげた昴流。

　手袋が全て燃えてしまった。