霊ノ謳

第4章 霊界襲撃

第48話 怪物の掌

「爆発音が近い！　こっちだ！」

「劉兎(りゅうと)さん！　生きていて！」

　劉兎と忍者の戦闘が佳境を迎えている頃、劉兎を探している竜(りゅう)と琴葉(ことは)もその戦場へと向かっていた。

　しかし、地図も無く、構造が複雑になっている廃墟では、劉兎の頼りは鳴り響く爆発音しかなく、捜索は困難を極めている。

　それでも、爆発音を頼りに向かい続けた二人は、ついに音の根源へと足を進めていく。

「……急に、静かになりましたね」

「こりゃ、やばいかもな」

　竜がデバイスを触り、劉兎に連絡を試みるも、劉兎は一切それに応じることは無い。

　焦りと悪い妄想が二人の脳内を埋め尽くす中、ついに二人は白煙が漏れる一室を視認した。

「劉兎！」

　罠や敵の策略など考える余裕もなく、警戒をすることもなく部屋に突入する竜。遅れて入ってきた琴葉。二人は目の前の光景に絶句した。

「何だ、まだ仲間が居たのか」

「……劉兎、さん？」

　ボロボロの一室。激しい戦禍に見舞われたとひと目でわかる光景と、その中で佇む一人の落武者。

　仰々しい兜に、般若のお面が目立つそのモノは、刀を傍らに立ち尽くす。

　そしてその目の前には、膝をつき、戦意をなくした劉兎が居た。

　まるで二人が来るのとタイミングを合わせるように、倒れる劉兎の身体はおびただしい傷が塗れており、誰がどう見ても敗北を意味する姿に、二人の表情が険しいものになっていく。

「てめぇ……劉兎に何をした！」

「この者は、我の部下を倒し、忍も倒した。だから報復に来ただけだ」

「そうかよ……琴葉ァ！」

「……はっ、はい！」

　落武者と睨み合いながらも、叫ぶように呼ばれた琴葉は驚きながら身体を跳ねさせる。

　同時に竜は全身に蒼色の霊力(れいりょく)をまとい、戦闘体制を整えた。

「オレの援護を頼む！　そして劉兎を救出する！」

「ふむ、救出か、やってみろ」

　刀を構える落武者に対し、竜は地を蹴った。

　刀と拳が激突する。

　同時刻、廃墟の別の部屋にて――。

「見事……だ」

「悪霊に褒められたって嬉しくないね」

　竜達と合流すべく、霊界(れいかい)から突入した萌葱(もえぎ)は、相対した落武者を祓除していた。

　突入後間もなく落武者と遭遇した萌葱は、即座に戦闘に入り、そして勝利していたのだ。

　刀を振り、付着した落武者の血を払う。

　首を斬られた落武者は、静かに霧散していった。

「……ところで、さっきから聞こえた爆発音はなんだったんだ」

　落武者の霧散を確認し、劉兎と忍者の戦いで起きた爆発音の方向へと視線を向ける。

　現時点では暗闇に沈む通路しか見えない状況に、息を飲みつつも萌葱は足を進めた。

「竜！　琴葉！　劉兎！」

　通路を歩きながら三人の名前を呼ぶ。

　しかし誰一人反応を見せない状況に、萌葱はゆっくりと焦りを感じていた。

「緊急通報から既に三〇分……いや、一時間か」

　デバイスの時計と、そこから出せる緊急通報の履歴を見ながら思案する。

　最初の竜による緊急通報から、現在は既に約一時間が経過しており、余談は許せない状況である。

　更に、竜達が突入した場所と同じ場所に降り立ったにも関わらず、そこに居たのは落武者ただ一人。

　萌葱の脳内に悪い妄想が巡る。

「何の音かは分からないが……爆発音が止んだってことは何かしらの戦闘が終わったってことだ」

　廃墟の各部屋をクリアリングしながら進む萌葱。

　刀を握る手には力が入り、焦りが身体にも滲み出ていた。

「みんな、生きていてくれよ……！」

　部屋のクリアリングを終え、異常が確認できなかったことで駆け抜ける。

　新たな悪霊に注意しながら、萌葱はその足を着実に爆発音がしていた戦場へと運んでいた。

　更に同時刻、霊界では――。

「嘘……だろ」

「嘘では無い」

　バラクラバの一人が地に伏せていた。

　目の前には怒りで眉をしかめ、歪んた表情を見せる幸太郎(こうたろう)が立っている。

　悪霊退散会《あくりょうたいさんかい》に襲撃しに来た四人のバラクラバは、程なくして幸太郎と戦闘を開始し、終わりを告げる。

「これが……【研ぎ澄まし】の力かよ！」

「お前達、霊の歌から知らされていなかったのか？　あまり舐めるなよ、ウチを」

　地に伏すバラクラバの両脚は既に無い。

　幸太郎の猛撃により、両脚を失ったバラクラバは、身動ぎするので精一杯だった。

　無慈悲に、冷酷に、淡々と近づいた幸太郎は、足でバラクラバの頭を潰し、一撃で仕留める。

「幸ちゃん……」

「流石に会長か」

　そんな幸太郎を憂いげに見つめるのは、月音(つきね)に膝枕をし、霊力を送ることで延命させている華鈴(かりん)。

　襲撃した敵を全員倒したと言うのに、その表情は晴れない。

　それは、戦禍に巻き込まれた霊界を見てか、はたまた普段は見せない怒りを顕にして、容赦なくバラクラバを祓う幸太郎を見てか、またはその両方か――。

「オイオイ、マジかよ」

「……なんだお前、新手か」

　そんな幸太郎の神経を逆撫でするように現れたのは、梓(あずさ)とカナデを襲った銃を持つバラクラバ。

　既に戦闘が終えていることに驚きを隠せないバラクラバは、手に持っていた銃を構えることすら忘れていた。

「アンタ、そんなに強えのか？　みんな祓っちまったってのか！」

「ああ……お前達のことは知っている。バラクラバ、ドイツ語の一から十の名前を冠した、特別な悪霊だろう」

「……なるほどね、それを知ってるってことは、あんたが会長の幸太郎か」

「そうだ」

　やっと自分の持つ銃を思い出したバラクラバは、ゆっくり幸太郎に銃口を向ける。

　しかしそのような状況にも関わらず、据わった眼でバラクラバを見つめた幸太郎は、刹那の間でバラクラバに接近すると、両腕を折り、その場に蹴り倒す。

「……なんて速さだよ！」

「私がその程度の玩具で慄くとでも思ったのか？　心外だな、私は悪霊退散会の会長だぞ」

　両腕を折ったことで地面に捨てられた銃を足で踏み壊し、バラクラバの胸ぐらを掴む。

「答えろ、お前達の目的はなんだ、何故このような襲撃を起こした……いや、そもそもどうやって霊界に侵入した」

「……質問はひとつにしてくれよ」

「お前にそれを言う権利は無い」

　言わないならこうだ、と言いながらバラクラバの腕を手刀で飛ばす幸太郎。激痛で叫ぶバラクラバの事など気にせず、幸太郎は怒鳴った。

「答えろ！」

「ハハ……アイツだよ」

「アイツ……？」

　顎で背後を示唆され、振り返る幸太郎。

　その先に居たのは、華鈴と月音。

「……まさか」

「ああそうさ！　ここにはバラクラバ十人と、数十体の悪霊が襲撃した！　でもなぁ、もう一人居るんだよ、そもそもこの襲撃の根源となった、十(・)一(・)人(・)目(・)の(・)バ(・)ラ(・)ク(・)ラ(・)バ(・)が！」

　高笑うバラクラバ。狂ったようにその笑い声だけが辺りを飛び交い、声を上げる度にバラクラバの口内からは血が溢れ出す。

　胸ぐらを掴んでいる幸太郎の手に更に力が入る。しかしそれは無意識だった。

　幸太郎とバラクラバから視線を向けられた華鈴は、バツが悪そうに視線を逸らし、月音も半開きの眼で幸太郎達を見つめる。

「……あやつは、何を言っておるんじゃ？」

「……月音」

「妾が、なんじゃって？」

　状況が理解できてない月音は、視線を幸太郎と華鈴へ右往左往させる。

　しかし、華鈴の憂いげな表情を見て、何かを察した。

「そうか」

　静かに息を吐く月音。

「妾が、元凶か」

　その視線の先には、戦禍に苛まれる霊界。

「ハッハッハ！　お前達は元からあの方の掌の上だ！　悪霊を幽霊にィ!?　そんなことできるわけねぇんだよ、バーカ！　死ね！」

「……まさか、私達の行動を予測したというのか？　そんなこと、有り得ないだろう！」

「いいや有り得るね。あ(・)ん(・)た(・)の(・)左(・)腕(・)が(・)教(・)え(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)からな！」

　叫び終わった瞬間、バラクラバの首が飛ぶ。いや、捩じ切られる。

　胸ぐらごと首を掴んでいた幸太郎の手によって、バラクラバは葬られた。