霊ノ謳

第4章 霊界襲撃

第47話 満身創痍の馬鹿力

「うぐっ！　あああっ！」

　目の前で起きた爆発を防御することができず、モロに喰らった劉兎(りゅうと)は、爆風に吹き飛ばされて地面を転がる。

　身体にムチを打ち、無理やり立ち上がったが、辺り一面に漂う白煙が、劉兎の視界を塞いでいた。

「くそ……どうすりゃ勝てるんだ」

　震える脚、傷だらけの身体、そして先の戦闘から続く負傷も治りきっていなかった。

　特に強引に止血した右腕の炭化は、まだ治る兆候すらない。

　白煙を晴らすためにその腕を動かそうとした劉兎の脇腹に、クナイが刺さる。

（どっから来た……？）

　クナイに押されるように、その場に膝を着く。

　既に満身創痍の劉兎は、精神力も集中力も疾うにすり減りきっていた。

　クナイが風を切る音すら認識できない今の劉兎は、最早袋の鼠。

　そんな隙を忍者が逃すはずもなく、無慈悲に、冷酷に、劉兎の前に麻袋が落ちる。

「嘘だろッ！」

　咄嗟に立ち上がろうとするも、膝は笑い、ままならない。

　地面に這いつくばる劉兎を嘲笑うように、淡々と撃ち込まれた火矢が麻袋に刺さる。

　麻袋の中の油に引火する火矢。たちまち起こった爆発は、容易に劉兎を巻き込んだ。

「……終わったか」

　爆炎が漂う中、黒い霊力(れいりょく)の放出を止めた忍者が天井から床へと降りる。

　劉兎の死体を確認するべく、爆心地に近づくも、不意に聞こえた雑音に、即座に柱の陰へと隠れた。

「と、とんでもねぇことしやがって……！」

「……ふむ、案外図太いんだな、お主」

　爆炎の中から現れた劉兎は、全身の傷の上から更に火傷を負っていた。

　しかし被害を最小限に抑えるべく、全身には琥珀色の霊力をまとって光らせており、防御の構えを取った刀は、半ばから刀身が消失している。

　それでも目を見開き、少し口角を上げてすらいる劉兎に、忍者の背筋に悪寒が走る。

「こっちだって、修羅場くぐってるんでね！」

　再び天井に張り付く忍者に対し、四本のナイフを創造する劉兎。忍者からの攻撃が繰り出されるよりも早く創造されたナイフは、四方に向かって器用に投げられた。

　部屋の四角に向かって投げられたそれは、たまたま忍者が張り付いていた箇所にも命中する。

　ナイフが爆発する前に天井から離れた忍者は、再度床に帰ることとなる。

「聞こえた……！」

　床に降りた忍者を音で感知した劉兎。

　迷いなく忍者の方へと駆けると、忍者の姿が見えるよりも早く、脚のホルスターから替えの霊器(れいき)を取り出し、刀を創造しながら振るった。

「我は音など出しておらん……何を知覚したんだ」

　横薙ぎに振るわれる刀を跳んで避け、劉兎の背後に着地する。

　空中ですれ違うさなか、劉兎の背中には二本のクナイが刺さっていた。

「いいや、聞こえたね、アンタの音が」

「……まさか、コイツ痛覚をなくしたか！」

　クナイが刺さったことすら気にもとめないと言わんばかりに、ゆっくり振り向く劉兎。

　そんな劉兎を見て慄く忍者だが、すぐに切り替えるとクナイを創造しにかかる。

　同時に柱の陰へと消えようとする忍者。

「逃がさねぇよ！」

　しかし、跳び出した劉兎がそれを阻む。

　忍者ごと柱を斬り飛ばし、忍者の潜伏を妨害する。

　たちまち創造していたクナイと手裏剣を多方面に投げるも、気にしない劉兎は更に前へと突き進む。

「狂人か！」

「もう既に感覚なんてねぇよ！　アンタがバカスカ爆破してくれたお陰でな！」

　全身に刺さる暗器のことなど気にもとめず、乱雑に刀を振るっていく。

　冷静に避けていく忍者。すかさず麻袋を創造すると、劉兎へと投げつける。

「それを待ってた！」

「なっ!?」

　けれども、その行為は完全に劉兎の術中。

　投げつけられた麻袋に向かっていく劉兎は、火矢が放たれるよりも前に麻袋を掴み、忍者に投げ返す。

　既に火矢を放っていた忍者はその行為に驚き、自然の摂理に敵わない火矢は、淡々と麻袋に刺さり、爆発した。

　地面を転がる両者、どちらもすぐに立ち上がる。

　しかし、立ち上がった忍者は劉兎の姿に驚愕する。

「お主……燃えているではないか！」

　そう、劉兎の身体は燃えていた。

　麻袋による爆発が身体に引火していたのだ。

　それでも目を見開き続ける劉兎の口角が上がり、刀を握る手に力が入る。

「燃えてる!?　知らねぇよそんなこと！」

「……まるで狂戦士だな」

　向かい合う両者。もちろん劉兎は地を蹴り、忍者へと肉薄する。

　対する忍者は待ち受ける形で佇むと、迫る劉兎に逆らうことなく小刀を振り下ろした。

「我が眠らせてやる」

　向かってくる劉兎を両断するように、振り下ろされた小刀。

　既に避けるような位置になく、目と鼻の先まで迫っていた劉兎。

　避けられないと判断した忍者は、憂いげに視線を向けた。

「何勝手に終わらせてんだ」

「……何？」

　しかし、劉兎の目に闘志は宿り続けていた。

　刀を自身と小刀の間に滑り込ませ、瞬間、往なす。

　力を受け流されたことで体勢が崩れる忍者。

　忍者を見て、劉兎は短く息を吸う。

（今だ！　この一瞬に全てを賭けろ！　もうこれ以上の隙は訪れない！）

　このまま戦いを続けていれば、いずれ劉兎の往なしにも適応されるのは必至。であれば、この一瞬が最初で最後のチャンスである。

　往なした体勢のまま、強く足を踏み込む。併せて首に向けて振るわれた刀は、阻むものなく忍者の首に向かう。

「ぬおおおおおおッ！」

　雄叫びを上げた忍者。

　倒れていく身体を無理やり踏ん張り、刀の鍔を蹴る。

　既に腕の力など無くしてしまっていた劉兎は、蹴りと共に刀を離してしまった。

「終わりだ！」

　刀を蹴り飛ばされ、忍者の隙は無くなる。

　千載一遇のチャンスをものにできなかった悲しみよりも先に、劉兎に刺さったのは小刀。

　脇腹に小刀が刺さっていた。

「……外したか、寸前で身を捩ったな」

「……ゴホッ」

　鉄の冷たさを生で感じ、同時に脇腹から出る暖かい血液に、劉兎の顔色が青く落ちる。咳と共に口内から血液が溢れ、呼吸を遮る。

　本能的に身を捩った劉兎は、即死だけは逃れたものの、万事休す。

　次は心臓に刺すと言わんばかりに、脇腹から小刀を引き抜こうとする忍者に対し、咄嗟に劉兎はその腕を掴んだ。

「……は？」

「ぬあああああッ！」

　驚きで硬直する忍者の顔面に、劉兎の拳が刺さった。

　どちらも満身創痍。更に腕を掴まれた忍者は、先のような身代わりの術を使えない状態に陥っていた。

　対する劉兎は目を血走らせ、迫り上がる血液を無理やり飲み込み、再度拳を構える。

「なんなんだ、貴様！」

「負けるかよォ！」

　驚きを通り越し、半ば引いている忍者は、そうしてる間にも繰り出される拳に顔面を蹂躙され続ける。

　堪らず残った手で煙幕弾を創造した忍者だったが、察知した劉兎はその手首を掴み、創造を止め、頭突きをする。

　何度も、何度も何度も繰り出される頭突きは、やがて忍者の鼻を折り、意識を暗転させる。

　一心不乱に頭突きを繰り返す劉兎の額も血で染まるものの、忍者が引き剥がすために蹴り飛ばしたことで、後ろに倒れる劉兎。

「逃がすか！」

　脇腹から血を流しながら、即座に立ち上がり、地を蹴る。

　拳を構え、忍者に肉薄をはかる劉兎の表情は既に余裕がなかった。

「今しかないんだよ！」

「くっ！　死に損ないが！」

　脂汗を流し、瞳孔が開きっぱなしの眼で忍者を睨む。

　同時に、血だらけの拳が忍者を襲った。

　身代わりの術を施す暇もなく、殴り飛ばされて廃墟の壁に当たる。

　なおも走り続ける劉兎を見て、忍者も遂に動き出した。

（もうここで終わらせる！　今逃げられたらもう無理だ！）

　先程弾き飛ばされた刀を道中で拾い、忍者が暗闇に紛れる前にナイフを投げて牽制する。

　しかし劉兎の判断とは裏腹に、忍者は劉兎へ迫り来る。

　驚く劉兎だったが、その足は止まらない。

　クナイを投げ、小刀を構える忍者に対し、クナイを往なし、刀に霊力を付与する劉兎。

「来い！」

「言われなくても！」

　一触即発。肉薄した二人。先に攻撃を繰り出したのは、劉兎だった。

　一刀両断するように、振り下ろされた刀は、忍者を斬り伏せる。

　瞬間、軽い煙幕と共に、丸太が出現した。

「それは身代わりだ！」

　刹那、劉兎の背後に現れる忍者。小刀の鋒は劉兎に向けられている。

　万事休す。しかし、その状況で冷静だった劉兎は、静かに振り下ろした刃先を逆に向けた。

「知ってたよ」

「……なに？」

「『燕(つばめ)』ッ！」

　忍者が劉兎に到達するよりも早く、振り上げられた劉兎の刀は、空中に半円を描いて背後に振り下ろされる。

　そして、その軌道上にあった忍者の首を刈り取った。

　首を斬られた忍者の身体はその場に力なく崩れ落ち、首は劉兎の前方へと飛んでいく。

　丸太に変わらない身体と、霧散していく首を見て、劉兎は安堵から膝を着いた。

「祓除ッ……完了ォ！」

　噛み締めるように、全身で叫んだ劉兎は、肩で息をしながらも勝利を確信した。

　次第に霧散していった忍者は粒子となり消え、劉兎は回復に専念すべく横になろうとする。

　しかし、地面に背中をつける瞬間、劉兎は何かの音を聞きつけ、咄嗟に飛び起きた。

「嘘……だろ？　まだ居るってんのか！」

　劉兎の視線の先、暗闇の中から響くのは、甲冑の擦れ合う音と足音。

　震える膝を叩き起し、何とか刀を構える劉兎に対し、音の主は静かにその姿を現した。

　現れた新たな落武者は、仰々しい兜を被り、般若のお面をつけていた。