霊ノ謳

第4章 霊界襲撃

第42話 ならず者

「カナデちゃん！」

　劉兎(りゅうと)達が各々戦闘を始める頃、霊界(れいかい)でも同じく戦闘は始まっていた。

　梓(あずさ)とカナデは月音(つきね)が暴走したと見られる悪霊退散会《あくりょうたいさんかい》方面を目指していたが、不意にカナデに突き飛ばされた梓は、肩を貫かれるカナデを見ることとなる。

「梓ちゃん！　私のことはいいから、敵を！」

「そんなこと言ったって……」

　拳から出す霊鞭(れいべん)を片方は屋根に、片方はカナデに巻き付け、地面へと降下していく。

　数秒前まで梓が立っていた場所が破裂したのを見て、カナデを背負って走り出す。

「あたしは誰一人見捨てないの！　それに、この傷……まるで銃で撃たれたみたいな……」

「うん、多分銃。銃じゃなくても遠距離の武器だと思う」

「銃持ちが居るのか……どうしようね」

　住宅街を疾駆し、再度屋根の上を伝う。徐々に肩が治っていくカナデを背負いながら、背後で音がしたのを感じて梓は咄嗟に飛び降りた。

　直後、屋根の上で聞こえる銃撃音。空中で振り向きざまに梓が見る。視線の先には、二丁の拳銃を構えた黒い人影があった。

「梓ちゃん！　アイツだ！」

「うん！　視認した！　本当に銃持ってるや……」

　地面に落ちるように着地し、霊鞭からカナデを離す。

　肩の回復が追いついているのを確認すると、アイコンタクトで走り出した。

　追跡するように屋根に昇った悪霊はそのまま屋根の上を走り、二人を追いかける。

「生憎、あたし達には遠距離に対抗する手段が少ない。霊鞭はそんなに遠くまで伸ばせないし、伸ばせば伸ばすほど精度と威力が落ちる」

「私のチカラも遠距離相手には不向きかな……そもそもそんなに出力出ないし」

「うーん、どうしようか」

　住宅街に沿うように、右左折を繰り返して走り続ける二人。

　現状、二人の能力では銃への対抗手段は無いに等しい。相対したとしても、一方的に蹂躙されるのがオチだった。

　考えながら走る二人を再度銃弾が襲う。何度も鳴る発砲音に驚きながらも、二人は再度曲がる。

「住宅街に逃げ込んだのは間違いだったかもー！」

「アイツ、常に私達の上を取ってるから、移動も容易だし、何よりカウンターを受け辛い……」

「顔は真っ黒で見えないし、何なのあいつ」

　壁に背を向け、十字路に並び立つ二人。

　屋根を伝った悪霊が姿を見せると、即座にお互いが割れるように壁に隠れた。

　刹那、鳴り響く発砲音。二人が隠れた壁の影を容赦なく撃つ。

　数秒の乱射が続き、二人が出てこないことを確認した悪霊は、銃を触りながら屋根をゆっくり歩き始めた。

「オイ、居るのは分かってるんだ。角で待ち伏せをしようが、銃弾にお前らの攻撃が敵う訳ないだろ」

　カチャカチャと音を立てながら銃を触る悪霊。

　梓もカナデもその様子を壁の影から覗いていた。

「そう思う？」

　突然声を上げたのは梓。その声に足を止める悪霊。

　辺りを見渡し、先程隠れた壁の先から声が聞こえることを認識すると、銃を一発放つ。

「この速さに勝るものがあるなら教えて欲しいね」

　もう一発放つ。次はカナデが隠れている壁へ。

　そして一歩強く足を踏み込むと、黒い霊力(れいりょく)を纏い、飛び出した。

　住宅と住宅の間、小さな路地を飛び越え、そこに隠れているであろう梓に向かって銃を構える。

　梓の姿を視認すると同時に、撃鉄音が反芻した。

「その速さに勝るもの、実は一個知ってるんだ」

「……通ってない！　銃弾が、通ってない！」

　しかし放たれた無数の銃弾は全て梓の霊鞭に叩きつけられては弾かれる。

　霊鞭を硬化させた梓が、それを自身の頭を覆うように構えていたのだ。

　銃弾が通らないことで初めてその事実に気づいた悪霊。だが、それよりも気づかなければならない事実があった。

「霊鞭を硬めたのか！」

「やっちゃって！　カナデちゃん！」

　梓に意識が向いていた。それが屋根に着地すると同時に、カナデの方へと視線を移す。

　視線の先には、先程悪霊が乱射した弾をポルターガイストによって受け止めていたカナデが居た。

　気づいた時には時すでに遅し。チカラの指向を変えることで、まるで同時に発射されたかのように悪霊へと迫る銃弾達。

　その銃弾は悪霊が身を翻すと同時に着弾し、そのまま屋根に叩き落とす。

「今！　梓ちゃん！」

「任せて！」

　霊鞭を硬化したまま鉤爪のように開き、壁を蹴って屋根の上へと上がる。

　同じくカナデもポルターガイストを自分に付与して飛び上がり、残していた銃弾を悪霊へと構えた。

「やああああっ！」

　かぎ爪状の霊鞭を悪霊に叩きつける。しかし寸でのところで後転して避けられると、向けられた銃に咄嗟に霊鞭を挟んで防ぐ。

　何発か霊鞭に当たり、屋根に着地する梓。次いでカナデが保持していた銃弾を放った。

　梓に意識が向いている中の追撃、避けることもできず全弾が悪霊に命中する。膝を着いた悪霊に更に追撃をするため、瓦を蹴った梓だったが、突然銃を向けられて退いた。

「なんで……！　全部当たったはずでしょ！」

「なんでってなぁ……お前ら、頭悪いのか？」

　ゆらりと立ち上がり、自身の体に纏っていたコートのような黒い霊力を捲る。そこには穴こそ空いているが傷にすらなっていない漆黒の身体が顕れた。

「傷が……ない？」

「誰かの使役した黒い霊力ならまだしも、自分で創った弾当てられてダメージになるかよ」

　嘲笑する悪霊。見る見るうちに塞がっていく身体の穴を見て、血の気が引く梓とカナデ。

　そんな二人の反応など露知らず、無慈悲に向けられる銃。

　間髪入れずに撃ち出される銃弾を、何とか霊鞭で受け止めていく。

「ハハハ！　その霊鞭も無限じゃないんだろ!?　いくら受け止められるとはいえ、近ければ近いほどダメージは多いし、擦り切れたら俺の勝ちだ」

「あんただって銃弾なんて有限でしょうが！」

「それが残念、お前、さっきまでで俺がリロードしたところ見たのか？」

　ハッとする梓。同時にフワッと身体が浮く。

　背後に寄せられる感覚を覚え、振り向く。そこに居たのはもちろんカナデ。ポルターガイストを使役し、悪霊と接近している状況から離そうとしていた。

　しかしそんな思惑も束の間、悪霊の銃が音を立て始める。

「な……嘘……」

　霊鞭の間から覗いた梓が見たのは、合体していく銃。

　二丁の拳銃だったはずのものが、一丁の散弾銃に姿を変えていく。垣間見た梓は、即座に片手の霊鞭を背後の屋根に刺した。

「カナデちゃん！　避けて！」

「もう遅え！」

　霊鞭を巻き取り、カナデとぶつかるように進行方向をずらす。けれども、悪霊の散弾銃は既に梓達を向いており、無慈悲に発砲された。

　破裂するような発砲音と共に、同時に霊鞭に衝撃が走る。耐えきれなくなった霊鞭は欠けていき、カナデ共々地面に落ちていった。

「梓ちゃん！」

　ポルターガイストで梓と自身を支え、地面に激突することだけは免れる。意識を手放した梓に敷かれる形で尻もちを着いたカナデは、咄嗟に屋根の上を見た。

「じゃあな」

　いつの間にか屋根を伝っていた悪霊は、小さな何かを落とす。それが手榴弾であると気づくのに時間はかからなかった。

　刹那、大きな爆発が起きる。二人が巻き込まれたのを見て、悪霊はあからさまに口角を上げた。

　そんな中、悪霊の背後から爆発音が聞こえる。視線を向けた先には、悪霊退散会《あくりょうたいさんかい》で暴れる大きな狐。

「ここは任せたぞ、どうせ生きているからな。俺は狐の方へ行く」

　その場で呟き、踵を返す。

　自分達を追わず、去っていく悪霊を見て、咳き込みながら安堵するカナデ。

　その瞬間、カナデ達に迫る足音が二つ、聞こえた。