霊ノ謳

第8章 未完迷宮

第108話 心眼

「ぐ……ぐぅっ……」

「ガガ……ゴギゴ……」

　同時刻、闘技場跡で巨人に首を絞め上げられていた仁志(ひとし)は満身創痍だった。

　全身から流れる血液が巨人の手を伝い、地面へと落ちていく。

　失いかけている意識を何とか保つために視線を回していく。そこに映ったのは、破壊されつくした闘技場跡だった。

（も……もうダメだ……嘘だろ？　こんなところで……？）

　何とかもがき、手の中からの脱出を目指すものの、堅く握られた巨人の手は簡単に解けない。

　視界が点滅する。意識が落ちていく中で、月明かりが二人を照らしていた。

　視線が回る。破壊された闘技場跡の壁から外の景色が覗いていた。

　ある景色が仁志の眼に留まる。同時に、仁志の中で怒りが湧き立った。

「ざけんじゃねぇ！」

「ガッ……!?」

　一瞬の出来事だった。

　ある一点を注視して停止した仁志の眼。巨人の締め上げが続く中で、仁志の眼はその一点に向けて大きく開かれる。

　血走り、血涙を滲ませる眼は、しっかりと何かを見続けていた。

　締め上げられる感覚を忘れたかのように、突然、仁志の脚が巨人を蹴り上げた。

　一発の蹴り、先程までならダメージにすらならない一撃。

　しかし、何故かその蹴りは巨人の首を引き千切り、鈍重な頭を上空へと飛ばした。

「見つけた……見つけたぞ！」

　首が無くなり、霧散しながら倒れる巨人の身体。

　力を失くした手の中から無理矢理脱出した仁志は、全身の傷を気にすることなく一心不乱にある場所へと走る。

　仁志の目線には、それだけが映っていた。

「仁志!?」

　傍らから劉兎(りゅうと)の声が木霊する。

　けれども、最早耳に入っていない仁志は、そのまま見続けていたノイに向けてドロップキックを繰り出した。

　仁志の両足はノイの顔面に深々と刺さり、蹴り飛ばす。

　驚く劉兎を他所に受け身すら取らず地面に落ちた仁志は、口から流れる血を乱雑に拭い、立ち上がる。

「ハハハ……いい攻撃だ！　やっと来たか、仁志！」

「うるせぇ……お前を斃すためにオレは……！」

　攻撃をモロに喰らっていたはずだが、ノイにダメージは無い。

　むしろ仁志が来たことに喜ぶと、あからさまに口角を上げて両腕を広げる。その表情は、竜(りゅう)と同じ顔であるにも関わらず、到底竜には見えなかった。

「……動けるよな？」

　ノイと先々戦闘を始めていた劉兎は、色々言いたいことを抑えて一言だけ告げる。

　本来であれば、仁志の傷を見て回復に専念させるのが通常であるが、今回は相手が相手。勿論、劉兎自身にもノイに対する怒りは深い。それでもやはり、ノイを終わらせるのは仁志か萌葱(もえぎ)であるべきだと、心底考えていた。

「当然だよ」

　横目だけで劉兎を見た仁志は、鼻血を拭いながら霊力を放出する。

　蒼色の霊力が燃え上がる中で、突然付近のビルが大きく崩壊した。

「次は何だ……！」

　全員の視線が壊れたビルへと向けられる。

　崩壊により発生した埃煙(えんえん)から飛び出してきたのは祥蔵(しょうぞう)。

　その手には霊鞭(れいべん)に巻き付けたままのジュンが掴まれていた。

　状況が収束していく。

「死ね！」

　カゲの前で静かに目を閉じた萌葱。

　左目を潰され、大きくアドバンテージを取らせてしまった中で、右目すら見えなくなる行動に、カゲは嘲笑した。

　そんな嗤いを気にすることなく、鞘に刀をしまった萌葱は居合の体勢を取る。

「カウンター狙いかぁ!?　もうさっきの手は喰らわないぞ！」

　敢えて萌葱には攻撃せず、煽りを続けるカゲ。

　ゆっくりと息を吐いた萌葱は、静かに、静かにその時を待つばかり。

　やがて、その姿に痺れを切らしたカゲは、わざと音を立てながら萌葱へと迫る。

「良いぜ乗ってやるよ！」

　どすどすと地面を踏み、萌葱へと迫る。

　わざと萌葱に位置を知らせながら、肉薄を計った。

　しかし、萌葱に攻撃を加える刹那、カゲは地面へと潜ってその場から姿を消す。

　突然音が無くなった事により、刀を抜くに抜けなくなった萌葱を嘲笑うように、左側から現れたカゲは容赦なく斬りつける。

　鞘を持つ左腕に大きな傷が入り、その場でよろめく萌葱。体勢を整えると、再び居合の構えを見せた。

「テメェ……ふざけんなよ！」

　萌葱のその行動に苛立ちを隠せないカゲ。

　ギリギリとあからさまに歯ぎしりを立てると、カゲの身体が変異していく。

　萌葱の影を象ったものから、悪魔のような化け物へ、刀をしまい、肥大化した両手の爪を鋭く構えた。

　背中から生える翼を揺らし、再度萌葱に攻撃を加える。

「さっさと戦え！　その下らない虚勢を止めろ！」

　鉤爪となった手で萌葱を何度も斬りつける。

　傷だらけとなっていくものの、未だ刀は抜けない。

　鋭い無数の痛みに苛まれながらも、萌葱は強く歯を食いしばっていた。

　自身の血の匂いが分かるほど出血する中で、脳裏に映るのは、あの日の光景。

　竜と修行をしていた、あの日。

「萌葱はさ、視覚に頼りすぎなんだよ」

「……はぁ？　意味が分からん。視覚に頼らないなら何に頼るんだ」

　刀と拳、その圧倒的有利な中で行われた竜との模擬戦。

　しかし、勝者は竜。しかも、萌葱の攻撃を一度も喰らわずの勝利だった。

　身体中に痣を作り、草原に寝転ぶ萌葱に対し、竜は無傷で笑っていた。

「何でオレに刀が当たらなかったと思う？」

「……視覚に頼っていないからか？」

「その通り」

　得意げに指を鳴らす竜。

　萌葱は先程の言葉を復唱しただけにすぎず、感覚では理解できていなかった。

「オレは目だけじゃなくて、全身を使って気流の変化から敵の動きを察知して動く。一見この戦いだと刀の方が有利かもしれないけど、獲物がどこから動くか分かれば当たることなんかない」

　竜の言葉を聴き、唖然としてしまう。

　何て感覚的な話なんだと笑った当時の萌葱。

　しかし、今、その技術が必要となっていた。

「舐めやがって！」

　一通り萌葱を攻撃し続けたカゲ。

　肩で息をして、鉤爪にはべっとりと血液が付着していた。

　全身に夥しい傷を抱えた萌葱は、それでも刀を抜かない。

（全身で感じる……全身で……）

　紅く光る霊力を穏やかに揺らし、できる限り身体で気流の変化をキャッチできるように薄く纏う。

　それが薄氷(はくひょう)と同義であることに、萌葱は気づかない。

　しかし無意識下の行動は、着実に萌葱の感覚を研ぎ澄ませていた。

「もういい」

　そんな中、冷酷に告げたのはカゲ。

　萌葱の姿を見て、大きく嘆息すると、地を蹴った。

「死んでくれ」

（――今だ！）

　萌葱に迫るカゲ。

　鉤爪でトドメを刺そうと翼をはためかせた瞬間、萌葱も動き出した。

　咄嗟に察知したカゲが後方に跳ぶ。同時に萌葱の一閃が空を斬った。

「テメェ……ふざけてた訳じゃねえんだな」

　再度刀を鞘に戻す萌葱は笑みを浮かべている。

　カゲの身体には刀が掠ったのか、血が流れていた。

「血が、流れているな」

「……なに？　見てないのに何故分かる！」

「視(・)え(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)さ(・)」

　要領を得ない萌葱の返答に苛立つカゲ。

　地団駄を踏むと同時に、黒い霊力が噴き出された。

「本当は覚悟を決めるために右眼も潰そうと思ったんだがな、それは今後の生活に支障があると思ったからやめた」

「なにを言ってやがる……舐めてるだろ！」

「舐めてないさ」

「いいや、舐めてるね！　何故なら、お前に今後があると思っているからな！」

　地面に沈むカゲ。

　一瞬の隙に萌葱に背後に移動すると、咄嗟に萌葱も背後を向いた。

「かかったな」

　しかし、それを読んでいたカゲは、萌葱が刀を抜くよりも先に上空に跳び上がる。

　上空で狙いを定めたカゲが、萌葱の首に向かって鉤爪を向けた。

「視えてんだよ」

　突然、振り返る萌葱。

　カゲは上空に居るのに、あらぬ方向へと身体を向ける。

　刹那、鯉口が斬られた。

「『心眼・紅花残映(こうかざんえい)』」

　走る紅い一閃。残像だけを残す神速の居合が空間を断つように繰り出された。

　同時に、何かが斬り落とされる。

「な、ぜだ……」

　空間が歪み、現れたのは萌葱の形をした影。

　空中に跳んでいたカゲはいつの間にか居なくなっていた。

「跳んだ影はブラフだな。何(・)も(・)感(・)じ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)」

　萌葱の一撃はカゲの首を捉えていた。

　落ちる頸と共に、萌葱の影が戻っていく。

「お前、目を瞑った相手に視覚でしかできないブラフ使うなよ」

　刀を鞘に戻し、無意識下で行っていた薄氷を解く。

　カゲが霧散していく中で、右目を開いた萌葱は、その場に膝を付いた。