「異世界に呼ばれたのに、帰ろうとしてたら全員から英雄扱いされていた」

第1話 召喚即、帰宅希望

　目を開けると、金ピカの広間。天井まで届く旗、光る床、豪華な服の人々。そして、正面の王冠の人が両腕を広げた。

「異界の勇者よ！　魔王を――」

「すみません、帰ります」

　拍子抜けするほど静かな声で言ったのは、俺、灰村カケル（十九）。気づけば制服のまま、なぜか剣の像に囲まれている。ミスマッチ感やばい。

　王冠の人が口をパクパクさせ、隣の魔導師っぽい長ヒゲが杖を折りそうな勢いで机を叩いた。

「か、帰るとな!?　世界は滅亡の危機なのだぞ！」

「わかりました、でも俺の世界も朝のホームルームが危機なので。まず帰してもらっていいですか？」

「勇者殿、こちらへ……！」

　急いで駆け寄ってきたのは、栗色ツインテールの侍女。器用にスカートの裾を持ち上げて頭を下げる。

　名はリリィ。あとで聞いた。今はただ、目が丸い。

「帰還の術式……は、伝承にはありますが、現存は……」

「じゃ、伝承の場所まで案内してください。魔王の件は――」

「――まさか、断る気か！」

　長ヒゲが俺の前にズイっと来る。杖の先が鼻先スレスレ。

「召喚は王国の総力だ！　異界の勇者は定めに従い、魔王を討つべし！」

「定めより定期（登校）が大事なんで」

　広間がざわつく。俺はポケットを探る。スマホは……無い。チャージも無い。電波も無い。無い無い尽くし。

　ため息をひとつ。帰り道を見つけるしかない。

「とにかく、帰郷門の情報ください。伝承でも地図でも」

「……不遜な。しかし、我らとしても勇者殿を拘束はできぬ。監視――いや護衛をつける。王都を出るのは明朝だ」

　王冠の人が苦渋の決断っぽい顔で言う。俺はうなずいた。

　帰る。そのためなら、王都でもどこでも歩く。ただし余計な戦いはしない。というかできない。体育二だ。

　……そう思っていた、このときだけは。

　◇

　翌朝、王都の南門。

　護衛に任じられた侍女――リリィが、やけに大きな旅行鞄を抱えて立っていた。靴紐が結べていない。心配だ。

「リリィさん、その……紐」

「ひゃっ……！　あ、ありがとうございますっ。きょ、今日は勇者様のために、がんばります！」

「勇者って呼ばれると帰りづらくなるので、『カケルさん』で」

「……か、カケルさま……！　（小声）近い……」

　顔がほんのり赤い。靴紐を結びながらふと、足もとに影がよぎった。

　黒い。柔らかい。しっぽが忙しく揺れる。

「……猫？」

「ノクス!?　どこ行ってたの！」

　リリィが驚く。黒猫は俺の足首に頭をこすりつけてくる。つやつやの毛並み。

　目がやたらと賢そうだ。俺がしゃがむと、胸元に飛び乗って、喉をゴロゴロ鳴らした。

「この子、王都の神殿に住みついてて……人に懐かないはずなのに」

「猫は俺に弱いんだよな。前世――いや現世でも、通学路でよく……」

　質問の視線を浴びたが、説明は省いた。猫は正義。名前はノクスに決まりらしい。勝手に決まった。

　門番がラッパを吹き、俺たちは王都を出た。

　第一目的地は図書都市デルヴ。帰郷門についての古文書があるという。

　街道は広く、人も多い。荷車、旅人、行商。それらに混じって――

「おい、あれ……魔獣じゃね？」

　空気が一瞬で張りつめた。丘の向こうから土煙。角の生えたイノシシのような群れが、一直線にこちらへ。

　騎士が槍を構え、冒険者らしき連中が隊列を組む。

「ど、どうしましょうカケルさま！」

「……どうしましょうって、逃げるに決まってるでしょ」

　俺はリリィの手を取る。ノクスが肩にぴたりと乗った。

　荷車の裏に回り、しゃがみ込む。……そのとき、ポケットから銀貨が一枚、コロリと落ちた。

　銀貨は石に当たって跳ね、たまたま道端の鐘（魔獣避けらしい）にカン、と当たる。

　澄んだ音が、ひとつ。ふたつ。三つめは――なぜか連続音になって和音になった。街道沿いの鐘が次々に共鳴し、音の波が押し寄せる。

　魔獣の群れが一斉に足を止め、耳を伏せ、次の瞬間。

　地面から透明な壁がせり上がった。鐘の共鳴が古い結界術式を勝手に起動させたらしい。魔獣は壁に激突して弾き飛ばされ、隊列は乱れ、丘の向こうに雪崩れるように退いていく。

「……助かった？」

「か、カケルさま……今のは、まさか、結界起動を……！」

「いや、銀貨が……ただの物理現象でしょ」

　俺の声をかき消すように、周囲がどよめく。

「勇者様が鐘を操ったぞ！」「なんて精妙な魔導だ……！」「あの一打で群れを鎮めた……！」

　いやいやいや。操ってない。銀貨が勝手に……。

　リリィが目を輝かせる。ノクスは胸の上でドヤ顔。猫にドヤ顔はある。

「ありがとうございます、勇者様！　おかげで荷も人も無事です！」

「勇者じゃなくてカケルです。たまたまです」

　でも、たまたまにしては出来過ぎている。

　胸の奥が、微妙にムズムズする。昨日から、望んだ方向に世界が寄ってくるような感覚がある。

　帰りたい、と思うほど、道が勝手に整っていく。そんな、都合のいい話が――

　◇

　昼過ぎ。街道沿いの小さな村で休憩。

　村の掲示板には「魔王軍・南方支隊の通達」の張り紙。略奪予告、みたいな物騒な文面。夜に通るらしい。

「デルヴはここから二日……この村、今夜、危ないかもしれません」

「うーん。巻き込まれたくないけど、通る以上、被害は少ない方がいいよね」

　俺は張り紙をはがし、くるくる丸めてポケットに突っ込んだ。

　村の子どもが、古い井戸を覗き込んでいる。綱が絡まって、桶が落ちたままらしい。

「取ってあげようか」

「あ、危ないです！　私が――きゃっ」

　リリィが足を滑らせ、ふたりで井戸の縁にしがみつく。ノクスが肩から飛び、綱を前足で引っかいて……ほどけた。

　桶がするりと上がる。水が太陽にきらめき、光の粒がふわりと舞った。

　それは井戸の縁から村へ、村から畑へ、畑から森へ、薄い膜のように広がって――消えた。

「……わ。空気が、軽い」

「さっきの、何か……瘴気が晴れた？」

　村人が口々に言う。

　俺は肩のノクスを見る。猫は尻尾で俺の頬をぺしぺし叩いた。お前がやったのか？　という顔。違うのか？　じゃあ誰が。

　夕方、村の入口で見張っていると、遠くから旗が揺れた。

　黒い紋章――魔王軍の南方支隊。十数人の山賊まがいが、歌いながら近づいてくる。

「よ、夜襲の予告って、あんな堂々と来るんですか!?」

「予定、前倒しなんじゃない？」

　村の自警団が震える。俺は、掲示板から剥がした通達を取り出し、旗の棒に括り付けた。

　そして、風上に向けてひらひらさせる。

「な、何を……」

「見せびらかし。『予定公開されてるぞ』って」

　魔王軍の先頭が足を止め、こちらを凝視した。

　次の瞬間、隊列がざわつく。「誰だ計画流したのは」「密偵がいるぞ」「今は撤退だ」――勝手に疑心暗鬼。

　彼らはバラバラに引き返し、森の奥でなぜか同士討ちを始めた。旗が倒れ、喧噪が遠ざかり、夜が来た。

「……勝った？」

「勝ってません。勝手に帰りました」

　村人たちが歓声を上げ、俺に花を投げる。肩のノクスがそれを猫パンチで落とす。

　リリィはほっと息をついて、俺を見上げた。

「カケルさま、やっぱり……最強なんですね」

「いや本当に、ただ帰りたいだけで」

　それでも、事実として村は救われた。

　俺が帰るための道が、またひとつ、勝手に整った――のだと思う。

　その夜、村の宴で出された薄いスープをすすりながら、リリィが言った。

「図書都市デルヴに、帰郷門の古文書があります。封が固くて、誰も開けられないんだとか」

「じゃ、明日はそこへ行こう」

　ノクスが小さく鳴いた。「ニャ」。

　俺は空を見上げる。星は知らない並び。けれど、帰り道だけは、はっきり見える気がした。

　――帰る。

　それだけ考えて歩いていけば、きっと明日も、何かが勝手に片付く。

　そして翌朝、村を発つ俺たちの背に、誰かがつぶやいた。

「英雄って、案外素っ気ないんだな」

　違う。俺は英雄じゃない。

　ただ 帰宅部なだけだ。