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第24話：新たな挑戦と家族の影

真壁基氏と真壁碧純。

アパートで朝を迎える。

穏やかな光が差し込む。

リビングに朝陽。

碧純がキッチン。

朝食の準備。

卵を焼く音。

お弁当箱が並ぶ。

碧純が笑顔で言う。

フライパンを手に。

「お兄ちゃん、今日もお弁当作ったよ」

「ちゃんと食べてね」

「あぁ、ありがとな」

「お前のおかげで健康志向になってきたよ」

「そだね～」

「お兄ちゃんの健康管理、私がしっかりやるからね」

「ポイント高いな」

「うん、妹的なポイント」

「お兄ちゃん、私のことちゃんと見ててね」

「あぁ、見てるよ」

「お前、俺の大事な女だからな」

碧純が顔を赤らめる。

朝食を運ぶ。

トーストと卵。

味噌汁の湯気。

「いただきます」

「お兄ちゃん、今日何するの？」

「原稿仕上げて、編集者と次の企画の打ち合わせだ」

「お前は？」

「学校だよ」

「あゆちゃんとアニメの話するつもり」

「ギャル系の友達か」

「お前、友達との時間も大事にな」

「うん、だよね～」

「でも、お兄ちゃんとの時間も大事だよ」

「俺もだ」

「お前がいてくれるから、毎日が楽しい」

二人が笑う。

朝を穏やかに。

温かい時間。

その日。

基氏が自室。

電話で打ち合わせ。

編集者の声。

スピーカーから。

「茨城先生、新作の反応いいですよ」

「読者、妹物に夢中です」

「ありがとな」

「けど、次は異世界冒険も挑戦したいって言っただろ」

「え、マジですか？」

「妹物ファンが驚きますよ」

「妹物も続けるけど、新しいジャンルで読者を広げたいんだ」

「なるほど」

「面白いです！」

「企画書待ってますね」

電話を切る。

基氏が呟く。

原稿を見つめ。

「お前のおかげで、新しい挑戦ができるよ、碧純」

一方。

碧純が学校。

昼休み。

久滋川亜由美と話す。

教室の窓辺。

お弁当を広げる。

「碧純ちゃん、アニメ何観てる？」

「うん、『青春豚野郎』の続き観てるよ」

「あゆちゃんは？」

「私も観てる！」

「兄妹の関係が切なくてさ」

「お兄ちゃんいるから分かるよね？」

「うん…ちょっと似てるかな」

「お兄ちゃん、私のこと大事にしてくれるよ」

「いいなぁ」

「私の弟、バカすぎて憧れるよ」

「中二病、まだ続いてる？」

「うん、昨日も包帯巻いて何か宿ってるって」

「笑えるけど」

「ははっ、お兄ちゃんも昔そんな感じだったよ」

「オタクっぽいよね」

「どんな感じ？」

「うーん…アニメ好きで、真剣なとこもあるよ」

「最近、新しいこと始めようとしてるみたい」

「へぇ～、どんなこと？」

「うーん…仕事で新しい挑戦だって」

「私も応援したいな」

「優しい妹だね」

「いい関係じゃん」

「うん、だよね～」

碧純が笑顔。

基氏の作家活動。

隠しつつ。

ごまかす。

胸が温かい。

夕方。

碧純が帰宅。

キッチンへ。

夕飯の準備。

野菜を切る音。

「お兄ちゃん、実家から野菜届いてたよ」

「炒め物にするね」

「美味そうだ」

「ありがとな、お前」

「そだね～」

「お兄ちゃん、新しい挑戦って何？」

「編集者に異世界冒険の企画出したんだ」

「妹物も続けるけどな」

「ほんと！？」

「すごいね！」

「私、読みたいよ」

「お前が最初に読む読者な」

「感想頼むぞ」

「お兄ちゃん、それポイント高いよ！」

「またポイントか」

「なんの特典だ？」

「私がずっとそばにいる特典」

「お兄ちゃん、私と一緒に頑張ってね」

「あぁ、お前がいてくれるから、俺も頑張れるよ」

二人がテーブル。

炒め物を食べる。

山菜の風味。

懐かしい味。

食後。

基氏がソファ。

原稿を進める。

電話が鳴る。

佳奈子から。

スピーカーが光る。

「基氏、元気？」

「碧純はどうしてる？」

「あぁ、母さん」

「元気だよ。碧純もな」

「そう」

「仲良くしてるみたいね」

「ふふふっ」

「……何だよ、その笑い」

「何でもないわよ」

「基氏、次の印税入ったら、実家に帰ってきてね」

「忠信が猟手伝えってうるさいの」

「分かったよ」

「SUV買ったら帰るつもりだ」

「痛車はやめてね」

「あのイラスト、近所で笑いものよ」

「ははっ、母さんなら見せびらかすだろ」

「ふふふっ、そうね」

「基氏、碧純のことよろしくね」

「あぁ、分かったよ」

電話を切る。

基氏が碧純に言う。

ソファから。

「母さん、また帰ってこいって」

「父さんが猟手伝えって」

「うん、パパらしいね」

「私も一緒に行きたいよ」

「じゃあ、次はSUVで帰るか」

「冷凍庫も運ぶつもりだし」

「お兄ちゃん、それポイント高いよ！」

「ポイントばっかりだな」

「お前と一緒なら、実家も楽しいよ」

「お兄ちゃん、私もだよ」

「パパとママに会えるし、お兄ちゃんと一緒ならもっと幸せ」

二人が笑う。

家族との未来。

思い描く。

ワクワクする。

その夜。

碧純が自室。

サブスクを開く。

ベッドに座る。

呟く。

「お兄ちゃんの新しい挑戦、応援しないと」

「アニメで元気もらおう」

『青春豚野郎』を再生。

画面が光る。

兄妹の切なさ。

感じながら。

基氏が自室。

原稿を進める。

キーボードの音。

呟く。

「お前が俺のそばにいてくれるなら」

「新しいジャンルも怖くねえよ」

翌朝。

碧純が朝食。

お弁当を詰める。

基氏がリビング。

コーヒーを淹れる。

「お兄ちゃん、今日のお弁当、山菜入れておいたよ」

「あぁ、ありがとな」

「お前のおかげで健康だよ」

「そだね～」

「お兄ちゃん、新しい挑戦、頑張ってね」

「あぁ、お前が応援してくれるなら、なんでもできるよ」

「お兄ちゃん、それポイント高いよ」

二人が笑う。

朝食を囲む。

穏やかな朝。

絆が深まる。