第14話：噂の波紋と守る決意
真壁基氏。
アパートのリビング。
ソファに座る。
スマートフォンの画面を見つめる。
暗い表情。
ネットの掲示板。
噂が広がる。
『茨城基氏の妹キャラは実妹がモデル』
ファンの間で話題。
コメント欄が埋まる。
憶測と好奇心。
入り混じる。
『妹キャラがリアルすぎる』
『絶対実体験だろ』
『茨城基氏に妹いるなら、会ってみたい！』
『シスコン作家ってマジ？』
基氏は頭を抱える。
苛立ちが募る。
「ふざけんな……」
「何でこんなことになるんだよ」
声が漏れる。
静かな部屋。
その時。
玄関が開く。
真壁碧純が帰宅。
鞄を下ろす。
「お兄ちゃん、ただいま」
「どうしたの？」
「また顔色悪いよ」
「お帰り……」
「ちょっとネットで揉めててな」
「噂のこと？」
「私、今日学校でまた聞かされたよ」
「……何て言われた？」
「『茨城基氏の妹キャラって、真壁さんのお兄ちゃんがモデルなんじゃない？』って」
「冗談っぽく言われたけど、ドキッとしたよ」
基氏が目を閉じる。
深呼吸。
胸が締まる。
「悪いな、お前まで巻き込んで」
「ううん、お兄ちゃんのせいじゃないよ」
「でも、私、どうすればいいかな？」
「何もしなくていい」
「お前は普通に学校行ってればいいよ」
「俺がなんとかする」
「うん」
「でも、お兄ちゃん、私のこと隠さないでね」
「私、お兄ちゃんと一緒にいたいから」
「あぁ、分かった」
「お前、俺の大事な女だからな」
碧純が基氏に寄り添う。
肩にもたれる。
温もりが伝わる。
「お兄ちゃん、私、怖いけど」
「お兄ちゃんがいるから頑張れるよ」
「俺もだよ」
「お前がいるから、なんとかする気になれる」
二人は見つめ合う。
静かな安心。
その夜。
基氏が電話をかける。
編集者へ。
スマートフォンを耳に。
「新作の反応、どうだ？」
「茨城先生、めっちゃ好評ですよ！」
「けど、ネットの噂、気になります？」
「あぁ、気にするなって方が無理だよ」
「あんな噂、どうすりゃいいんだ」
「実は、企画の提案なんですけど」
「噂に乗っかって『実妹モデル説』をネタにしませんか？」
「読者ウケいいですよ」
「ふざけんな！」
「俺のプライベートを売り物にすんのか！？」
「いや、冗談ですよ！」
「でも、否定する声明出すなら、今がタイミングかもです」
「……分かった」
「考えてみるよ」
電話を切る。
基氏は原稿に向かう。
だが、手が止まる。
キーボードが静か。
「お前を守るためなら、なんでもするよ、碧純」
呟きが響く。
決意が固まる。
翌日。
碧純が学校。
教室の喧騒。
クラスメイトに囲まれる。
机の周り。
「真壁さん、ほんとにお兄ちゃんいるの？」
「『茨城基氏』と関係あるんじゃない？」
「え、うん、お兄ちゃんはいるよ」
「でも、そんな関係ないよ」
「ほんとかなぁ～」
「噂、面白すぎるよ！」
笑いものにされている気がする。
碧純の胸。
締め付けられる。
笑顔でごまかす。
図書室へ。
一人になる。
本棚の陰。
スマートフォンで検索。
『茨城基氏の妹キャラ、実在の妹がモデルか？』
記事が並ぶ。
基氏のペンネーム。
経歴が詳しく。
碧純の目が震える。
「私、お兄ちゃんのことモデルにしてるって」
「バレちゃうの？」
声が小さく漏れる。
帰宅後。
基氏に打ち明ける。
リビングで。
ソファに座る。
「お兄ちゃん、私、今日、学校で噂のこと聞かれて」
「怖かったよ」
「……悪いな」
「お前までこんな目に」
「ううん、お兄ちゃんのせいじゃないよ」
「でも、私、どうすればいい？」
「俺、声明出すよ」
「噂を否定する」
「編集者とも話した」
「ほんと？」
「それで大丈夫かな？」
「あぁ、なんとかする」
「お前、心配すんな」
基氏が碧純を抱きしめる。
強く抱く。
安心させるように。
「お兄ちゃん、私、お兄ちゃんのそばにいればいいよね？」
「あぁ、いいよ」
「お前、俺の大事な女なんだから」
二人は抱き合う。
温もりが不安を溶かす。
その夜。
基氏が声明を発表。
出版社を通じて。
ネットに公開。
『茨城基氏です』
『ネットで噂されている「妹キャラが実妹をモデルにしている」という話は事実無根です』
『私の作品はフィクションであり、実在の人物とは関係ありません』
『ご理解ください』
声明が公開。
反応が様々。
ネットがざわつく。
『やっぱりフィクションか。残念』
『信じないよ。絶対実体験だろ』
『茨城先生、プライベート守ってください！』
噂は収まりきらない。
だが、基氏はほっとする。
肩の力が抜ける。
翌日。
碧純が学校。
クラスメイトが話しかける。
廊下で。
「真壁さん、噂否定されたね」
「ほんとだったんだ」
「うん、そうだよ」
「お兄ちゃん、作家じゃないし」
嘘をつく。
碧純は笑顔でごまかす。
胸が少し痛む。
帰宅後。
基氏に報告。
リビングで。
「お兄ちゃん、私、噂のこと嘘ついてごまかしたよ」
「大丈夫かな？」
「あぁ、大丈夫だ」
「お前、よくやったよ」
「うん」
「お兄ちゃん、私のこと守ってくれて、ありがとう」
「当たり前だよ」
「お前、俺の大事な女なんだから」
二人は抱き合う。
噂の波紋。
乗り越えた。
絆が深まる。
だが、その夜。
佳奈子から電話。
スマートフォンが鳴る。
基氏が受ける。
「基氏、ネットの噂見たわよ」
「大丈夫？」
「あぁ、母さん」
「なんとかしたよ。声明出した」
「そう」
「碧純は？」
「学校で噂聞かれたけど、ごまかしたって」
「ふふふっ、そう」
「二人で頑張ってるのね」
「……母さん、何か企んでるだろ」
「企むなんて人聞き悪いわよ」
「ただ、あなたたちが幸せならいいと思ってるだけよ」
「分かったよ」
「心配かけて悪いな」
「いいのよ」
「基氏、碧純のことちゃんと守ってあげてね」
「あぁ、分かった」
電話を切る。
基氏が碧純に言う。
ソファに座る。
「母さん、応援してくれてるみたいだよ」
「うん、ママ、優しいね」
「私、お兄ちゃんと一緒なら、なんでも大丈夫だよ」
「あぁ、俺もだ」
「お前と一緒なら、なんでも乗り越えられるよ」
二人は笑い合う。
家族の支え。
心強い。
数日後。
ネットの噂。
少し落ち着く。
だが、完全には消えず。
小さな波紋が残る。
基氏が原稿に向かう。
新作の続き。
キーボードを叩く。
碧純が夕飯を作る。
鍋の音。
「お兄ちゃん、ネット、どうなった？」
「あぁ、少し落ち着いたよ」
「お前、心配すんな」
「うん」
「お兄ちゃん、私、学校でも頑張るね」
「あぁ、頼むよ」
「お前、俺の大事なパートナーだからな」
碧純が笑う。
シチューを運ぶ。
「お兄ちゃん、私たち、ママ達の期待に応えられるよね」
「応えられるさ」
「お前と一緒なら、なんでもできる」
二人は見つめ合う。
穏やかな夜。
絆が深まる。
だが、世間の目。
まだ二人を見ている。
ネットの噂。
完全に消えず。
小さな影。
基氏が考える。
窓の外を見る。
夜の街並み。
「お前と幸せなら、それでいいけど」
「世間がどう動くか……」
碧純が近づく。
基氏の隣に座る。
肩を寄せる。
「お兄ちゃん、何か悩んでる？」
「あぁ、少し世間のことだよ」
「けど、お前がいるから、大丈夫だ」
「うん」
「お兄ちゃんと一緒なら、私、なんでも乗り越えられるよ」
基氏が碧純の手を握る。
強く握る。
笑顔。
「お前、俺の大事な女だよ」
「お兄ちゃん、私もお兄ちゃんのこと、大好きだよ」
二人の愛。
試練に立ち向かう。
未来への不安。
乗り越えられるのか。
それは、時間だけが知っていた。
