第9章 就学前特別クラス
魔獣の浪潮が去ってから2か月が経ち、降雪の季節となった。空を覆う大雪は商隊の往来を減らし、野外の魔獣の活動も大幅に低下し、次々と冬眠に入っていた。
ファニーの小隊も休養期間に入り、リチャードとハンセンはそれぞれ兼業の仕事に従事し、ファニーは葉剣を連れて村の外で弓術の訓練を行いながら、運が良ければ冬眠せずに動いているくろがねレベル下級の魔獣を見つけて葉剣が練習できるか試していた。
以前依頼して作ってもらった毛皮のマントが完成し、まだ発育中の葉剣の体に着せてみると、背には短弓を背負い、腰には狩猟用の短剣を吊るしていた。これで狩人の姿がほぼ完成していた。
ファニーの話では、入学前にできるだけ鍛えておきたいとのことであった。ファニーの専門は遠距離弓術との組み合わせだが、基本的なフットワークや危機察知、環境適応などの能力は教えることができた。
葉剣がオーデリーに石を投げて遊んでいたとき、その報いが早くもやってくるとは思わなかった。
この2か月間、彼は「ネコとネズミ」という遊びをしていた。ファニーが弓を持ったネコ役、葉剣が無装備のネズミ役だ。葉剣は隠密行動や短距離ダッシュ、森林での環境適応など、さまざまな基礎スキルを身につけなければ、ファニーの鈍頭矢を避けることはできなかった。彼にはタンク役の素質がないため、余計なダメージを受ければ大損だった。
前世でAPEXをプレイした経験が影響しているのか、葉剣はルートの計画にも長けており、ファニーが一目で理解できるような地形や特徴を敏感に察知し、彼女の予測を乱すことができるようになっていた。稀に反撃の機会をつかんで、無効な射撃をファニーに行うこともあった。
もちろん、これらはすべてファニーが手加減しているからこそできたことだ。
数十日間の訓練によって、葉剣のステータスには新しい特技が加わっていた。この世界の言葉で言えば、ステータス画面に記録されたものこそ、完全に習得したことを意味する。
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エネルギーレベル：14
生命力：22/22
気力：15/15
敏捷力 lv1 - 隠密、ダッシュ。あなたの行動はより察知されにくくなり、ダッシュのスタート速度が上昇する。
遠距離戦闘 lv1 - 弓術の習得。照準速度がわずかに速くなる。
投擲 lv1 - 軽い投擲物。
近接戦闘 lv10 - 天罡剣、地煞刀、人絶槍。
任督行気法 lv2 - 任督脈を構築可能。十二経脈の構築が可能（1）。
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冬季の野外訓練はここで終了した。ファニーは葉剣が入学時に一躍有名になることを期待していたが、厳しい吹雪の中で小さな子供を数時間も潜伏させることは忍びなかった。
しかし、葉剣は自らの進歩を止めることはなかった。ファニーが昼過ぎまで寝ているとき、葉剣はすでに早起きして修行をしていた。ファニーが午後に酒場へ行くときには、葉剣は昼食を済ませて第二ラウンドの修行に入っていた。ファニーが夜に酒場でカードをしたり歌を聴いたりしているときにも、葉剣はまだ修行していた。そしてファニーが帰宅して寝るころ、葉剣もすでに寝ていた。成長期には十分な睡眠が必要であり、常識を持った現代人として葉剣は無理をすることはなかった。
雪や氷への耐性は得られなかった。適切な訓練方法や修練法がなければ、素朴な方法では効率が悪すぎた。また、新しい気脈の構築にも成功せず、それがエネルギーレベルの問題か、単に時間を要するだけなのかは不明だった。葉剣が心の中で「行気法」という外掛け機能だと思っていたものも、彼を急速に強くすることはなかった。
オーデリーはどうだったかというと？
葉剣は浪潮の後から春が近づくまでの間、彼の修行法をオーデリーに応用する方法を模索していた。言葉が通じなくても、毎日彼は気力を帯びた指でオーデリーの体に経絡図を描き、自分の経験を応用して彼女が独自に循環できるシステムを作ろうと試みた。しかし結果は「固定」や「発動」といった状態に結びつくことはなく、一時的に熱くなったり、刺すような感覚を覚えるだけで、まるで三流の民間気功師が騙すときのようだった。
オーデリーからすれば、葉剣がただ遊んでくれているように感じていただけで、もっと遊んでほしいとすら思っていた。なぜなら彼が修行している間、オーデリーは一日中見ているだけのことが多く、それに葉剣も少し罪悪感を覚えていた。まるで子供を虐待しているかのようだったので、雪が少し止んだ日には彼女を連れて村中を歩き回り、「週末のお散歩」として過ごしていた。
「緩急をつけてこそ正しい道だな。」探索の目的地には、リチャードおじさんが兼業している鍛冶工房や、ハンセンおじさんの手工業の作業場、村中のいろいろな職業店も含まれた。葉剣とオーデリーは一通り見て回り、この世界の力の体系の別の一面を知った。
匠の技量には大きな差があり、簡単には上下を比較できない。たとえば、同じく刀剣の制作を得意とする2人のドワーフ鍛冶師がいた場合、一人は「鎧貫通」「軽さ」「鋭さの増加」といった特性を持つ剣を作り、もう一人は「追加打撃力」「元素属性の付与」「状態異常の持続時間の延長」といった特性を持つ剣を作る。それぞれの鍛冶師の顧客層は大きく異なる。
神以外には、すべての分野に秀でた鍛冶師は存在しない。
好奇心から葉剣は数軒の店の主人に「見習いとして働けるか？」と尋ねてみた。報酬はいらず、ただ経験を積みたかっただけだ。しかし、どの店でも断られた上、興味があるなら基礎学校で生活技能の授業を受けるよう勧められた。基礎学校は普通の学校と職業学校を合わせたようなものだった。
そのため、商人たちは通常、卒業生の中から見習いを選ぶ。低いエネルギーレベルで専門技術を持たない製作者が加われば、製品の品質が大幅に低下する可能性があり、一から育てるのは手間と費用がかかりすぎるため、割に合わない。早めに関連する傾向が判明していれば、商人たちも見習いとして迎え入れることを検討することがある。
パチパチ、パチパチ。
暖炉の炎が淡いオレンジ色の暖かい光を映していた。
その日、葉剣は早めに休息モードに入っていた。この世界に来てからすでにしばらく経ったが、小さな村を出たこともなく、頂点に立つ力を目の当たりにしてからは、当初の好奇心が徐々に薄れていった。焦りすぎないよう自分に言い聞かせることで、彼はだんだんと「子供らしい」時間を過ごすようになった。家具やおもちゃを壊して回るのが本来の姿かもしれない。
今、葉剣は椅子に座り、床に座っているオーデリーの髪を高く結い上げて、「ロケットヘア」のようにしていた。
「オーデリー、もし俺が18歳まで君の髪を結び続けたら、髪を結ぶ特技が手に入ると思う？」
「わからない。どういう意味？」ファニーと葉剣による数か月の言葉の教えで、オーデリーは無口な性格を脱し、今では単にコミュニケーションに苦労しているだけだった。
「それはね……」葉剣はこの世界のルールを説明し、来年には街の学校に入学するつもりだとも話した。
「あなたが行くなら、私も行く。」オーデリーはロケットヘアのままで真剣に言った。
「ははは、それならもっと話す練習をしないとね。」葉剣はヘアスタイルと彼女の真剣な口調の対比に思わず笑ってしまった。
「学校は年齢が足りなくても天才児なら受け入れるよね？シルバーレベルの傾向って言ったら間違いなく天才だろう。君のその魅力傾向をどうやって鍛えたらいいんだろう？人を誘惑するのか？」葉剣はロケットヘアを見ながら考え込んだ。
「思い立ったら試してみよう。さあ、僕を魅了してみて！」
「魅了って何？」オーデリーは大きな目を見開いた。どれだけ賢くても、突然の文脈のない質問は理解できなかった。
「……つまり、自分がやってほしいことを、僕にやらせるようにすることだよ……？」葉剣は発育途上の少女を前にして、不適切な説明はできなかった。彼自身もまだ5歳だったし。
「……」オーデリーは少し考え込んだ後、不思議そうに葉剣を見た。
「ご主人、私の頭を撫でてもらえますか？」
葉剣はロケットヘアを少し引っ張った。
「できないな、手が刺さっちゃう。」
「……うう、失敗したの？」子供は泣きたくなったらすぐ泣くものだ。涙目で尋ねた。
「ははは、泣かないで、冗談だよ。」葉剣は笑いながらオーデリーを抱き上げて慰めた。
「ふふ、成功した。」
「なんだって！？」葉剣は兄のような笑顔から一瞬で驚きの表情に変わった。
「あなたに抱っこしてほしかったんだもの。だから成功でしょ？」涙は本物だったが、この笑顔もまた本物だった。
「……」葉剣は、人生経験豊富な自分が3歳の少女に一手先を取られたと理解し、何も言い返せなかった。
「これがシルバーレベルの傾向か……恐るべし。この子は放っておけない。」
