第8章 波が襲い来る
「ドン！」
「ドン！」
「ドン！」
戦場の幕開けを告げたのは、多連装砲塔の砲撃だった。
真夜中を少し過ぎ、二つの月が空高く掛かっている時間、前線の斥候から魔獣の動きが報告された。彼らの速度は予想よりも速く、闇の中で最初の攻撃を仕掛ける可能性があるとのことだった。結果的にその予想は的中した。
ファニーと葉剣は召集を受け、早々に城壁下の物資置き場に到着した。彼らが属する第三部隊は予備役のため部隊の配置は後方にあり、一人あたり12本の矢を受け取っただけで、自由に射撃できるのは最後の段階でのみ許されていた。当初、葉剣はこのことに不満を抱いていたが、戦場で砲弾が炸裂する光景を目の当たりにして考えを改めた。
あまりにも強烈だった。
各砲弾は発射前に魔法使いの手を経て、「刻印」「付呪」「錬金」など、物品製造に長けた魔法職が緊急加工を施していた。
砲弾に付与される一時的な強化は、威力を指数関数的に増大させることができる。爆発威力の増加や属性ダメージの追加、防御貫通などは、ほとんどの魔法使いが取得できる特性であり、製造に特化した魔法使いはこれらの特性を物品に付与できるのだ。
葉剣は、爆発を通常の砲弾のように四方八方へ広げるのではなく、水平に圧縮して放つ「韭」字型の爆発を目にした。その衝撃力は大幅に増加し、多くの大型魔獣が上半身は無事でも下半身が空気圧によって骨折するほどだった。
こんな技術を村で見られるとは、葉剣はこの世界の超能力文明の発展が自分の想像以上であることを知った。
砲弾は魔獣の主攻方向の3面を洗い流し、攻城のペースを大いに乱したが、魔獣側は退却せず、むしろ加速して突進してきた。弓隊の一隊、二隊がリズミカルに矢を放ち、突入して城壁下に到達する生物は数えるほどに減った。その後の掃討は予備の弓隊三隊が行った。
「（なんだか、思ったよりも簡単だな？）」射撃孔から下を覗き込む葉剣は心の中で思った。
シルバーレベルの魔獣の圧倒的な迫力を想像していたが、実際にはそうではなく、反撃もほとんど見られなかった。城壁上の部隊は矢を節約するために射撃頻度を調整しており、このまま守りきれそうな雰囲気が漂っていた―
ドカン！！！
大きな爆音と振動が響き渡り、その場にいた全員の聴覚は奪われ、視界がぼやけた。北面の城壁の下には巨大な穴が開き、その中から這い出してきたのは準ゴールドレベルの巨猪王と、その後に続いて通路から突進してきたシルバーレベルの魔獣護衛隊の数十匹だった！
全高5メートルの巨猪は、鋭い金属の鬣を逆立て、額には螺旋状のドリルを備えていた―
「本源造物」。
くろがねレベルがこの世界で生存するための基本的な通行証であるならば、シルバーレベルは生命体の進化の昇華であり、本源造物は本源空間が主世界に投射できるほど強力になった際に形成される、唯一無二の産物だ。
それは、万物を腐食させる一滴の水かもしれないし、十二の祖先の精霊を召喚できる冠かもしれない。くろがねレベルでの成長と組み合わせにより、その形は多様だ。
巨猪王は登場するやいなや防衛線を引き裂き、その巨体が左右に突進し始めると、守備側に甚大な被害をもたらすはずだった。
しかしすぐに、通路から灰色のローブをまとった人型の生物が現れ、頭には三つの人の顔が描かれた帽子をかぶっていた。帽子にある四つの口が高速で唱え始めた―
「四重詠唱・88倍広域重力場」
準ゴールド級の巨猪を除く全ての魔獣が、一瞬で水風船のように内臓と体液を押し出されて破裂した！
瞬きする間に、そこは屍山血河となり、巨猪だけが息をしていたが、もがき苦しむ中、自ら倒れた穴から立ち上がることはできなかった。
「やあ、遅れてごめんよ、気にしないでくれないか？」灰色のローブの男は胸まで伸びたボサボサの髪と、黒くくぼんだ目、無精ひげを持ち、まるで1ヶ月間連続で徹夜したかのような顔をしていた。そして話していたのは帽子の一つの顔だった。
城壁の一部が掘り抜かれ、準ゴールド級の魔物が飛び込んできたことでパニックに陥り、指揮官が全員に退却し市街戦の準備を命じた瞬間、ゴールド級の魔法使いが事態を一瞬で収束させた。
幸運は突然訪れた。
まずは負傷者の救護と、倒壊した石材に埋もれた兵士の救出が優先された。指揮官は迅速に指示を出し、その後、自らこの強力な援軍を出迎えた。
「こんにちは、私はギース村民防団の団長ブレイクです。貴方の迅速な救援に心から感謝します。おかげで村は一夜にして滅亡せずに済みました。」
「いやいや、遅れてしまって申し訳ない。そうだ、詫びとして―」帽子の顔が話す途中で小さな手を出して魔法を施し、城壁に崩れた土石が重力を失ったかのようにゆっくりと浮き上がり、下にいた兵士が現れた。土石は再び均等に落ち、猪が掘った穴を埋め戻した。
「本当に感謝します、"万有引力"フランクリン様！村を代表して改めて貴方の偉大な行いに感謝します！」契約外の行動に、ブレイクは心から感謝した。
「はは、準ゴールド級の魔物討伐依頼はこれで完了だ。それでは、失礼する。」フランクリン本人は一言も発さず、帽子の顔が交流を担った。
ブレイクにとって、このような光景は珍しくはなかった。ゴールド級の存在はもはや普通の人間とは見なされないのだ。
ブレイクは再び戦場の後始末と損害の確認を指揮するために戻り、準ゴールド級の魔物を基準に考えれば、今回の被害は非常に小さかった。これまで多くの村が陥落してきたのも納得できる。準ゴールド級が出動しなくても、シルバーレベルの手下だけで城壁を揺るがすのは十分であり、防衛施設に頼らず大量の魔獣と正面から戦えば甚大な被害を受けるだろう。
その光景に深く心を打たれた葉剣は、ファニーと共に戦場の掃除に加わった。魔物の解体を学びながらも、頭の中ではゴールド級魔法使いの一瞬の魔法の映像が何度も再生されていた。
一瞬の技、それを見逃さないように双眼を見開いて観察していたその場面は、葉剣の心に深く刻まれた。
質素でありながら、無限の力を秘めていた。
「（もし俺があの力に立ち向かえば、同じ結末を迎えるだろうな。）」葉剣は自然と自分を世界の最強クラスと照らし合わせて考えていた。
「何を考えているの？」葉剣は自分の顔を軽く叩き、現実に引き戻した。今の自分はまだ5歳の少年、そんな遠い未来のことを考える必要はない。
「大丈夫？慣れてきた？」隣でファニーが葉剣に声をかけた。
「大丈夫だよ、アナタ。ただあの強大な力に興味があるだけさ。」
「好奇心はいいことだけど、地道に力を積み上げることも大事よ。あなたの才能なら、ゴールド級に達する可能性もある。何十年か後には、一つの領域を治める存在になれるかもね！」ファニーは葉剣の将来に非常に楽観的だった。
「うん、頑張るよ、ファニーおばさん。見ててね！」
ファニーは笑顔を浮かべ、葉剣を連れて他の人々と協力して戦場から魔物を運び、統計と処理を進めた。
こうして葉剣の初めての戦場デビューは、2キル0デス20サポートというデータで終わり、何とか「D＋」の評価を得ることができた。
作業は深夜まで続き、城内では民衆の祝宴がまだ続いていた。空気は酒や香水、汗と排泄物の混ざり合った、形容しがたい匂いに満ちていた。
ファニーの小隊は葉剣を連れて「平和の屠殺人」酒場の隅に陣取った。この国には未成年者の飲酒禁止法はなかったが、葉剣は果汁を頼んだ。
「無事に生きて戻ったことを祝して！」四人は乾杯を交わした。編成の関係で、リチャードとハンセンが得る報酬はファニーの約3倍だったが、二人は惜しみなく大盤振る舞いし、皆に好きなだけ食べ飲みするよう促した。
その席で葉剣は、ゴールド級の強者がこの世界でどれほどの存在なのかを尋ねた。
三人はゴールド級の友人を持ってはいなかったが、一般的な知識を葉剣に教えた。
通常、1万人に1人の割合でシルバーレベルの強者が生まれ、そのうちの1,000人に1人がゴールド級に達する可能性がある。
ゴールド級の強者は、既に一国を統べる力を持ち、宗派を興し、辺境の国では宰相や侯爵として迎えられ、天候をも左右する存在だ。
この世界は広大で、大陸間の交流も頻繁ではない。人口やゴールド級の数を正確に知る者はいないが、十字連盟の総人口はおよそ1億で、ゴールド級の強者は両手で数えるほどしかいないと言われている。
葉剣は驚きの気持ちを抑えきれなかった。ただし驚いたのはゴールド級の存在ではなく、この国、そしてこの世界の規模の大きさに対してだった。
その後、三人は葉剣に戦場での面白い話をいくつか聞かせ、初陣を迎えた葉剣を「皆初めてはそんなものさ！」と励ました。
葉剣が村の祝賀ムードに溶け込めなかった理由は、戦場で恐怖に震えていたからではなかった。ゴールド級の力に圧倒されはしたが、それ以上に何か新たな力への渇望が彼を背後から押し進めていた。
葉剣は頭を上げ、手元のオレンジジュースを一気に飲み干し、三人に感謝の言葉を伝えた後、「もう寝るね」と告げた。三人は特に疑問も抱かず、酔っ払いに注意するよう葉剣に声をかけた後、再び酒宴に戻った。
葉剣は軽く走りながら家へ戻り、ドアを開けると白い毛玉が飛び込んできて彼にしがみついた。
「君が待っているのはわかってたけど、ごめん、今日は君のために早く帰ってきたわけじゃないんだ。」と、葉剣は無骨に言った。
葉剣はオーデリーを抱きかかえたまま庭に向かい、彼女を優しく下ろすと無言で夜空を見上げ、双月を眺めながら瞑想に入った。
しかし、わずか3分で目を開き、修行状態を解いた。
「焦ってるな…」苦笑いを浮かべた。
「寝るぞ、寝る！」
