第5章 新しい生活
「お前…お前なんか殺人犯だ！！近づくな！！」
「！！！！！！」
異世界で初めて眠りについた葉剣は、冷や汗をかいて目を覚ました。
「（前の世界の夢か…）」完全に覚醒しながらも、葉剣は三本のふわふわの抱き枕を抱きしめ、ベッドに横たわっていた。
かつての国手選抜の擂台で、葉剣は自分の力加減を完璧にコントロールしていたにもかかわらず、対戦相手を頭蓋内出血で死なせてしまった。その場で相手は病院に搬送されたが、救急のかいなく帰らぬ人となってしまった。
「うぅ…来月は結婚式だったのに…あなたは私をこんな風に置いていかないで…」
倒れた選手の婚約者は地面に膝をつき、救急隊に押し留められながら、彼に手を伸ばしたまま泣き崩れていた。触れられないその手は空中で震えていた。
葉剣は無表情で隅に引き下がり、コーチが差し出してくれたタオルで汗を拭きながら、淡々と場の様子を見ているだけだった。
「気にするな、君のせいじゃない」コーチは葉剣の肩を叩きながら、慰めるように言った。
「（俺の過失か？…違う。）」 「（強すぎる力は、俺にとって…）」
「（呪いなんだ。）」
中学から父親の指導を受け、天才と呼ばれるほどの才能で急成長を遂げた葉剣は、強さで神出鬼没の妖怪や怪物を倒すのが日常だったため、自分が振るう力が二刃の剣であることには気づかなかった。
しかし、無実の人を失手で殺してしまった日から、彼は修練を続けることをやめた。その後も境地は自然と上昇し、異界の「神」さえも滅する力を手にしたが、それは「呼吸するだけで強くなる」という彼の天賦のせいだった。
「ん？」抱き枕がピクリと動くのを感じた葉剣は、思い出から覚め、振り向くとオーデリーも目を覚まし、三本の白い尾をふさふさと揺らしていた。
「起こしちまったか？悪かったな。」相手が理解しているか気にせず、葉剣はオーデリーの頭を軽く撫でた。オーデリーは、葉剣の情緒を察知するのが上手なようで、彼が気落ちしている時にはいつもそばに来てくれる。
オーデリーと共に起き上がり、軽く洗顔した葉剣は、リビングに行き、一人一つ、頭ほどもある雑穀パンに乾酪を挟んで食べ始めた。
この村の生活水準は前世の中世に近いが、技術水準は異様に歪んでいる。個人の能力次第で、村にいる炎のエネルギーを操る料理人や鍛冶師のおかげで、特殊効果のある料理や強化された防具が手に入るからだ。また、ファニーのチームのハンセンも土元素に感応してトラップを仕掛ける技術を持っている。
人々の「力」により、ここではまだ技術や工業の発展の痕跡は少ない。
「（昨日ファニーが言っていた魔晶、もしかすると大都市には魔晶砲や飛行機があるのかも？）」ファニーの狩猟チームは早朝から仕事に出ており、葉剣が新しい任務について聞くのはまた夜になりそうだ。
食事を終えた葉剣は、オーデリーの口元を布で拭き、庭に出て座禅を組み始めた。彼は久々に修練をし、再び強くなることを決めた。
意識を本源空間に沈めると、昨日見た小さな土の穴が整えられた砂利の敷地へと変わり、お守りも一緒に置かれていた。
「（一戦やっただけでこう変わるのか？）」葉剣はそれが何を意味するのか理解できず、「魔法の手」のイメージで空間に何かを作り出そうと試みたが、うまくいかず、砂利は微動だにしなかった。
「（エネルギーレベル20以下の段階は…“本源生成”って言うのか？もし斧を使って何度も戦えば、空間に斧が出現するのか？何もしなければどうなるんだ？）」
新手ガイドがない葉剣は混乱しつつ、意識を現実に戻した。視線の端でオーデリーが同じ姿勢を真似して揺れているのが見えた。
手がかりがつかめない葉剣は、前世の「功法」を試してみることにしたが、目を閉じて気を感じ取ろうとすると、すぐに本源空間に引き戻され、経絡やエネルギー体を感じ取ることはできなかった。
「（じゃあ、目を開けたら…？）」すぐに試し、気を集めるイメージを頭に描きながら、仮想的な気の流れを全身に巡らせた。
督脈から頭頂、そして任脈を通って会陰に戻り、再び循環する。
「感じた…」目を大きく開き、葉剣は無我夢中で気を通し、わずか一時間で体表と骨髄の層を突き抜け、尾骨から頭へと赤い火線が駆け上がり、視界が光の海に覆われ、意識が雲の中に漂うような感覚に包まれた。
千年のようにも、一瞬のようにも感じられた。
再び目に映るのは庭の青空、草地、そしていつの間にか近くで葉剣を見つめるオーデリーの姿だった。
葉剣は気を丹田に収め、しばらくしてゆっくりと濁った息を吐き出した。
顔をこすりながら、オーデリーの額を軽く叩いた。「お前が邪魔しなかったのは幸いだな。今夜は三杯じゃ済まなかったかもしれん。」
少し拗ねた表情を浮かべるオーデリーの頬をつまんで、葉剣は嬉しそうに彼女を新たな“ペット”のように扱った。
葉剣はすぐにその感覚から離れ、自分の体について調べ始めた。
「（任督二脈がエネルギーによって“創り出された”のか、元から存在していて通じただけなのかよく分からない。他の経絡の反応がないのは半エルフの体質のせいか？それともこの世界の人型生物は経絡がないのか？）」
思案しながらも答えが出ず、葉剣はステータス画面を開いた。
＝＝＝
エネルギーレベル：9
体力：19/20
状態：背中（負傷）
気力：10/10
投擲スキル lv0（習得中）
近接戦闘スキル lv0（習得中）
斧の熟練度 lv0（習得中）
任督行気法 lv2：任督脈を構築し、12経絡を生成可能。基礎的な素質成長と感覚、体の制御力を向上させ、気力回復速度を大幅に強化。
＝＝＝
「（エネルギーレベルが上がった。肉体の成長がなくても上がるのか？そして気力は…）」葉剣はその流れを感じ取った。
「（確かに体内に流れを感じるが、この行気法の説明が曖昧だな。属性ごとに成長+1と書いてくれたら分かりやすいのに…まだ完全には数値化されていないのか？）」
ステータス画面を確認後、葉剣は再び本源空間の奥深くに意識を潜らせた。
そこには土も石もなく、黒と白の二つの気流が渦巻いているだけだった。
「（…豚みたいに食べ過ぎるとここも豚小屋になるのか。他人の本源空間もこんなに変化するのだろうか？）」
疑問は増える一方だったが、葉剣はひとまず気にしないことにし、気の運行をしながら走り始めた。
肉体は自分を裏切らない。
ファニーの広い庭で円を描くように走ると、初めは様子を見ていたオーデリーも後から追いかけてきたが、すぐに追い越されてしまった。葉剣は今後、すべての英雄や強者に勝つことを目標に定め、息を切らせた後、拳法や剣技を再び繰り出し始めた。
武術の世界に没入し、熟練した技を振るう葉剣は、まるで再び地球に戻ったかのような感覚を味わい、気力の有無を気にせず、時には全力で掌を打ち出し、時には指先で無数の糸のような気を繰り出して、ごくわずかな傷を与えるだけの剣の陣を描いた。
夢中になり、酔いしれる。
それは、そばで見つめる小狐娘も同じだった。
やがて二つの月が昇り、夜が訪れた。
日が沈み、ファニーは鍵を回して家に入ったが、リビングの燭台に火がついていないことに気づいた。彼女は装備を外してから、「ただいま！」と部屋に向かって叫んだ。
しかし返事はなかった。不思議に思ったファニーは家の中を探していき、キッチン、バスルーム、寝室を覗いたが誰もいない。ようやく最後に庭に出ると、二人の小さな姿が草の上でスヤスヤと眠っているのを見つけた。
「まったく…でも、過ごしやすい気候だから助かったわね。」そうつぶやきつつ、ファニーは微笑んで二人を抱き上げ、静かにベッドへ運んで布団をかけた。彼女が見守る中、オーデリーは一瞬だけ目を開けて、葉剣の方にくっついて身を寄せた。その様子を見たファニーは思わず微笑みを浮かべて部屋を出た。
ドアをそっと閉め、リビングに戻ったファニーは、塩漬け肉とパンで軽く夕食を済ませると、自分の装備を整え始めた。ファニーは弓術を生業とする者として、自分の武器を非常に大切にしている。武器が疲弊すれば命にも関わるため、彼女は恋人に接するように細やかに手入れを施した。
装備の手入れを終え、今日の収穫物を整理していると、一枚のチラシがファニーの目に留まった。
「レジア城 三校合同入学試験」
この世界の人間の都市には基礎学校が広く存在している。この「本源生成期」―つまりエネルギーレベルがまだ黒鉄級に達していない段階で、適切な教育と育成を受けることで、成人後に多くの迂回を避けられることが多い。例を挙げると、魅力値の高い者なら乞食ですら比較的多く施しを得られるし、火元素に適性のある者でも小火球を生涯放てない場合がある。
基礎学校は6歳から12歳までの子どもに成長の指針を与える場所であり、誰もが異なる本源空間や身体的才能、適性を持っているため、学校が指導に長けている分野がその子に合っていれば、優れた才能のある子どもは卒業前にエネルギーレベルの壁を超えて黒鉄級に到達することもできる。
黒鉄級はこの世界で市民権を得るようなもので、基本的に伝承がない者でも、基礎学校に通わずとも日々の労働によって18～20歳頃には黒鉄級に到達することができる。
しかし、例えば自然属性の本源空間を持ち、土・水・火の3属性に魔法的な親和性を持つ労働者が、幼少期から魔法の教育を受けていたなら、上流の魔法使いとして活躍する可能性が高い。エネルギーレベルが低い段階で特技を身に着ければ、それがその後の成長に大きく影響するのだ。
一方で、労働によって黒鉄級に到達した場合、肉体の鍛錬によって「力の増強」「耐久力増強」「四肢の特化」などの特技が備わるが、そのため元の本源空間の特性が抑えられてしまい、結局のところ、優れた魔法剣士にすらなれないことが多い。
―同じ修行時間で比較した場合に。
そのため、少しでも余裕のある家庭は子どもを基礎学校に通わせ、エネルギーレベルの成長を促し、適性を見極める道を選ぶのだ。
この世界は戦乱、異族の襲撃、魔獣の猛威、異空間からの侵入など危険が絶えない場所であり、個人の強さに対する崇拝や必要性は地球のそれとは異なる。強力な武力を持つことは必ずしも富や権力に直結するわけではないが、それを持てばこれらを手にする確率が高くなるのだ。
「小剣に学校で学ぶ意欲があるか、あとで聞いてみようかしら。本源空間の適性が何なのかも気になるし。」
