第4章 誰でも白髪コン
葉剣正は必死に戦利品を引きずって前進していた。
かすかな記憶によると、ファニーおばさんが言っていたように、この二種類の動物の内臓の一部は食用可能だったが、五歳の子供にとってはあまりにも重すぎた。葉剣は内臓を取り出して捨て、できるだけ多くの肉と毛皮を村に持ち帰ろうとした。それが何枚の銅貨になるかもわからないが。
「（そういえば、魔法を使える魔獣には魔晶石というものがあるはずじゃないのか？これはファンタジー世界の常識的な設定の一つだろう。）」
確率の問題で今回たまたま出なかったのか、それともこの世界にはそういうものが存在しないのか、葉剣が受け取った記憶の中にはそれについての言及はなかった。
とにかく、空に一つの太陽が沈み、まだ二つが空にぶら下がっている時刻に、黒髪の少年が息を切らしながら獲物を引きずってギス村へと向かっていた－途中で目立つ道標に出会えたおかげで、葉剣は帰り道を見つけることができた。
村に到着しようとして、葉剣がほっと一息つこうとした時、側面から高らかな声が聞こえてきた。
「小ヨシュア～～～！！！」
来た人は、ヨシュアが一晩帰ってこなかったため、翌朝早くから心配して探しに出たファニーだった。
「はぁ...大丈夫？」駆けつけたファニーは近づくなり質問を始め、葉剣に答える機会も与えず、左右から見たり触ったりして葉剣の状態を確認し始めた。
「怪我してるじゃない！それにこの後ろの獲物は？まさかあなたが狩ったの？！」
「うん、運が良かったんだ。怪我をして調子の悪い相手に出会ったんだ。ファニーおばさん、昨日は本当に運が悪くて、うっかり谷に落ちてしまって、足を少し捻ってしまったから、外で洞窟を見つけて一晩過ごすしかなかったんだ。僕を探しに来てくれたんだね？ありがとう。」慌ただしいファニーに対して、葉剣は頭の中で何度もシミュレーションした演技を披露し、ヨシュアの習慣や口調を真似しようと試みた。
「何がありがとうよ、無事でよかったわ。」そう言って葉剣を優しく抱きしめた。
手を離してもう一度葉剣が大丈夫なことを確認した後、ファニーは懐から骨笛を取り出して大きく吹き鳴らした。特別に調整された道具の周波数は貫通力が強く、地形的な要因で減衰しすぎることなく伝達範囲を確保できた。
ファニーは彼女のハンターチームを呼び寄せていたのだ。この世界では"一人"というのは非常に事故に遭いやすい状況で、三人一組の狩猟グループでさえかなり軽装な編成だった。村には他にも五人、七人以上の小隊がいたが、狩猟の対象も異なっていた。
ファニーは骨笛を吹き終えた後その場に留まり、地面に縛られた一匹の兎と一匹の狼の討伐過程について再度尋ねた。風毛兎と呼ばれるこの生き物の最強の一撃は成人男性を不具にする可能性があることは言うまでもなく、この草原灰狼についても、平均能力値は15-20の間で、黒鉄級には達していないものの、平均能力値20の一般的な成人男性にとっても大きな挑戦であり、勝負は五分五分だった。
能力値の高低だけでは全ての勝負を決定づけることはできない、弱肉強食の環境で育った個体の方が戦いに長けているものだ。
ファニーの質問に対して、葉剣は全ての功績を家伝の護符の力に帰し、自分はただ運良く数回の一撃を加えただけだと説明した。たとえ葉剣に十分な戦闘経験があったとしても、今すぐにそれを切り替えることはできない。この体はあまりにも弱く、完全に制御できていない上に怪我もしている状況では、当面は素直な子供として横になって傷を癒すのが最善だった。
「次はこんな危険なことをしないでね？少なくとも森の中で自分の身を守れる力を持つまでは、わかった？」ファニーは葉剣の頭を撫でながら言った。
「わかったよ、おばさん。次は絶対に。」
しばらく雑談をしていた二人は新しい話題を出さず、ファニーの仲間を待った－両手が太く、髭面で、近接の剣盾戦闘を得意とするリチャードと、やや細身で、罠や機械による支援を得意とするハンセン。
「ハハハハ、小ヨシュアを見つけたのか？これは二重の喜びだな！」リチャードの巨大な声は葉剣の心を物理的に震わせた。
「（二重の喜び？四字熟語？というか今私は中国語を話してるの？ヨシュアの記憶の中の文字は中国語じゃなかったはずだけど、これはシステムの自動翻訳？）」突然の違和感に気付いた葉剣の心の中でツッコミが連続した。
一方、ハンセンは背負っていた行囊を揺らし、それを解いて前に広げた。
ふわふわした白い長い耳が最初に背袋から出てきて、その下には精巧でぷるぷるした顔と小さく痩せた四肢が、人間の形態で存在し、おびえと困惑の表情を浮かべながら震えていた。
「どうだ？今朝この狐娘がハンセンの罠に掛かったんだ。年は少し若いが、容姿の良い獣人をギス城に売れば、かなりの値が付くぞ。」リチャードは狐娘の頬を摘まみながら言った。
「（おお！生きた白毛獣娘！）」葉剣は心の中で転生神に感謝の印を付けた。
「最近の魔物の波が幾つかの集落を破壊したらしく、その中に獣人の村もあったようだ。」ハンセンが補足した。
「ダメ！私は反対よ！」この狐娘の哀れな様子を見て、ファニーは飛び出して断固として反対した。
「何歳なの、この女の子は？二歳？三歳？売り飛ばすなんて、人道に反するわ！？」
「小さな妹、大丈夫よ。私たちの言葉がわかる？」ファニーはリチャードの手を払いのけ、代わりに小さな女の子の頭を優しく撫でた。
「＊＆％＄．．．︿％．．．＆︿％＄（」小さな女の子は小さな声でつぶやいた。
「北方獣人語ね。血、家族、獣という意味のようだ。噂は本当だったようだな、今年の魔物の波は特に狂暴だった。」材料の購入のためにギス城へ頻繁に通うハンセンは、他の種族の言語もある程度理解していた。
これを聞いたファニーの目から涙がこぼれ落ち、膝をついて小さな狐娘を抱きしめた。
「彼女に伝えて：もう大丈夫よ、これからはお母さんの代わりに私があなたの面倒を見るわ、それと彼も。」ファニーは手を伸ばして葉剣も引き寄せた。
「＊＆＆︿，＄︿＄＆＊＆︿（＊＆＄，＊（＊」ハンセンはファニーを指さし、次に葉剣を指さした。
魔獣から逃げることだけを考え、できるだけ遠くへ逃げようとしていた小さな狐娘は、ようやく緊張が解けた。しかし同時に、現実の一面にも気付いた－
お父さんもお母さんもいなくなった。村も無くなった。
発散する術もなく、目の前の人間にしがみついて大泣きするしかなかった。
傍らの葉剣には孤児を慰める立場は無く、ただ小さな狐娘が涙をぽろぽろと流すのを見ながら、心の中でため息をつき、自分の鼻を触った。
－そしてファニーから目配せを受け、小さな手を伸ばして小さな狐娘の頭毛を撫で、好奇心から長い耳を二回つまんでみた。
小狐娘の泣き声が突然止んだ！ファニーの胸に埋もれていた顔が疑問の表情を浮かべ、葉剣の方に向き直り、そのままじっと見つめた。
「？．．．」狐の長い耳が高く立ち上がった。
「？？？」葉剣は呆然とした顔をした。
小狐娘は葉剣の体にも擦り寄ってきて、葉剣はようやく理解して両手を伸ばしてその耳を撫でた。前世で友達の家の猫を撫でたように。小狐娘の表情が徐々にリラックスしていくのを見て、葉剣も益々熱心に撫で、頭から下へと撫でていった。
「よかったわ、あなたたち仲良くできそうね。」葉剣が三歳の獣娘のお尻を叩くのは合法かどうか考えていた時、ファニーが声を上げた。
「私たちの耳が長いからかな？」葉剣は冗談を言った。
「さあ、みんな無事に帰ってきたし、今日も素晴らしい一日ね。帰りましょう。それと、あなたの背中の傷の手当てもしなきゃ。魔法で負った傷は、きちんと手当てしないと厄介なのよ。」ファニーは立ち上がり、小狐娘の頭も撫でた。
「うん、帰ろう。」葉剣は自分の小さな手よりもさらに小さな手を握り、リチャードとハンセンの二人に別れを告げた後、ファニーと一緒に帰宅した。
帰り道で、ファニーは葉剣と獲物の処理方法について話し合った。
「ウサギと灰色狼の内臓は全部取り除いたのね、魔晶石が生成された痕跡もないわ。売るなら、小さな露店商が買い取ってくれるわ。もちろん、あなたの初めての獲物として記念にすることもできるわ。誰かに加工を依頼して衣服を作ることもできるわ。この狼皮の大きさなら、あなたに合った外套が作れそうね。」
「外套か？いいね。」
そう話しながら、三人は屠殺店に向かい、ウサギ一匹を売却し、狼の皮と肉の分離を依頼した。次にファニーが普段取引のある仕立屋に行き、葉剣の体型を測り、希望のスタイルを聞いた後、小狐娘のために少し大きめのサイズの服とズボンを数着購入した－店には彼女のサイズの服はなく、その場で仕立て屋に直してもらい、試着した後、徐々に小狐娘の表情も和らいできた。
「そういえば、まだあなたの名前を知らないね。名前はある？」葉剣は手を繋いでいる小狐娘に尋ねた。
「？」潤んだ瞳の中にそれぞれ疑問符が浮かんでいた。
葉剣はファニーを指さして「ファニー」、そして自分を指さして「葉．．．ヨシュア」。
そして質問するような表情で小狐娘を指さした。
「...オーデリー？」小狐娘は理解したようで、自分を指さして言った。
そして左手でファニーを指さして「フ、ァニー」右手で葉剣を指さして「葉、ヨシュア」。
そして葉剣に小さな微笑みを見せた。
「ヨシュア・ジェネシス、四捨五入すれば葉剣とも...？」葉剣は小声でつぶやいた。
「葉剣！僕を葉剣と呼んで、この名前が好きなんだ」葉剣は爽やかな笑顔を見せ、片手で親指を立てた。
「葉剣！」オーデリーは葉剣の手に頭をすりつけた。
「じゃあ葉剣、そう発音するのね？この数日は家で傷を治しなさい。外に出ないで、その代わりにオーデリーに簡単な会話とここでの生活の仕方を教えてあげてね。」ファニーは二人の交流を微笑ましく見守った。
「これからはあなたが彼女の小さな先生よ。できるでしょう？」
「問題ないよ。」
数軒の店で時間を費やし、三人が家に戻った時には外は既に双月が高く掛かり、通りには疎らに油灯が立ち、通行人に暖かな光明を提供していた。
「今夜はネギと狼肉の炒め物と野菜スープにしましょう。手伝ってくれる？」パンと音を立て、ファニーは狼肉を台所の調理台に投げ、手際よく袖をまくり上げて食材を切り始めた。
葉剣はオーデリーを椅子に座らせた後、すぐに台所に入り、ファニーとの息の合った動きは全く違和感がなかった。記憶の一部を忘れてしまったかもしれないが、この生活の小さな習慣は確実に覚えていた。おそらくこの一年間の養子としての生活で、ヨシュアは幸せに過ごしていたのだろう。
とんとんとんとんとんとん、素早く野菜を角切りにしてスープ鍋に入れ、調味料を用意し、ちょうどファニーが切り終わったところで、葉剣は余分な分を受け取り、大量の塩と香辛料を持って肉を大樽に漬け込もうとした。
オーデリーは両手で椅子を支え、ファニーを見たり葉剣を見たりしながら、瞳の奥で何かを考えているようだった。
三十分後－不思議なことに、この世界の一日も二十四時間に区切られていた。動植物の種類にも似通った点があった。
「（人さえも似たような姿をしている。まあ、様々な種族がいるけどね。）」これから入浴用のお湯を沸かしながら、葉剣は先ほどの帰り道での見聞を思い返していた。村人たちは彼の見たことのないカードゲームで遊び、見たことのない料理を食べ、広場のおばさんたちと似たようなステップで踊っていた。
「（異世界転生＝海外旅行。まあ合理的か。）」水桶の前にしゃがみ、燃える薪を虚ろに見つめながら、転生者としての葉剣は金の手形どころか、転生してすぐに大量の詩を詠んで虚勢を張ったり、産業革命を起こしたり、婚約破棄した家族に拳で仕返しをしたりする意志もなかった。
そんな時、小さな手が少し震えながら葉剣の頭に置かれた。葉剣が少し茫然としているのを見て取り、自分にできる方法で慰めようとしているようだった。
「頭撫で殺しをしようっていうの？そうはいかないよ。」葉剣は飛び上がってオーデリーの額を軽くはじいた。
「行こう、ファニーおばさんがご飯を作り終わったよね？」そう言ってオーデリーの手を取って台所へ向かった。
「......」オーデリーは空いている方の手で額を触った。
「がつがつ、美味しい美味しい。」葉剣は二日ほど飢えていたこともあり、発育期の体に加えて激戦後の食事ボーナスで、この質素とは言えない食事を花が咲くように食べた。
「むしゃむしゃむしゃむしゃ......」隣の小さな少女も容赦なく食べていた。何日も逃げ続け、どの野生の作物が食べられるのかわからず、拾った僅かな果実だけが糧だった。
「ハハ、ゆっくり食べて、ゆっくり。むせないでね。ほら、スープを飲んで。」ファニーもこんな光景は予想していなかったようで、急いで台所からサツマイモのペーストを追加で持ってきた。
食事の後、ファニーはオーデリーを連れてお風呂に行き、葉剣は先に入浴を済ませて中庭で風に当たっていた。記憶の中では、この世界はかなり大きく、具体的にどれほどかはまだ不明だが、ファニーのようなハンターでも大きな中庭のある家を持てるということは、物価の問題なのか、それともファニーの能力が強いのかもしれない。
「（普通のサラリーマンがここに来ても、幸せに暮らせるんだろうな。）」背中の薬草膏の土の匂いが空気に漂う中、葉剣は呆然と空の二つの月を見つめ、いつものように取り留めのない退屈なことを考えていた。
金と銀の月が空に高く掛かるのを見ながら、肉体年齢わずか五歳の葉剣は、この時世界征服でもしようかと考えていたが、あの犬システムのことを思い出すと、また怒りが込み上げてきた。
「ステータス画面？ああ、あれは起源と全知の神が私たちを守護している証よ。心の中で"希"と唱えるだけで、自分の数値が見えるのよ。」夜に帰宅途中のファニーはそう言った。
「！！！！！！」最後の望みまでも打ち砕かれ、純粋な孤児転生者の葉剣は、苦悩の仮面を被った。
正直に言えば、葉剣も想像したことがなかったわけではない：
"外部の助けを借りずに、天才を打ち砕き、天驕を蹴散らし、一撃一撃で古い家系の者たちを倒す"
そんな光景を。しかし実際に転生してみると、チート能力なしでのスタートという状況に直面し、少し憂鬱になってしまった。
「（私には何があるんだろう......私の秘宝は何だろう？）」葉剣の思考は徐々に拡散していき、背後から胸の前に清らかな香りが漂い、重みが葉剣の背中に寄りかかってきた。
「！」痛かったが、声を上げなかった葉剣は歯を食いしばり、振り返ると髪の毛が整えられ、清潔になって顔が生き生きとした小さな少女がいた。幸いなことに、まだ五歳で発育が完全ではない葉剣は、今のところ魅力値の判定に直面する必要はなかった。
「（弟子育成システム？美少女夢工場？双修大法？）」オーデリーの甘えた行動が判定を通過しなかったため、葉剣の脳内での空想はまだ続いていた。
「小葉、ここにいたの。小オーデリーがあなたになついているみたいだから、今夜は一緒に寝かせてあげてね。私は先に寝るわ、明日はこの二日間の遅れを取り戻さないといけないから。あなたも早く寝なさいよ。」
「この二日間ありがとう、ファニーおばさん。おやすみなさい。」ファニーは来てオーデリーの髪を拭き、二言三言言って去っていった。
オーデリーをバックパックのように背負いながら、残された二人は中庭でもう少し過ごした。小さな少女を連れてベッドで寝るまで、自分の懐に縮こまり、お尻から三本の雪白い狐の尾が自分の上に乗っている光景を見ながら、葉剣はまだ妄想を続けていた。
「（この世界のペットシャンプーには、特大サイズがあるのかな？）」
