第28章 化身
天！地！
澄んだ二つの叱責の声が響き、二人の対峙の状況は三対一に変わった。
白い光を纏った剣術、黒い影を舞う刀法、金属のような拳、三方の人影が楔形の陣形を組み、ラムシスただ一人に正義の一対一勝負を挑んだ。
タイミングを見計らい、同時に噴出する光の流れがラムシスのすべての動きを封じ、三種の属性の気力が先後なく、彼の体内で爆発した―
得られた結果は、分身の粉砕だけ。皮膚の裂け目から漏れ出す氷の元素が粉々になり、空中に崩壊した。
ラムシス本人は既に十歩先にいて、悠然とこの光景を眺めていた。
「こんな使い方を教えた覚えはないぞ、若造。」とラムシスは、割れ目だらけの木の枝を投げ捨てながら葉剣に近づいてきた。
「それに、この二つの分身は一目で本物ではないとわかる。相手は確実に本人を攻撃しようとするだろう。こんな戦法にどんな意味がある？」
「ここに！」一声発せられ、光と影が葉剣の体内に重なり、両手の付け根を合わせ、十本の指で爪のような円弧を作り、手のひらをラムシスに向けて押し出した―
「波動拳！」黒と白が混ざり合ったエネルギー玉がラムシスに向かって噴射した。
「氷。」とラムシスは簡単に詠唱し、氷の刃が前に現れてエネルギー玉を二つに分断。半円形の二つのエネルギーは彼の両側を掠めた。
先ほど葉剣の体内に吸収されたエネルギー体が、再びラムシスの背後の両側で形を成し始めた。しかし今回の攻撃は先ほどほどの鋭さはなく、形成された体も人の形をしていなかった。
エネルギー玉を放った葉剣は少し遅れて前進したが、ちょうどリズムに乗り、再び三人の合同攻撃の態勢を築いた。
今回ラムシスは分身を使わず、手を上げて指を指すと、氷の刃が葉剣の肩に斜めに切り込んだ。葉剣はやむを得ず横に転がって衝撃を逃がし、同時に血が噴き出し、一瞬攻撃を続けられなくなった。
しかしエネルギー体の攻撃は影響を受けず、刃がラムシスの後頸を切り、剣先が背中に突き刺さったが、衣服や皮膚にさえ傷一つつけられず、逆に魔力の防護壁に弾き飛ばされ、形が空中に散らばり、黒と白の煙は瞬く間に消えた。
「うーん…四十点の不合格は免れないが、無級別のレベルで評価すれば、二百点くらいは取れるかもしれないな。」
「ハハ…」横転して倒れた葉剣は、そのまま草地に横たわった。
ラムシスは葉剣の傍らに胡坐をかき、血を止める氷を作り、すぐには治療を呼ばなかった。傷を負うことも時間をかけて慣れる必要があり、できるだけ早く耐性を培うことが大切だった。
「この二ヶ月で、法術の学習を組み合わせて創り出した技か？」とラムシスが尋ねた。
「まあ、そんな感じ？」実際この技は前世で二度使っており、新しく作ったわけではなかったが、説明するつもりはなかった。
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エネルギーレベル：２０
生命値：２５／４６
気力値：３／１１５
筋力：１３
敏捷力：１３
耐久力：１２
大周天行気法Ｌｖ１：皮、肉、筋、脈、骨、臓の六層の空間を貫通できる。
気の皮層（２）：すべての防御／抵抗性が0.4増加、気力の伝導速度が10％増加。
虚・丹：有るか無いか、自由心証。エネルギーレベルを蓄積可能、基本属性の成長が50％増加。
一気化三清：清濁の二気、一気がそれを隔てる。気力値の成長が50％増加。
魔心呑天剣Ｌｖ１：エネルギー吸収速度が9％増加、異種エネルギーの相互排除程度が30％減少。
鏡影Ｌｖ１：自身の一部の専門性を持つ分身を作成、投入するエネルギーによって強度が決まる。
臨時空間Ｌｖ１：分身作成時にエネルギーレベルを投入可能、分身は投入したエネルギーレベルに応じて本体の一定の専門性と才能を複製。
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入学して半年が過ぎ、寒い年の暮れに差し掛かった。この二ヶ月、彼は相変わらず鍛錬し、依頼を引き受け、シルヴィと一緒に法術の技を学んでいた。
彼の＂チート＂の成長は着実で、内丹は虚丹に変わり、本質はさらに本来あるべき姿に近づいた。システム化から解放された後、ステータス画面に完全にデータ化することはできなくなった。
システムからの追加強化は得られなくなったが、能力の上限下限は彼が決めるようになったようだ。
しかし、この世界の知識を学ぶことに関する反応となると、システムには感服せざるを得なかった。法術モデルの構築を学び、いくつかの簡単な法術の放出を習得し、エネルギーレベルを奪取する知識も学んだが、これらはすべて面板に具現化されなかった。
彼は「臨時空間」という特技を得ただけで、これが偶然に前世の奥義と組み合わさり、さらに質的な変化を遂げた！
前世の一気化三清―体内の清濁陰陽の気から生み出された二つの化身は、意念で全過程を操作する必要があり、実質的に一心三用を意味し、それが彼の脳の限界だった。数が増えれば、化身の実力は雪崩式に下落するはずだった。
しかし今の彼は、「自分自身のエネルギーレベルを自分で吸収」できる。内丹に蓄え、エネルギーレベルが回復するまで待ち、内丹に蓄えられたエネルギーレベルと気力を解放して化身とすることができる。先ほどの二つの光と影の化身がそれだ。
そして、この化身は完全に自動的だ。
彼が「曖昧な」意念を伝えるだけで、化身は最適な実行方法を自ら見つけ、エネルギーが尽きるまで続ける。化身との合同攻撃がこれほど滑らかに行えたのも、化身の思考パターンが彼とほぼ同じだからだ。
彼もこのような操作ができるとは思っていなかった。練習相手が見つからなかったため、仕方なく自分自身を相手にしたところ、自分のエネルギーレベルを吸収できることに気づいた。
それに伴い、エネルギーレベルを剥奪される痛みも味わった。並んで10時間、やっと順番が来たときに、前の人がすべての店を買い占めた苦痛の何倍もの感覚だった。
痛みの副作用は歯を食いしばれば乗り越えられる。今の彼は化身を使うことに快感を覚え、暇な時間は化身の労働能力の限界を開発することに費やしていた。掃除、洗濯、使い走りはお手のものだ。かつて化身に宿題をさせようとしたこともあったが、本人でさえ直感で完成できないような仕事は、化身の効率は非常に低かった。
「次の課題だ。分身の外見を自分に似せてみろ。信じるかどうかは勝手だが、たいていの場合、これはうまくいく。変形術の法術モデルの分析とエネルギー性質の変換、まずはこの二つから手をつけろ。ゴンティには話を通してある。基礎知識については、好きなだけアイツを困らせてやれ。」
「はい、先生。」息を数回で、気力値が三割まで回復した葉剣は自分の傷の治療を始めた。
「期末試験は心配しなくていい。今回の問題はお前に有利だ。特に準備する必要もない。これから数日間休みを与えよう。そうだ、黒鉄級にあまり早く昇級しないでほしい。入学して半年、修練とは何かはわかったはずだ。」
「だいたい分かっています。」修練狂―それは前世の話であり、まだこの世界のメカニズムは十分に理解していなかった。
「本源空間とは世界をつなぐ管のようなものだ。空間の属性は管の材質で、類似した性質のエネルギーを使えば効率が上がる。空間のエネルギーレベルは管の幅と強度を表し、エネルギーレベルが高いほど、エネルギーの出入りの上限速度が上がる。」
「お前は早くからエネルギーレベルの上限に達したため、修練で吸収するエネルギーはすべてここを強化することになる。」ラムシスは葉剣の胸を指さした。
「私の肉体？」葉剣は尋ねた。
「その通り。お前の肉、精、魂、つまり言い換えれば、お前のステータス画面だ。」
「しかし、早く昇級すればエネルギーレベルが上がり、もっと早く成長できるのでは？」葉剣はこの理屈がいまだにわからなかった。彼の実力の大半は外部＂チート＂によるものであり、エネルギーレベルや本源空間の影響力はそれほど大きくなかった。
「成長が早いことと、成長が良いことは同じではない。」ラムシスは口をすぼめ、続けた。
「より強いステータス画面は、昇級時にさらに強化され、ある意味では突然変異とも言えるほどだ。」
「黒鉄級では自分を証明して祝福を得る必要があり、白銀級では神々と契約して加護を受ける。黄金級になると、世界の秘密に関わってくるから、今は理解する必要はない。」
「どの級の昇級も、神々と『交渉』するものだ。より完璧な姿勢で交渉すれば、当然より良い成果が得られる。」
「それに、お前を見る限り…卒業前に昇級しなくても構わないかもしれない。連盟の挑戦大会で優勝できないくらいだろう。あの老爺はそこまで驚くべき存在なのか？少し気になるな。」
「ハハハ、縁があれば会えるでしょう。」葉剣は老爺の影すら見たことがなかったが、この実力を説明するため、存在しない老爺に物語を作り、責任を押し付けるしかなかった。
「ところで、自力で昇級する方法はあるのでしょうか？神々と交渉せずに、それは可能なのでしょうか？」葉剣は続けて尋ねた。
ラムシスは目を細め、葉剣を長い間見つめてから、ようやく答えた：
「この世界の民には『義務』がある。起源と全知の神の監視下でステータス画面を得て、他の神々の庇護のもと、外部からの侵入者に立ち向かい、反攻を組織する。副本の一部は、かつて開かれた空間通路、戦われた戦役を再現しているのだ。」
「我々は神々の翼の下で生きている。神々を避けようとするのは、単に無駄な努力だ。」
「そうですか。」肩の霜は溶け、葉剣は座り直し、手で背中の草の葉を払った。
「こんな無意味な仮定を考えるより、冬日節をどう過ごすか考えた方がいいのでは？大忙しの人よ？ハハハ。」言いたいことを言い終えると、ラムシスは葉剣の傷口を確認し、ほぼ治癒していることを確認してから去った。
「…冬日節って何？」葉剣は地面に座り、先生が言及したこの祝日について考えていた。
「冬日節の由来は、氷と静寂の神が、吹雪の季節に多くの飢えと寒さに苦しむ民を救い、自らの神の国に導き、美食と烈酒を与えたことによる。神に感謝するため、この日に祭典を行うのだ。」シルヴィは明日の授業で使う薬剤を調合しながら、葉剣の質問に答えた。言葉の端々に、葉剣の手にある雑誌へと飛ぶ視線が隠せなかった。
夕食後、いつもどおりの建物に到着。葉剣、葉剣（陰）、葉剣（陽）はそれぞれの仕事に就き、二つの分身が外から草薬の入った木箱を次々と運び込んでいた。葉剣本人は十字同盟の風習誌を読んでいた。今号のサブタイトルは「南から北へ、祝祭のロマンチックな物語」だった。
雑誌には、冬日節が今や大陸全体の伝統的な祝日となり、その意味が単なる神への感謝から、人類が大陸に確固たる地位を築いたことを示すための、大々的な祝宴や放縦な飲食の形式へと徐々に変化していったことが書かれていた。
レギア城は発展の度合いが高いため、ジス村よりもずっと多くの祝日があった。それらは習慣的な約束によるものか、神々にまつわる伝承によるものかは様々だった。
バイロンは半年の間に何度か葉剣を招待していた。宴会、舞踏会、歌会、詩会などだが、葉剣は詩を書く習慣がないことを言い訳に、バイロンの不思議そうな視線をかわしていた。
「狩猟大会、舞踊会、絵画コンテスト、オペラ、氷雪の女神祭儀…なんだかプリンセスメーカーの収穫祭みたいだな…」葉剣は雑誌をめくりながら、独り言を呟いた。
「…」シルヴィは左手の試薬を右手の試験管に注ぎ、そして右手の試薬を左手の試験管に注ぐ作業を繰り返していた。
「狩猟か…まあ、正統な狩人には太刀打ちできないだろうな…」
「…」試薬を置いたシルヴィは、授業後に特別に整えた髪の毛をいじっていた。
「ただ食べて飲むだけでもいいかもしれないな…あれ？今日の仕事は終わったの？」葉剣は仕事を止めた三人を見て尋ねた。
「うん。」
「じゃあ早く来いよ。今日はちょうどいくつかのひらめきについて聞きたいことがある。」葉剣が手を振ると、二つの化身は煙のように消え去った。
「…」
「どうした？」葉剣は尋ねた。
「冬日節、一緒に街に出かけない？」シルヴィは心の中で長い間詠唱し、ついに呪文を放った。
「いいよ。学校も数日間休みだよね？」葉剣はいかにも気にせぬ様子で答え、まだ話し終わらないうちに早くもノートを取り出し、今日の先生との戦いの感想と反省を整理し始めた。
「…うん！！」シルヴィは小跳びで葉剣の隣に座った。
深夜、葉剣は普段より多くの収穫を携えて寮に向かっていた。今日のシルヴィは妙に積極的で、法術モデルを構築する際の一般的な改善方法まで特別に教えてくれた。
「はっ、まさか俺のことを好きになったんじゃないだろうな。」心に女なし、剣を振れば自ずと神技。と葉剣は深く同意した。
「誰があなたのことが好きなの？」一人の人影が寮の下の陰から現れた。
オーデリー。
「…みんな結構俺のことが好きだと思うけど？何か用？」葉剣は答えた。
「冬日節―」
「…」その五文字を聞いた瞬間、葉剣は反射的に良くないことを感じた。
「やくそくがあるの？」オーデリーの感知能力は低くなく、葉剣とも顔見知りだったため、意図的に隠されていない変化は彼女の狐の目にはすぐにわかった。
「ああ。」
「女性？」濃い睫毛がわずかに揺れた。
「女の子。」
「へえ～？」オーデリーは背中に手を回し、下から上へと葉剣の表情を観察し、月の光に映る瞳を回転させた。
「どうした、どうしたの？五十人、百人の男性が君と付き合いたがっているはずじゃない？俺が、こんなダメダメな狐を育てた覚えはないわ。」
「私は狐じゃない。私は獣人よ。それらの求愛者たちは皆、私のルームメイトによって追い払われました。また、一部の人たちは私とあなたがカップルだと言っていますが、挑戦者に会ったことはありませんか？」
「…多分いたかもしれません。それなら問題ありません。」トレーニングセンターの依頼で、何か不思議な感情を持った奴らに会ったことを思い出した。
「じゃあ、冬日節、私と一緒に過ごさないの？」
「休みは全部で三日あるから、一日だけ一緒に過ごそうか」
「...じゃあ、その日を今年一番楽しい日にしましょう。私、行きます。」オードリーはは心の中で大きな失望を感じていたが、その感情を完璧に隠し通し、葉剣には微塵も気づかれることなく、顔には変わらず明るい笑顔を浮かべていた。
葉剣は手を振り、彼女を見送らなかった。子供に独立を学ばせる時期だった。ファニーもきっとこの行動を称賛するだろう。
「狐って本当に厄介だな。いつになったら賢狼的な役柄が登場するんだろう…」寮に入りながら、葉剣はぶつぶつと独り言を言った。
知らず、彼のこの無心の呟きは、その場に漂う幽霊によって捉えられ、まだ遠くまで歩いていない、わざと足を遅くしているオーデリーに即座に伝えられた。
「賢狼…彼は好きなの？それとも嫌い？」人差し指で唇に触れながら、オーデリーは先ほどの会話から分析しようとした。葉剣は彼女に対してこれまで真剣に向き合ったことはなく、彼女には葉剣の本質をうまく理解できない感覚があった。
葉剣の目の届かないところで、オーデリーのあらゆる面が驚くべき速さで成長していた。
