第26章 賠償
「私の手！！私の装備…私の王の力があぁぁぁぁぁ！！！！」
広大な運動場で同時に全員の注目を集めることは難しいことだ。ここにはさまざまなスポーツをする集団がおり、エネルギーが交錯する絢爛な光景があり、イケメンや美女もいる。
それでも、ほとんどの人々は自分の活動に忙しく、今のように人の心を揺さぶる悲鳴が全員の耳に響き渡るような時でなければ、みんなが暗黙の了解で手元の活動を止め、同じ一点に視線を向けることはない。
それは葉剣の前で片膝をつき、彼と戦いしていた途中で天を突く悲鳴を上げた三年生だった。
ラムシスは流石にベテランで、彼の予想した通りの場面がすぐに起きた。装備を多く装着してエネルギーレベルが最大限に達している状態で、突然レベルが低下する減衰効果に遭遇すると、重いものを担いでいる力持ちが突然筋肉が弛緩したような状態になり、本源空間にダメージを与えることになる。
ラムシスはそれを予測していたが、何らかの意図があってか、葉剣に一言も警告しなかった。そのため今の彼は、駆けつけてきた牧師の教師に、彼の能力について詳しく説明し、教師にこの縁のある学生を落ち着かせてもらう必要があった。
この数日間、葉剣と親しい人々は苦労を重ねていた。刀で切られ火で焼かれる痛みは歯を食いしばれば耐えられるものだが、エネルギーレベルを奪われ、まるで幼児に退化したような虚弱感は、誰も対処する経験がなく、これ以上体験したくないと思っていた。
そのため、彼は異なる相手と試合を重ねるしかなく、今日になってようやく大きな問題が起きた。それも都市の学校の学生の平均的な経済力が高くなく、装備を完璧に整えている人が少なかったおかげだった。
しかし、結局は出会ってしまった。どう言えばいいだろうか？
運命的に起こるべきことを、縁と呼ぶ。
彼はこの学生と縁を結んだ。財布で結んだ縁を。
偶然にも、破損したのはこの不運な学生が所有する最も価値の高い装備で、それは注文製作され、自身の本源空間と専門性に合わせて作られた装備だった。黒鉄下級にしか達していなかったが、材料と作りの質は確かで、その価値は決して低く見積もれるものではなかった。
公平な対戦で相手の装備を賠償することは稀だが、この要求は葉剣自身が積極的に提案し、しかも全額賠償を申し出た！
葉剣は今後誰も彼と戦おうとしなくなることを恐れていた。それは彼が最も耐えられないことで、お金の問題は後回しにできた。
葉剣の説明を聞いた後、教師は学生の意思を尊重し、公平公正を期すため、自ら残骸を集めて、詳しい他の教師に査定を依頼した。
結果はすぐに出た。作業所の印が刻まれており、送られた先で帳簿と照合すると、昨年販売されたオーダーメイド品で、十字同盟の銀貨で支払われていたことがわかった。
合計150個の銀貨。
翌日、早めに登校した彼は教師に教室から呼び出され、教師から賠償金額を告げられた時、葉剣は呆然とした。
頭の中で素早く計算を始めた：酒場でのアルバイトは一週間で加給を含めて約6個の銀貨－これは週7日、休日なしの状況で、現在の授業と修練を両立させなければならない状況には全く適していない。
付き添い陪練社の依頼は？確かに酒場のアルバイトより稼げるが、この賠償金を支払うまではこの方法で稼ぐことは難しそうだ。誰も自分の大切な装備が日常生活でこのように完全に使えなくなることを望まないし、たとえ彼が能力をコントロールできることがまだ証明されていなくても、まずは彼と対戦することに保証があることを証明する必要がある。
これは非常に偶然で、まれな状況だと言える。葉剣と同じように貧しい子供たちの心配は余計なものかもしれない。
しかし誰が万が一を恐れないだろうか、まして詳しい状況を知らない人なら尚更だ。
葉剣は虚ろな目で廊下に立っていた。次々と近づいてくる同級生が挨拶をしても、機械的な反応しか返せなかった。
通りかかったバイロンは彼を見つめ、牧師の姉妹は彼の両頬をつまみ、オーデリーのウェアウルフのルームメイトは彼の頭の半分を軽く口に咥え、オーデリー本人は大人しく席に座って、同級生たちの悪戯を眺めていた。
これらは全て葉剣の思考を中断させることはできなかった。今や彼の頭の中では、人を殺して宝を奪い、闇市で買い手を探す段階までシミュレーションしていた。
「少年よ、お前は金を欲しているのか？」
彼を中断させたのはラムシスだった。
「！...教官？」黒い瞳孔がようやく光を取り戻した。
今はまだ教養の授業が始まる朝だったが、本来ここにいるはずのない人が現れた。全てが偶然すぎる、まるで彼が意図的ではなく装備を修理不能なまでに破壊してしまったように。
「事の経緯は聞いた。昼に一緒に食事をしながら話そう。フードコートで会おう。」ラムシスはそう言って立ち去った。
葉剣は先生を信頼していた。この件について触れたからには、きっと彼を助ける方法があるはずだ。そのため、執法隊の追跡から逃げる場面のシミュレーションは中止し、自分の席に戻った。
「友よ、大丈夫か？」後ろの席のヴェインは体格が大きく、上体を前に傾けるだけで簡単に葉剣の横まで顔を寄せることができた。
「大丈夫だ。そういえば、いつから友達になったの？」葉剣は少し頭を回して狼の顔を見た。
「私はお前の頭を噛んだ。私たちは一生の友だ！」葉剣に返ってきたのは、白い牙を見せる笑顔だった。
「......」
教養の授業は波乱なく終わった。結局のところ、6歳から12歳の子供の理解力に合わせて設計された授業だ。この世界には天才児が多いとはいえ、彼の後ろの席のような筋肉バカもいるので、授業の難易度はかなり親しみやすく設定されている。
昼休みになり、教官との約束があったため、葉剣はいつもの昼食グループから離れ、一人でフードコートに向かった。
「お前のその能力は、上手くコントロールできるようになるまでは、人に使わない方がいいだろう。」ラムシスは目立つ位置に座って葉剣を待っており、対面の学生にワインレッドの色のジュースを差し出した。
「申し訳ありません、教官。あんな結果になるとは思いませんでした。」葉剣はそれを受け取って一口飲んだ。歯がしびれるほど酸っぱいシトラス味で、顔が思わずゆがんだ。
「しかし私は予測していた。なぜ先に警告しなかったと思う？」
葉剣に答える余地を与えずに続けた。
「それは、役立たずを育てたくないからだ。」
「お前には全ての能力が、より効率的に他人を傷つけるために訓練されていることを理解してほしい。このような心構えを持ってこそ、将来剣を振るう時に迷いが生じないのだ。」
「私の流派は、全員が極悪非道というわけではないが、"いい子さん"は一人も出ていない。お前が装備を壊してしまった学生は、本源空間にもダメージを受けた。回復には半月ほどかかるだろう。どうだ？後悔はあるか？」
ラムシスがこのような質問をするのも無理はない。葉剣は年長者に対して常に礼儀正しく振る舞っていたため、ラムシスは彼に対して誤った印象を持っていた。
「全く、ありません？」葉剣もこれがどういう状況か理解し、隠す気はなく、また後で誤解が生じる可能性を避けるため、思い切って自分の性格の一部を表現した。
「...そうか。」ラムシスは手元のワインレッドの液体を一口飲んだ。
「ハハ、私の心配が過ぎたようだ。本題に入ろう。お前は金に困っているようだな？私が先に貸してやろう。しかもお前がこの学期の期末ダンジョン試験で最高得点を取れば、この借金は帳消しにしよう。いい話だろう？」
「三つの学校には毎年いくつかのダンジョンが充填を完了する。一年生は今年はトーヴィのダンジョンが回ってきた。私は鉄剣学院の友人と賭けをした。お前が上下学期とも一位を取れると賭けたのだ。」
「近年、彼らのところのダンジョンはほとんどが団体対抗戦として設定されている。十字同盟は国内外を問わず混乱が増しているからな。この状況に対応するために、ダンジョンをそのように設定せざるを得なかった。理由は分かるか？」
「ダンジョン内で軍事・団体戦闘を行うことで、関連する特技を得やすくなる？」
「その通りだ。そして私はお前に集中して、取捨選択してほしい。『最強の一人』になってほしいのだ。チーム特技をいくつか混ぜてチームを率いたり、金を節約するために副業として職人になったりしてほしくない。この目標を達成するために、お前は百人、千人、万人の敵となり、一人の力で、他人のチーム目標を達成しなければならない。」
「私はお前の潜在能力を買っている。お前の才能はここではまだ完全に発揮できない。十字同盟の基礎学校挑戦大会でもまだ足りないかもしれない。もしかしたら...大陸全土の高等学校連盟大会の舞台が、お前が初めて世間に認知される里程標となるかもしれない。」ラムシスは感慨深げに、目を遠くに向けた。
「......」葉剣は自分がちょっと楽観的かもしれないと思い、世界最強の舞台に立つことも考えたことはあったが、現在の彼にはまだ全く実感がなかった。
「先生は私に仲間を捨てて孤狼なれと？」葉剣は尋ねた。
「いや、実は、私はお前のために仲間を見つけたかもしれない？お前が『協力してダンジョンをクリアする』ことを第一の前提としなければそれでいい。万人の敵でも、十万人、百万人と対峙する時は、助けは必要だろう？武器や鎧も誰かに鍛造してもらう必要があるだろう？魔法の罠も必ずしも自分で解除できるとは限らないだろう？」
「満点が100点なら、自分で99点を取れれば最高だ。しかしこれは私の期待に過ぎない。お前は必ずしも私の指示通りにする必要はない。学校はお前がどんな人間になるべきかを強制的に決めることはない。」
ラムシスが長々と話をしている間、店主は二人分の食事を運んできた。葉剣は食べながら聞き、心の中でも考えを巡らせていた。
「分かりました。それで、私の仲間を見つけたというのは？」少し口の中が一杯で不明瞭な質問だった。
「お前の専門分野を理解している教師を見つけた。早めに彼のところへ行って時間を調整し、能力のコントロールに役立つことを学べ。仲間については、その教師の生徒だ、これは自分で判断しろ。」
ラムシスは話を終えると、三口ほどで料理を平らげ、ゴンティの情報が書かれたメモと使用済みのナプキンを残し、葉剣に手を振って立ち去った。
「『最強の一人』か...なかなかカッコいい響きだな。」葉剣は酸菜で巻いた干し肉を食べながら、この古い肉の粘り強さに驚き、戦闘状態に入って攻撃速度を上げ始めていることに気付いた。先ほどの教師が瞬時に平らげた様子を思い出し、白銀級の強さに感嘆した。
「おい！」牧師の姉妹が彼に声をかけた。二人は人気店に並んでいて、今やっと料理を受け取ったところだった。
特に遠慮もなく、二人は葉剣の向かいに座った。
「先生と何を話してたの？」ゾイが尋ね、徐々に葉剣と親しくなってきたゾナも珍しく積極的だった。
「後宮に向いてないって話をしてた。」
「ハーレム？皇帝の後宮のこと？あなたまだ若いのに...えっ？たくさん彼女がいるの？」
「ああ、クラスではあなたたち二人以外とは全員付き合ったことがある。」
「...嘘でしょ！！！そんなわけない？！」ゾイは机を叩いて立ち上がった。
「信じないの？じゃあ賭けてみない？本当だったら、明日あなたがクラス全員にドリンクを奢る。嘘だったら、僕が奢るよ。」
「そんなわけないわ......よし！賭けた、証明してみなさい！！」ゾイは両腕を組んだ。こんな馬鹿げたことを信じるわけがなかった。
「約束したよ？後悔しちゃダメだよ？」
「オー～デリー～～～」葉剣は遠くに向かって大声で呼びかけた。食事をしながら二人と冗談を言い合っていたが、賭けを始めた時には既に次の手を打っていた。
遠くにいたオーデリーとヴェインは、必死に手を振る彼の姿を見て、好奇心を抑えきれず、食事の盆を持って場所を移動し、二人で左右から葉剣を挟むように座った。
「オーデリー、私たちは親密な関係だよね？」葉剣はオーデリーを見た。
オーデリーは葉剣の目尻に浮かぶ冗談めいた雰囲気を見抜き、ただ頷くだけで、また食事に戻った。
「ちょっと待って、それは無効よ！あなたたちもともと仲間じゃない、これは証明にならないわ！」ゾイはこのような審判も証人も身内という状況に耐えられず、大声で葉剣に抗議した。
「おや？じゃあヴェイン、私たちは一生の関係だよね？」葉剣は反対側に向かって尋ねた。
「シーシーガーガー...そうだよ、一生の！」ヴェインも彼と同じように食べながら話し、口の中には二本の骨が入っていた。
「なんですって？！...これは！.....信じられない～～～！！！！」ゾイは目を見開いて、叫びながらその場から逃げ出した。
葉剣とゾナが視線を合わせた。
「明日お金を持ってくるように伝えてね。特大サイズで頼むから。」葉剣はゾナにウインクしたが、相手からは頷くだけの反応が返ってきた。彼は自分の食事を急いで食べ始めた－あとで他の人たちと口裏を合わせないといけない。
それを思いついて笑みを浮かべながら、ゾイが走り去る背中を見て小声で言った。「...一人じゃこんなに面白くないだろうな。」
右肩を軽く叩かれた感触があり、葉剣が振り向くと、ヴェインは夢中で食事をしていて、まったく構う様子がなかったので、左側のオーデリーの方を向いた。
「あなたは一人じゃないわ。」既に用意されていた微笑みと言葉がそこにあった。
「...うん。」
ちょうど左側に座っていたので、今回葉剣は清潔な方の手で彼女の頭を軽くポンポンと叩いた。
