第25章 魔心吞天剣
予想外のことが起こるはずだった。
ラムシスが予想していなかったのは、葉剣の力の源、つまり彼の特別な経脈と武術が、中二の少年のように独特で、この世界に溶け込もうとする様子が全くないということだった。
これまでの例によると、本源空間に描かれた図案は力の種と組み合わさって、精神体の幼年期の「吞天獣」―標的を食べることで自身の属性と形態を変化させることができる魔獣―になるはずだった。
その後、精神体は本源空間の属性を吸収・融合することで成長し、やがて脳内にゆっくりと魔晶が凝集され、これが魔心吞天剣の力の基礎となるはずだった。
しかし葉剣は、幼獣が現れ、一声咆哮を上げた後、まるで刃物で切られたかのように頭頂から二つに分かれ、本源空間で消散していくのを目の当たりにした。
「............」
辛抱強く暫く待ったが、本源空間にそれ以上の変化は見られず、葉剣は不思議に思って目を開けた。両手の掌骨の間に軽い電流のような感覚があり、無意識にステータス画面を開いて確認した。
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天罡剣Lv6：近接攻撃で一時的に目標のエネルギレベルを吸収可能。吸収量と保存時間は双方のエネルギレベルの差に依存。剣・指系の特技の習得速度が55％上がり、近接専門の24％の確率でより高品質な特性を得られる。
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葉剣はにステータス画面を上下に見渡し、剣術がレベルアップし特性が追加されただけで、新しい特技は見当たらないことを確認し、ラムシスの方を見た。
「教官、完了しました。」
「よくやったな？随分早く終わったな、どんな特技を得た？」ラムシスは彫り上げた奇妙な人形に目を向けたままだった。
「...専門技能は得られませんでした。ですが、習得した剣術に新しい特性が追加されました。」
「剣術？ステータスに認められた専門技能か？どんな特性が追加された？」葉剣の答えに驚いた様子で、手にしていたものを置き、葉剣の検査を始めた。
そこで葉剣は本源空間での変化についてラムシスに説明を始めた。説明の過程で、ラムシスは魔力で葉剣の体を探査し、何度か走査した後、葉剣の脳内に結晶が全く生成されておらず、生成されるはずだったものが彼の専門技能に「食べられた」かのようだと確認した。
伝承失敗―ラムシスはそう結論付けようとしたが、葉剣の新しい能力を試してみた後、すぐにその考えを覆した。
魔晶の生成に伴って現れるはずだった「吸収能力」が、本来の「エネルギ」ではなく「エネルギレベル」を対象とするように変異し、ラムシスが黒鉄中級のエネルギレベルを維持して対抗した際、効果は低いものの、確実に効果を発揮したのだ！
確かに彼自身は白銀中級で、この能力が彼に効果を及ぼす時間は半秒にも満たなかったが、同レベルの相手との戦闘を考えた場合、この変異はどの角度から見ても非常に成功的だった。
エネルギレベルの吸収上限が十分であれば、全身に高エネルギレベルを要求する装備を身につけた相手に出会った時、あるいは相手のエネルギレベルに依存する専門技能の発揮を抑制する際に、思わぬ効果を発揮するかもしれない。
ラムシスは相手が見せるかもしれない表情を想像するだけで、面白くなってきた。
このような展開となったため、特定の剣法を使用しなくても攻撃に吸収効果を付与できるようになり、本来一緒に伝授するはずだった「魔心吞天剣」の剣法も、ラムシスは葉剣に一度演示して見せ、剣法の応用特徴と長所短所を大まかに説明するだけにとどめた。
説明が終わるとすぐに挨拶を済ませ、机の上の人形を持って立ち去り、葉剣に練習を任せた。
教官はただ今月しっかりと慣れるようにと言い残し、これから流派の他の技術を段階的に学んでいくと伝えただけで、実に素っ気なく、教官にどんな態度で接すればいいのか掴めない様子だった。
しかし葉剣もそんなことで悩む人間ではなく、服の裾で机の上の埃を拭うと、馴染みの親友や同級生たちと技を試し合おうと考えた。
その一方で、颯爽と去っていったラムシスは校内のある一角へと直行した。
トーヴィ市立学校は、デクリム貴族学校のように修行資源を魔法系職業に大きく傾斜させてはいないものの、幼い子供たちの基礎を築くには十分だった。しかし、やはり資源には限りがあり、広大な校区内にも比較的マイナーな派閥は存在していた。
例えば、ラムシスが扉を開けて入った死霊( しれい )系教室がそうだ。
ここには他系から兼任している死霊教師が一人いるだけで、系所に専用のオフィスも特に割り当てられておらず、わずかに小さな間取りで、照明もやや暗いが、室内の床や机、椅子は異常なほど清潔な教室があるだけだった。
噂によると、ここでは新入生の最初の期末課題が生物を召喚し、それらに環境の清掃をさせることだという。
才能の問題もあり、学校全体で死霊魔法を主専攻とする学生は多くなかった。
兼任の教師とはいえ、年老いたゴンティは週末休日に自発的に学生の質問に答えており、この週もちょうどいい死霊系教室に来ていた。小さな間取りの教室には前後に三名の学生しか座っておらず、この場所の「閑散とした」雰囲気をさらに際立たせていた。
「じいさん、頼みがある。夜に美食広場で、一緒に食事でもしないか。」ラムシスは教室の入り口に立って一声叫んだ後、すぐに立ち去った。まさに風のような来去だった。
ゴンティはそれを見て笑うだけで、今年の新入生に不死生物の加速召喚についての幾つかのコツを説明し続けた。
今年は珍しく死霊系の才能を持つ学生がいたが、彼女とのコミュニケーションには少し困難があった。しかし彼はそれを気にしていなかった―死霊魔法を修める者で正常な人間が何人いるだろうか。
「これで分かったかな、シルヴィ？」
「せ...先生...私、私は...分...分かり...ました...た、ただ...まだ...慣れて...いません。」
「大丈夫だよ、ゆっくりでいいんだ」ゴンティは銀灰色の前髪に半分隠れた顔を見て、特に慰めるような口調で言った。
彼女の優れた才能と示す異常な状態のために、ゴンティは私的にこの学生の生い立ちを探っており、市の執行隊から、彼女が幼い頃から他の奴隷たちと一緒に人目のない地下室に閉じ込められ、奴隷の子供として、一度も「人間」として扱われたことがないという経緯を知った。
それがこのような性格を形成したのだった。
読み書きもゼロから学ぶ必要があり、現在のゴンティと彼女のコミュニケーションは主に口頭と行動での実演によるものだった。ゴンティは元々忍耐強い人物だったが、彼女の才能があったからこそ、より多くの心血を注ぐ気になったのだ。
白銀級の死霊傾向。
今年のレギア城は何という運なのか、このように才能ある学生が噴出している。
シルヴィの才能は非常に高いが、基礎能力は同年齢の普通の人々にも遠く及ばず、栄養失調の体、全く鍛錬経験のない低いエネルギレベル、そして特別な専門技能の加護もない。
それでも歯を食いしばり、追加の授業を受けて何とか現在の進度についていけているのは、すべて彼女の優れた才能のおかげとしか言いようがなかった。
仕方のないことだが、彼女を所有していた違法な奴隷商人が同業者の嫉妬による密告で、執行隊に取り締まられ財産を没収された後、瀕死の彼女は孤児院に移送され、やっと「正常な」扱いを受け始めたのだが、それも去年のことに過ぎなかった。
他の天才たちと比べれば、彼女にはより切実に才能を現実のものとする時間が必要だった。
ゴンティは年を取り、今や子孫も繁栄し、孫や孫娘をもう一人二人世話することも厭わなかった。彼は系務の名目でシルヴィに雑務の責任者を任命し、彼女があまり時間を費やす必要がないようにし、受け取る給与も彼女の衣食を維持するのに十分なものにした。
時には授業中に食べ物や飲み物を配って雰囲気を和らげ、余分に買った分はシルヴィに持ち帰らせた。どうせ人も少なく、長期的に見ても彼にとってはそれほどの出費にもならなかった。
「死霊系の皆が死んだように沈んでいる必要はないだろう？ハハハ」これはゴンティのある授業での言葉だった。
今日もいつもの様に、夜になり月が昇る頃、授業を終えたゴンティは指導を口実にシルヴィを連れて行った。シルヴィを呼んだのは彼女の面倒を見るためだけでなく、ラムシスという曲者から思い切り搾り取りたいという思惑もあった。
一人増えれば、それだけ力も増える。
ゴンティはラムシスと直接の衝突は持ったことがないが、彼と付き合いのある多くの教師たちが、ラムシスの「世話」になったことがあり、友人の鬱憤を晴らす機会があれば、簡単には逃さないつもりだった。
美食広場には量が多くて満腹になれる安価な学生食堂だけでなく、味は市内の有名店に劣らない店もあり、多くの教師も日常業務の交流をここで行うことを好んでいた。
学校内の公共施設は学生優先で使用されていた。しかし結局のところ、ここの客層は主に学生向けで、ゴンティがここでラムシスを食い潰して鬱憤を晴らそうという考えも、考えるだけに留まるしかなかった。
三人は噴水で出会い、予約していた席のある店へと向かった。途中、二人の教師の間に雑談はなく、シルヴィは二人より一歩後ろに下がり、この眼帯をした、まだ見知らぬ男性の背中を怯えながら眺めていた。
店に入ると、頭上から柔らかな黄色い光が照らし、遠くのステージからは人々の声や音楽が伝わってきた。三人は個室に入って席に着き、ラムシスは適当にコース料理とワインを注文し、メニューを置くと本題に入ろうとした。ゴンティは適当に要らないものを数品注文し、残りは全て一人前ずつ上げるよう給仕に頼んだ。
「じいさん、私が奢るとは言ったが、これは最後の晩餐のつもりかい？」二人はそれほど親しい間柄ではなかったが、ラムシスはどの教師が大食い王だという噂も聞いたことがなかった。
しかし彼は機転が利き、すぐに頭を下げ、目さえ見せない子供に一瞥を向けた。
「ハハハ、それは重要ではない。言ってくれ、私に何か手伝って欲しいことでもあるのかね？」ゴンティは文字通り笑い声を上げながら、ラムシスが「助けを求める」立場にあることを暗に示した。
「私の生徒の一人が、他人のエネルギレベルを奪取できる専門技能を身につけた。これは死霊魔法の得意分野に関わることだと思うのだが？特別な指導をしてもらえないだろうか。」
「フフフ」ゴンティは急がず、テーブルの上のグラスを取り上げ、悠然と一口すすった。すぐには返事をしなかった。
料理が順番に運ばれてきた後、彼はシルヴィに遠慮せずに食べるよう指示し、やっとゆっくりと口を開いた。「私の時間と引き換えに、何を提供してくれるのかね？」
ゴンティはラムシスが誰のことを話しているのか分かっていた。その生徒は当初、多くの教師が争って育成しようとした生徒で、その中には彼の友人もいた。しかしゴンティ本人にはそれについて特別な考えはなく、彼はより伝統的な魔法使いの育成を好んでいた。
「エネルギレベルの奪取は、体系の主軸となるような魔法とは言えず、さらに多くの閾値と制限を克服する必要があります。そのため、関連して育成できる専門技能は主に......」ラムシスが指導権を共有しようとする姿勢には非常に賛同していたが、まずは話をはっきりさせる必要があった。彼の教える正統的な術法の技法が、葉剣の体系に必ずしも適しているとは限らないからだ。
「いいよ、いい。そんなに説明する必要はない。私の生徒の資質は君も知っているだろう。もしかしたら、君が教えるものを一輪の花に変異させるかもしれない。思う存分教えてくれればいい。報酬については。」ラムシスは腰袋から球形の果実を取り出し、手の上に置いてゴンティに見せた。
「分かるだろう？」ラムシスはシルヴィに向かって眉を上げたが、後者は食事に集中していて、話題が自分に及ぶとは思ってもいなかった。
ゴンティは黙って果実を受け取り、傍らのシルヴィの皿の上に置いて、丸ごと食べるよう促した。
彼はもちろん、この体質を増強できる産物を知っていた。特定の植物魔獸から得られるもので、高い体質を持つ者にはあまり効果がないため、価格は法外ではないものの、一般人には手の届かないものだった。
基礎能力を向上させるものは、どれも安価ではなかった。
数十金貨でも必ずしも購入できないようなものだが、彼の個人指導と交換するには十分だった。しかし、彼の心にはまだ別の思いがあった。
「もう一つ条件を付け加えたい。」ゴンティは考えた末に言い出した。
「おや？これでは足りないというのかい？言ってみたまえ。」
「私のこの生徒なのだが、君の生徒が今後チームを組む必要がある場合、優先的に考慮してもらえないだろうか？」ゴンティはシルヴィの状況を大まかに説明し、彼女の実力には期待が持てること、将来的に足手まといにはならないことを指摘した。
ただ性格的な問題で、コミュニケーションが難しいため、教師である彼がこの問題を解決し、彼女が他のことに専念できるようにしたいということだった。
「......『優先的に考慮する』だけならば、問題ない。取引成立だ。」ラムシスは口いっぱいに食事をしている学生の方を見た。
教師が自分のことに言及するのを聞いて、シルヴィは肉を切る動作を止め、ラムシスの方を見上げた。二人の視線が空中で一瞬交わると、シルヴィは慌てて頭を下げ、何事もなかったかのようにふるまい、手に持ったナイフとフォークをどこに置けばいいのか分からずに揺らしていた。
ラムシスはテーブルの上のフルーツワインを一気に飲み干し、立ち上がると自分が手をつけていない料理もシルヴィに差し出し、痩せた彼女の肩を半分の手のひらで軽く叩いて、もっと食べるように言った。
その後、ゴンティにも挨拶せずに扉を押して大広間に出て、会計を済ませると一人で帰って行った。
「本当に厄介な奴だ。」二人はこの取引について細かい詳細は話し合わなかった。ラムシスはゴンティが適当に済ませたりはしないと信じており、ゴンティは自分の指導が相手の提供したものに見合うと自信を持っていた。
「........？」その場に二人だけが残り、シルヴィはこの言葉が何を意味するのか分からず、食事をしながら困惑した様子でゴンティを見た。
「明日時間を見つけて、私の女中に市の中心へ連れて行ってもらい、身なりを整えましょう。チームメイトに良くない第一印象を与えるわけにはいきませんからね」ゴンティはやや乱れた彼女の髪を見て、苦笑を浮かべた。
「....？？？」
