第24章 入門する
二つの月は遠い地平線に掛かり、広大な夜空には他に目を留める輝きは見当たらなかった。深夜のトヴィ市立学校は深く静かな眠りに包まれていた。
一日の授業を終え、放課後に依頼を受けて仕事を終えた後、さらに教官に二発の強烈な一撃を食らわされた葉剣も、その眠りの中にいた。
しかし、彼のルームメイトのカーリン・ガニェは違った。
奇妙な多機能装置の製作を得意とする彼女は、授業や部活動で全ての教官から、基礎能力の育成を最優先の目標とするよう強制されていた。
そのため今は、金属との親和性や感知力の強化、体力トレーニング、一般的な瞑想法など、最も退屈で反復的な課題ばかりをこなしていた。
「『確固たる訓練を積んだ属性と特技があってこそ、より高みへと至ることができる。』...か？」左肘を机についてぼんやりと頭を支えながら、手には彼女の大好きな機械設計の下書きを無造作に描いていた。
最近では寮で大がかりな作業をすることは少なくなり、平日は学校の鍛造室で10時過ぎまで練習することが多くなっていた。しかし今日は週末で、寮に戻っても普段のように即座に寝るのではなく、自作の防音室に慎重に入り込み、絵を描いて気分転換をしながら、一週間の学習の締めくくりとしていた。
鉛筆が図面を滑る音はそれほど大きくなかったが、光が室友の睡眠の邪魔をしないよう、この小さな密室の中で楽しんでいた。
描いているうちに、夜は明けていった。
再び我に返った時には、時計は朝の5時半を指していた。
彼女は頭を上げて深いため息をつき、伸びをした後、後ろの三つ編みを解いた。指で頭皮をマッサージして空気を通した後、立ち上がって防音室のドアを開けると、ちょうどベッドから降りようとしている葉剣と目が合った。
「おはよう。」彼女が先に声をかけた。
「おはよう？まさか中で寝てたわけじゃないよな？」
「まさか、これから寝るところよ。」カーリンは防音室の外に置かれたベッドに飛び乗り、布団を叩いて示した。
「子供が夜更かしするのはよくないぞ。大きくならないぞ。」葉剣はベッドに伏せている彼女の動きのない体を見て何気なく言った。
「あんたに関係ない～わ～よ！おやすみ！」カーリンはこれ以上会話を続ける気はなく、アイマスクをつけると即座に深い眠りに落ちた。
簡単な身支度を済ませた葉剣は、学校の運動場へと小走りで向かった。
昨日、ラムシスの分身に全く太刀打ちできなかった彼は、夜寮に戻って深く考えをめぐらせ、頭の中でいくつかの実行可能な戦法をシミュレーションした後、今日は早起きして、それを実践してみたいと待ちきれない様子だった。
たった一度の短い交戦だったが、いくつもの問題点が浮き彫りになった。考察の後、彼が最初に試みたのは防御力の強化だった。彼の気力の用途は多岐にわたり、不慣れな属性攻撃でもじわじわと解消できたが、最初から防ぎきれれば、より柔軟な戦い方が可能になり、現在最も形になりそうな耐久戦主体の流派に頼る必要もなくなるはずだった。
この武力が支配する世界に来てから、前世で長く埋もれていた強さを追求する心が徐々に目覚め始め、さらに膨らみつつあった。ラムシスが彼と同じ能力レベルで彼を打ち負かしたことは、彼にはまだまだ足りないことを示していた。
敗北は普通のことだが、彼にとっては異常に苦しいものだった。
実質的にラムシスが使用していたのは黒鉄下位級の実力－いわゆるエネルギレベルの抑制だった。無級別、黒鉄級、白銀級、黄金級の間の隔たりは言葉だけのものではなく、無級別と黒鉄の差は既に発達段階の違いと言えるほどで、赤ん坊と成人の壮漢、種と大木の違いにも例えられる。
入学試験で下位巅峰の魔獣を倒せたのは、四人での協力があってこそで、しかも黒鉄下位の魔獣は特別な技法を持つことは少なかった。
葉剣の鋭気を磨くため、ラムシスは様々なレベルを超えた技を容赦なく繰り出し、結果として彼はその目的を完璧に達成した。
葉剣には境界を突破して黒鉄級へと進む選択肢もあり、そうすれば彼の実力は一気に上昇するはずだった。しかし、どんなに愚かな者でもその手段を軽々しく選ぶことはなく、まして彼においてはなおさらだった。
同年代の中で異常に突出した能力レベルは彼に自信を与えていた。彼の心の中で思い描く完璧な機体を作り上げるまでは、簡単には諦めないつもりだった。
そういうわけで、まだ夜が完全に明けきらない中、市立学校で奇妙なストレッチをする黒髪の少年がいたのだ。
護身の気力を散らし、再び凝縮する過程を繰り返す中で、彼は気力の最適な経路を探り、呼吸や姿勢を調和させ、肉体周辺のエネルギーの流れに合わせて、気力の鎧を凝縮するという構想をさらに完成させようとしていた。同時に、高速回復力のさらなる可能性を探ることも忘れてはいなかった。
また一方で、気力を他の属性の攻撃のように変換できないかとも考えていた。ラムシスの剣術は特別突出したものではなかったが、その一撃を受けただけで葉剣の防御は破られ、続いて襲ってきた氷寒の魔力は彼の動きの俊敏さを大きく阻害した。
そのような状態で機敏で変幻自在な敵と戦うのは一層難しくなる。この完成された体系との戦いの経験は、彼の心理面だけでなく、身体レベルにも深い教訓を残した。
＝＝＝
氷元素耐性Lv1：氷元素耐性＋1。
＝＝＝
大麦牛での仕事で得た火元素耐性と同様に、昨日ラムシスが与えたダメージを自身で治療した後、彼はこの専門性を獲得した。
他の人なら、このような能力を簡単に手に入れることは難しいだろう。葉剣はこれを彼の黄金級エネルギー傾向の発揮のおかげだと考えていた。この才能は彼が考えていた以上に強力で、入学時にあれほどの騒動を引き起こしたのも納得できた。
空の三つの太陽が徐々に昇り始め、グラウンドにも他の学生たちの朝練の姿が現れ始めた。勝者が王となる世界では怠惰な学生は少なく、努力の有無は将来だけでなく、時には生死にも関わることだった。
葉剣も焦ることなく、鍛錬が一段落したところで朝食を取ろうと、地面に置いていたバッグを手に取り、食堂へと向かった。道すがら知り合いたちと挨拶を交わし、入学したばかりではあったが、既に同級生の間で少し名が知られていた。
「大盛りのコンソメセット、お願いします。」サソリに似た外見の、二つに割られた軟殻が出汁の旨みを出し、かすかな土の香りが殻の中の白い身の甘みを引き立てていた。
葉剣はこの世界の虫料理を味わって以来、この安くて美味しい食べ物の虜になっていた。この世界にも鶏や鴨、羊や豚、牛のような生き物は存在したが、自活する者は物の値段を比較せざるを得ず、市の周辺の農村から集められた養殖昆虫は、彼にとって負担の少ない選択肢だった。
それに、本当に美味しいと感じていた。
教官との面会は午後に予定されており、それまでの時間を使って教官に対する鍛錬をもっと行いたいと考えていた。問題に直面した時、彼は答えが出せるかどうかに関わらず、まず自分で考えることを好み、質問したり他人の指導を待ったりすることは避けていた。
朝食を済ませた後、道で偶然氷結魔法を使える魔法使いに出会い、一戦を交わした後、午前中はあっという間に過ぎ去った。昼食を済ませた葉剣は、ゆっくりと約束の会議室へと歩を進めた。早めに到着した彼も手を休めることなく、両手を頭の後ろで組み、椅子に深く身を沈め、目を閉じて頭の中でトレーニングのシミュレーションを行っていた。
「やあ。」ラムシスはちょうど良いタイミングで会議室に足を踏み入れた。
「ふぅ～教官こんにちは。」葉剣は目を開け、ラムシスに手を振って挨拶した。
「直接本題に入ろうか？学校が私を個別指導に指名したのは、私の流派のスタイルが理由だ。」ラムシスは椅子を引いて座り、両足を上げて机の上で組んだ。
「まだ完全には見せていないが、君も何か気付いているだろう－剣術と魔力を混ぜ合わせて使うこと、そして魔力の割合で使用するかより大きいということだ。戦闘可能な分身を作り出すのは私個人の天賦ではなく、学べる技術なんだ。君なら習得できるはずだ」ラムシスは一旦言葉を切り、続けた。
「学校は私が君の潛力を引き出すのに最適だと考えて、君の指導を任せてきた。これは君に特別な義務を課すわけではなく、ただ柔軟に学校のために栄誉や競技での順位を獲得することを求めているだけだ。これは君にとって何の不利益もない。例えば、レギア城の年間三校競技会の勝者は良い賞品を手に入れられる。」
「教官、その目が気になります。あれが分身を作る方法なんですか？」葉剣はラムシスの顔の黒い眼帯を指さし、まず関係のない質問をした。
「へへ、そうじゃない。これは私の制御技術の手段だ。私たちの戦いの時は、まだ使う前に君が自分でミスを犯してしまった。この目の能力は視線が合う必要はないんだが、君は過度に警戒して隙を作ってしまった。」
「そうだったんですか。他に質問はありません。これからよろしくお願いします、ラムシス教官」葉剣はどんな能力なのかまでは聞かず、指導の詳細についても尋ねなかった。
「やぁ～助かったよ。君が自分で判断できて、親に相談する必要がないのは幸いだった。私は子供の相手をするのが面倒な性格でね。」ラムシスは自分の頭を軽く叩いた。
「基礎学校でそんな発言を？」葉剣は適当に返した。
ラムシスは彼の返答を無視し、腰の小さな袋から白い文様が刻まれた黒い石と一つの巻物を取り出した。
「基礎瞑想法は既に習得したよな？この符文石は精神力の成型を補助し、体力消耗を抑える。白銀級に昇級するまでは役に立つはずだ。」
「それと、この巻物は私の流派の基礎となるものだ。精神力を使って、この図案を本源空間に描き続けることで、特定の専門技能を素早く習得できる。どの程度まで習得できるかは個人の才能次第だが、君には期待している。今すぐ試してみようか」
【星耀隕石】【黒鉄級符文製品】【エネルギレベル要求：1】
変換：瞑想中の体力と精神力の変換を補助する。
｛まだバインド済み｝
【魔心呑天剣・入門巻物】【無級別製品】【エネルギレベル要求：0】
伝承用のエネルギーの種が付着している。
｛まだバインド済み｝
「（こんな中二病な流派名か、教官がこんな性格なのも不思議ではない？）」
葉剣は順番に黒石と巻物をバインドした。教官の説明によれば、伝承用の巻物はバインドすれば使用したことになる。そのエネルギーの種があるからこそ、巻物の図案を精神空間に描くという行為に意味があるのだった。
葉剣はこれまで、この世界のより高度な修練体系はどのようなものなのかと不思議に思っていた。まさか彼のように、火で焼かれ氷で蝕まれて耐性を得るような、そんな原始的な方法ばかりではないはずだと。
今や答えを得た。この万物が心で造られる幻想世界においても、各体系には効率的な伝承方法が存在していた。それに比べれば基礎瞑想法は汎用性があるものの、その修練効率は確かに「基礎」の名に恥じないものだった。
巻物を広げると、そこには電気回路図のような単純な図案がいくつか描かれていた。葉剣は5分かけてそれを記憶し、すぐに目を閉じ、精神を本源空間に沈めてそれを複製し始めた。
傍観していたラムシスは、彼に問題がないことを確認すると、小さな袋から石と彫刻刀を取り出し、自分の趣味に没頭し始めた。
これは入門の第一歩に過ぎず、葉剣の資質からすれば問題が起きるはずもない。彼がここに座っているのは万が一のためだけだった。
空っぽな会議室には、彫刻刀が擦れる小さな音と、机の上に積もっていく石の粉だけが残されていた。
