第2章 かなり強いので、俺
一ヶ月後。
「こんにちは、私は喬左心です。状況はだいたい把握しました。山で決着をつけようとしているんですね？なぜ平地で直接襲撃しないんですか？」支援に来た喬家の弟子は疑問を投げかけた。
「簡単に言えば、釣りをしたいんだ。この一ヶ月、私は意図的に標的の前に姿を現してきた。相手を倒せる実力を見せつけても、逃げる様子もなく、山でパーティーを開く計画も変えていない」葉劍はお茶を一口飲んだ。
「相手が罠を仕掛けようとしているんじゃないかと疑っている。罠か集団での襲撃か。私は計略に乗って、相手の後手を全て潰したいと思っている。そして、お前は私の罠カードだ」
「だから、明日はただの助手として私が紹介する。我々の隊に加わって状況を見て行動する。それだけさ」
「分かりました。まずはお互いの能力の特徴を把握しましょう」
「問題ない。痛みには強い？」
「？」
翌日
あまり眠れなかった二人は早々に山麓の集合場所に到着した。
「葉兄さん、おはようございます。うわ、その装備を見ると、このパーティーはあなたの活躍にかかっているんですね」そう言いながらも、登山サークルの後輩は正直に補給品を半分余計に背負っていた。
一方、葉劍の背中には人の背丈ほどもある連結されたバックパックがあり、40キロの高カロリー補給品、20キロの冷蔵保存の肉と各種調味料、キャンプ用具に加えて、18本の赤白ワインも外付けされていた。この重さで5日間のキャンプを完遂するというのは、ラバも言葉を失い、ラクダも涙を流すほどの誇張だった。
「何かあれば葉大兄、普段は老劍人だ。さすが後輩だな」これだけの装備を背負っていても、葉劍は息一つ乱さずに歩いていた。
「そうですそうです。でも老劍さん、みんなが何度も言ってると思いますが、本当に世界征服とか考えないんですか？オリンピックの金メダルなんて半分くらい独占できそうなのに。ゲームそんなに面白いんですか？大学の時からずいぶんハマってましたよね」
「何度も言ってるだろ、無敵は最も寂しい。。。。凡人には分からないだろう、ハハハハ！」
「ほら、今日の助手の小喬だ。応急処置の知識もあるし、登山経験も豊富だ。今日は彼女に最後尾を任せる」
「よろしくお願いします」「よろしくお願いします」後輩と喬左心は握手を交わした。
喬左心と後輩が挨拶を交わしている間、葉劍は今回の主役である双頭蛇を一瞥した。
「（何も異常は感じられないな。まあ、これは私の得意分野じゃない。後で小喬に聞いてみよう）」
表面上は何もすることなく、静かに状態を整える葉劍は、午前5時の青い山と灰色の空、白い雲を眺めながら、登山隊の準備完了を待った。
「みなさん、以上が今回のルートの要点です。問題なければ出発しましょう～」後輩は全員の状態を確認した後、大きな声で呼びかけた。
葉劍は連結バックパックを下ろし、こっそりと喬左心の方へ近寄った。「何か気付いたことは？」
「標的の身体には同類の気配が多く残っています。前方4キロメートルの場所に、仕掛けられた不調和な気配があります。そこが私たちを待ち構えている罠だと推測されます」
「さすは喬家の人間だな。感知距離はキロメートル単位か。ついでに聞くが、その同類の気配はこの周辺にもあるのか？」
「おそらく4キロメートル先です。そこには気配を遮る手段が施されていて、具体的な位置は。。。。。。崖の下です。相手が事故を装って私たちを転落させる手段に警戒する必要があります」
「もう下着の色まで聞くのは止めておくよ。相手の全ての手の内を見透かされちゃって、あまり面白くないね」
疑いを避けるため、内密の会話はすぐに終わり、葉劍は素早くバックパックを持ち上げて隊の先頭へと向かった。
一行は登山口に入っていった。まだ登り始めたばかりだったが、経験豊富な葉劍が先頭でペースを配分していたため、一列に並んだ隊列の速度は決して速くなく、確実な足取りで余裕を持って進んでいた。
このまま3時間が過ぎ、その間に数回休憩を取り、携帯食料で熱量と水分を補給した。幸いにも何の事故も起きなかったが、この休憩後に出発してまもなく、事故が起きた。
「あっ！！」
「老劍！止まって！」
出発からの時間経過とともに警戒を強めていた葉劍は、最初の叫び声を聞いた瞬間、素早く振り返って隊列を見渡した。標的が捻挫したように見えた時、全員にその場で休むよう手で合図を出し、隊列の中央へと向かった。
「足を捻ったのか？見せてもらおう」葉劍は近寄って怪我の具合を確認したが、特に深刻な箇所は見つからず、声を聞いて駆けつけた喬左心に包帯で固定させた。
「老劍さん、これからどうしましょう？目的地までまだ3時間ほどかかりますが。。。。。。何か方法は？」長年準備してきた計画なので、簡単に諦めるわけにはいかず、既に外部の力に頼る習慣のある後輩は、無意識のうちにドラえもんのような葉劍に助けを求めた。
「立ったままでも大丈夫だ。数十キロなら私が背負える。私の胸の前に抱えて行こう。行程の大半は終わっているんだから、がっかりさせたくないしね」通常なら登山中に怪我人が出た場合、まず安全に下山させることを考えるべきだが、この旅で葉劍には別の目的があった。皆が疑問を抱く前に、先手を打って豪気な保証を述べた。
「葉劍さん、ありがとう」口を開いたのは花嫁候補で、かつては葉劍の追求者の一人だった。
「気にするな。久しぶりにゆっくり話もできていないしな。今度機会を作ろう。そういえば、私が贈ったネックレスはまだ持っているか？」葉劍は尋ねた。
「はい、大切に保管してありますよ」
「。。。そうか」
葉劍には異性に贈り物をした経験がなかった。彼の言葉を借りれば、女は拳を振るう速度を遅くするだけだった。
そのため、葉劍の目に浮かんだ感慨は男女の情ではなく、一歩遅かったことへの嘆きだった。この花嫁候補の後輩の目の底に輝く光は、もはや普通の人間のものではなかった。ただ、彼女にどれほどの自我が残っているかは分からなかった。
「（まあいい、嘆いても仕方がない。今日、全てを終わらせる）」
「さあ、乗って。専用車での送迎だと思って。他の人にはこんなサービスを体験する機会はないよ」葉劍はバックパックからロープとテントを取り出し、いじくり回した後、大人用の抱っこ紐を作り出した。
このような密着した接触から艶めかしさを感じることはなく、むしろこの距離だからこそ、葉劍は接近する一歩一歩に十二分の精神を集中する必要があった。
傍らの野次馬たちは、花嫁候補が小鳥のように持ち上げられる様子を見て、葉劍の怪物じみた能力に密かに感心しながらも安堵の溜息をついた。雰囲気は一気に活気づいた。
「出発！」
時間をあまり浪費せずに一行は再び出発し、すぐに先ほど喬左心が示唆した崖に到着した。
そしてこの道中ほとんど口を開かなかった、葉劍の胸に抱かれた花嫁候補が口を開いた。
「人間よ」
「。。。」葉劍はびくりと身を震わせ、喬左心の位置を横目で確認した。
「随分と自信があるようだな？単身で他人の縄張りに踏み込むとは。都市の外には、人間の修士が即座に支援に来られる場所などないぞ」
「ああ、私は本当に自信があるんだ。もう演技は止めるか？なら、全てを明かそう」
その言葉が落ちるや否や、葉劍の足元が突然消えた。踏み外したのではなく、前後1メートルの道が崩れたのだ。しかし、準備していた葉劍は派手に飛び上がることもせず、崩れに乗って滑り降りていった。
「助けに来なくていい～～～～！！！！」
葉劍はこれを山でのサーフィンと心得て、規模を増していく土石流に巻き込まれながらも、重い荷物を背負った状態でもバランスを崩すことなく、大きな岩を踏んで加速しながら下へと突っ込んでいった。
「ふぅ～」斜度が次第に緩やかになると、土石流も収まってきた。葉劍は数回小さくジャンプして、まだゆっくりと流れている範囲から飛び出した。
手を伸ばしてバックパックを解き、今回の標的も前に放り投げた。そして言った：
「ここが君の用意した場所か？風水的に埋葬には適していないようだけどね」
「人間よ、強がるのはよせ。自分の立場をよく見るがいい。お前はすでに包囲されているのだ」
周囲百メートルの森の中で、小規模な人々の群れがここを中心に集まってきていた。遠くから見ると日光が鱗に反射して光っているのが見え、肉眼で確認できる物理的な変化は、これらの人々が完全に侵食されて救いようがないことを意味していた。
「これだけか？まだいるのか？」
「ケケケケ、個別に数えれば確かに足りないが、焦るな。これらの者たちは、お前の足元の陣法を起動させるための生贄に過ぎない。これから始まる血肉の饗宴を楽しむがいい！多鱗飛羽の神よ、我ここに汝の眼差しを請う！！！」
見ると、徐々に近づいてくる、姿形の異なる蛇鱗人たちは喉から意味不明な唸り声を発した後、鱗が一枚一枚剥がれ落ち、その位置には新鮮な血を吹き出す肉穴が現れた。真っ赤な漿液を流す肉塊は次第に人型の物体を保てなくなり、陣法の起動とともに両手を挙げて地に跪き、大きく開いた上下の顎骨も最後の血肉が地に溶けて分離した。
青空の映る下、この地はすでに一面の腥紅荒原と化していた。
一瞬のうちに、陣法の中心で、柔らかな暗赤色の泥土がゆっくりと人首蛇身の物体を形作り始め、花嫁候補に取り憑いていた双頭蛇の精怪は地面から飛び出し、この泥土の身体に潜り込んだ。
表面の泥土が硬化してパラパラと落ちると、下の二つの人頭は血肉の躯であった。
四つの目が開き、十メートルの蛇体が旋回し、上半身を人のように起こし、葉剣を見下ろした：
「上古の神民は自然に生まれ、天地の造化を奪うことができた。しかし今や人族のみが寵愛を受け、人族以外の修練による進化の道は封じられ、死後は人の意志に頼り、人の体を借りて修行するしかない。今、私は神霊の呼びかけを受け、この世界の障壁を通じようとしている。これによって...」
「（小喬は遅いな、彼女が登場する必要もなくなるほど引き延ばされている。）」スキップできない過場シーンに、葉剣は徐々に呆然として心ここにあらずとなった。
「...そして、お前は私が鱗羽神に捧げる最後の生贄だ。陣法が完全に起動すれば、世界の障壁の溶解が加速する。今や私には神力の加護があり、お前に勝機はない。おとなしく命を差し出すがいい、人間よ。」
「...話は終わったか？」拳は言葉よりも速く、双頭蛇人の胸に突き刺さった！
ガンガンガンガン...連続して放たれる拳が鱗に当たり、金属の衝突音を響かせる。一瞬宙に浮いた葉剣の拳は、一撃一撃がより速く、より重くなり、戦闘開始直後から完全に相手を圧倒していた。
上着は突進した瞬間に完全に破裂し、戦闘状態に入った葉剣の全開の内気が体表に浮かび、筋肉は玉のごとく、指を剣に、掌を刀に、拳を槍に変え、三つの絶学を同時に繰り出す。実体化した刀光剣影の拳の威力が、複数の勁力が交錯し、神力に守られた双頭蛇人を狂ったように切り裂き破壊していく。
一度の交戦で、蛇人は生死の境に追い込まれた。
「鱗羽神様、お救いください！！！」なぜ肉体がボロ切れのように簡単に破壊されたのか考える暇もなく、双頭蛇人は半分の頭だけとなり、かろうじて形を保った口から悲痛な叫び声を上げた。
瞬時に神力が応え、朧げな一筋の投影として交戦中の両者の上空に現れた。一瞬見ると鷹の頭を持つ人身のようだが、次の瞬間には鱗の体を持つ人首に変わり、神力の投影は姿を定めることなく変化し続けた。
同時に無形界にも地上の陣法と呼応する陣が生成された。地上の陣は本来エネルギーと物質を召喚するためのものだが、無形界の陣はそれに対応する転送用であり、今や神力の介入により、完全に逆転してしまった！
「葉剣、そこから逃げて！足元は転送陣だ！」駆けつけた喬左心が最後の瞬間にようやく到着し、手を振って多くの無形法陣を展開し、地上の陣法の作動を妨げようとした。
神力の投影は地上の陣法を調整し終えると両手を押し下げ、一つの障壁で葉剣と瀕死の布切れを隔てた。
「葉剣？土着の者だからか？お前の強さはすでにこの世界の上限を少し超えている。ちょうど上限に達したこの投影一つでは、私はお前の相手にはならない。」
時間が経つにつれ、神力の投影の姿はゆっくりと安定し始め、次第に人類の生物学者が想像するような、羽毛を持つ巨大なトカゲの姿となっていった。
「逆に、この世界は意識的にお前を排除しようとし始めている。この理屈が分かるか？」
「だから、トラック運転手を一役買って異世界転生させようというわけか？」葉剣は鼻をほじった。
「無駄話はやめにして、一つだけ聞きたい。なぜ地球に侵入する？」
「多重宇宙の原点で新たな収縮と膨張が始まっている。最外縁の新形成領域を除いて、形成されて久しい宇宙の衝突と融合は必然の事態だ。私は多くの先駆者の一人に過ぎない。侵入という言葉は、正確ではない。」
どこからか投影されてきた"神霊"は、終始冷静な態度で葉剣と対話を続けていた。
傍らの喬左心は焦りに焦った。地上の陣法はすでに葉剣を捕捉しており、今走って逃げても無駄だった。二人の会話の内容によると、陣法が完全に起動すれば、葉剣はこの世界から転送されてしまう可能性が高く、その時になって位置を定めて戻ろうとしても、非常に困難なことになるだろう。とにかく、できる限り一つのノードを破壊しようと試みるしかなかった。
「分かった。つまり、お前を粉砕すれば、地球の危機を少しでも遅らせることができる、というわけだな？」
「お前は強い。だが今のお前にはそれはできない。一瞬で完全に消滅させられなかった投影は、私の本体の力を継続して受け取ることができる。戦いが続けば、私の戦力は減少しない。そしてお前の敗北は必然だ。」
「聞く限り、お前は他所では先鋒の小役人程度かもしれないが。」
「だが、こうして心置きなく全力で戦える一日を、私がどれほど待ち望んでいたか...」
「今の俺じゃダメなら、次の瞬間の俺ならいいじゃないか！！！」
迫り来る転送に対して力を温存する選択をせず、葉剣は今この時、完全に自身を解き放つことを選んだ！
彼はあまりにも長く無敵であり過ぎた。
「この一指では足りないか？」三十六天罡剣陣が四方八方から包囲し絞殺する。
「この一掌を加えよう？」七十二地煞の刀光が華麗に映え、縦横無尽に交錯する。
「そしてこの一拳！」百八重の勁力は無比の強さで、神力の投影は避けようもなく、受けた後には身体の四肢の大半が破壊された！
しかし、神力の継続的な伝達により、傷は傷とも呼べず、瞬く間に元の姿に戻り、技の隙間から葉剣に向けて放たれた純粋なエネルギーの刃は、体表の護体勁気を破り、骨が見えるほどの深手を負わせた。
「言っただろう、無駄だと。」
「俺も言っただろう、次の瞬間に、」
吐き出した一つの長い息の中から、黒と白の二つの影が現れ、どちらも葉剣に似た姿をしていた。
「お前を滅ぼすと！！！」
白影は天から、黒影は地に帰り、葉剣は中央に位置し、三界の力が一つとなった。
『虚』
低魔世界にありながら戦闘への狂熱的な信仰を持つ葉剣は、実力が急速に上昇し、すぐに世界の限界に触れた。しかし世界に二人目の葉剣はおらず、対戦相手との相互参照ができない状況下で、限界を突破するには別の道を切り開くしかなかった。
これが今の葉剣が歩み出した道、精神境界を基礎として、三界の分身と共に感じ、共に修行する！絶技一閃、軌跡なく、道筋なく、空から生まれ、結果とともに消滅する。
逃げる空間もなく、潜り込む隙間もない。神力の投影は身動きが取れないかのように末端から虚無と化し始め、神力の転送も貫通することができない。
敗北は、既定の事実となった。
「このような技は、ここにあってはならないはずだ...私は期待している、再びお前と戦うことを。」
「もういいよ、でかい杯。」地面に半跪きする葉剣は大きく息を切らし、形はかろうじて残るだけとなった黒白の双影も葉剣の両鼻孔に潜り込んだ。
投影は完全に消失し、この地には強震と竜巻が襲った後のような大災害の跡だけが残された。
傍らで長く観戦していた喬左心がこの時駆け寄ってきた：
「葉剣、申し訳ない！この陣法を破壊しようと試みたが、それは私の認識の範囲外で作動し続けている。彼の言う通り、お前はこの世界から転送されてしまうかもしれない...」
「大丈夫だ、観光だと思えばいい。頼みがある。起こったことを俺の親父に伝えてくれ。彼らなら対処の仕方を知っているはずだ。それから、心配するなと伝えてくれ。俺は必ず戻ってくる。」葉剣はこの時、疲れ果てて大の字で地面に横たわるしかなかった。
「（満足...か？）」葉剣は今まで最も痛快な一戦を繰り広げたが、将来さらに高いレベルの戦いが待っているかもしれないと意識し、心の奥底でまた落ち着かない気持ちが湧き上がってきた。
「（また親父にどんな風に怒られるかな...母さんがあまり悲しまないといいけど。）」
体が徐々に粒子化していく中、葉剣は縮んでいく体を淡々と受け入れた。
「（はぁ、エルデンリングの4周目がちょうど半分までだったのに...それにDドライブのお気に入りコレクション...もったいないな。異世界にネットがあるかどうかも分からないし。）」
最後の痕跡が消え去る前、喬左心は閃きを得て、上古の時代から人族を守護してきた無形の旌旗を、独特な方法で葉剣と結びつけた。
「（おそらく、これで彼がこの世界に戻ってくる難度を下げることができるだろう。）」
喬左心に残された時間はあまりにも少なく、閃きというよりも、藁にもすがる思いという方が適切な表現だった。
「...また早く会えることを願っています、葉剣。」
頭だけになった葉剣は瞬きをし、最後に笑みを含んだ表情だけを残した。
振り返って双頭蛇人のとどめを刺すと、喬左心は丹火を吐いて現場の痕跡を消し去った。
この界外の生霊による試験的な侵入は、直接的な大規模災害を引き起こすことはなかった。
この世界で、ただ一人の孤独な人が、少なくなっただけだった。
でかい杯=ミーム
