第18章 ルームメイト
夏の艶やかな陽光が、学校に入る学生と親たちに均等に降り注いでいた。
城主や多くの商工会の後援を受けるトーヴィ市立学校は、メインキャンパスの隣に30棟の学生寮があり、合計12,000人の学生を収容できる。男女別寮ではあるものの、新入生の男女比が丁度半々になることはなく、常に一棟の数階は男女混合の寮になっていた。
幸運なことに、オーデリーは女子寮に住んでいた。さもないと、彼女の魅力で大変なことになりかねない。
不運なことに、葉剣は混合寮に当たり、しかもその中で最も混合度の高い寮に割り当てられた。
そして、彼の同室は女子だった。
この週末は、外部の人間も学生の引率と手帳への記録があれば入寮できるようになっていた。多くの親は心配と寂しさで一杯で、自分の子供が間もなく見知らぬ環境に入ることに不安を感じており、ほとんどが今日を一緒に過ごしていた。
葉剣は再び保護者の役割を果たし、オーデリーの荷物と部屋の整理を終えた後、大麦牛へ残りの荷物を取りに行き、手帳の指示に従って第16棟の寮、2階、207号室へ向かい、ドアの番号を確認して中に入った。
「ハハ！」奇妙な女性の声が風と共に響き、ドア枠から小さな道化師の顔が飛び降りてきた！
葉剣は、ドアを開けたばかりの手の人差し指を、落下してくる道化師の顔と交差させた。道化師の顔は木製で、落書き紙が貼られた簡易な機械のようで、葉剣に軽く切り裂かれ、バラバラと床に落ちた。
「私のおもちゃ～～～？！」小さな機械の声に似た、高い女性の声が207号室に響き渡った。
「…あなたは？」葉剣は尋ね、部屋の空いている右半分に荷物を置いた。
「当然ここに住んでいる学生よ。あら、入学試験で注目を集めた人じゃない。あなたは男子学生で、ここに住むの？」少女はドア口で残骸を片付けながら言った。
「ああ、よろしくお願いします。」
全ての荷物を下ろした後、葉剣は初めて同室の相手を観察した。
多色の汚れのある黒いベレー帽、不均等に結ばれた二つの茶色の編み込み髪、鼻にかかる分厚い丸いフレームの眼鏡、頬には薄いピンクの雀斑が肌の白さをより際立たせ、今は残骸を抱えて丸い青い目で葉剣をじっと見つめ、赤い唇をとがらせていた。
「おもちゃを壊してごめん。でも、見知らぬ人にいたずらするのはよくないわよね？もし心臓発作で死んでいたらどうするの？」謝罪しつつも、すぐに言い返す。これが葉剣だった。
「そ、そんなはずないわ！あなたの肉体の強度は私にはよく分かってるわ！」少女の眼鏡に一瞬光が走った。
「はは、そうかい。私は戦闘系1クラスの葉剣。じゃあ、謝罪の意味で一緒に食事に行こう。友人も誘っているし。」
「2食分よ。この音声記録装置は簡単に作れるものじゃないから。2食なら許してあげる。」
「問題ないよ。すぐ準備して出発しよう。」
少女の機嫌は少し良くなり、口笛を吹きながら作業台に向かった。葉剣は同室の彼女がベッドを天井近くまで高くし、ベッド下のスペースに作業台を置き、様々な小さな工具や機械部品を並べていることに気づいた。
「…」葉剣は町に騒音苦情を申し立てる部署があるか考えながら、背後から聞こえる作業台の切断音を無視しようとベッド、クローゼット、デスクを拭いた。
「さあ、行こう。食事に。そうだ、あなたの名前は？どのクラス？」
「生産系17クラスのカーリン。趣味と専門は機械製作よ～」無料の2食に気を良くし、おもちゃを壊された悪い気分もすぐに消えたカーリン・ガニェ。
「機械か。入学試験で何を作ったの？」
「高速で急降下でき、火を吹き、風を吹き、水を吐く機械の鳥。副本世界の材料は無限だから、意味のない装置をたくさん付けちゃった。やあ（頭を撫でて笑顔）。たぶんそれで成績があまり良くなかったのかな？」明るく早口に話すカーリンは、自分自身を揶揄した。
葉剣は考えた―この世界の技術力は一体どういうものなのか。これは6歳にできることなのか？それともこの少女も天才なのか？しかし入学試験の仲間選びの時には彼女を見かけなかった。
少し考えた後、好奇心に負けて尋ねた：「すごそうだけど、どうして成績が低かったの？まだ特技を磨いていないの？」
「あるわ。2級人形同心。私と私の機械の造形物は属性と能力を互いに共有できるの。他にもいくつか製作の専門特技があるけど、レベルはまだ低いわ」とカーリン。
「かなり強力な後期キャリーのようですね、俺はあなたの成長をサポートします。」
「あなた、通用語？方言？」
カリンが首を傾げる中、葉剣は笑いながら説明を始めた。
二人が寮の出口にたどり着くと、既にオーデリーが立って待っていた。道行く人々が思わず彼女に目を向ける。中には声をかけようとする者もいたが、彼女の隣に立つ人物を見て、誰も行動に移せなかった。
その人物はヴェイン・ヌー。身長170センチの女性狼人で、全身を覆う黒くふわふわした毛の下には、筋肉のラインが浮き彫りになっていた。オーデリーのように人間らしい顔立ちを持つわけではなく、狼の頭部に鋭い爪と肉球を備えた手――まさに人型の獣そのものだった。
「よう、こっちは俺のルームメイト、カリンだ。一緒にご飯でもどう？」
葉剣がオーデリーに声をかけると、カリンはオーデリーに興味津々な視線を向け、握手を求めた。
「こっちは私のルームメイトのヴェイン。彼女も一緒に行きたいって。」
オーデリーが答える。
「そうか、よろしくな。俺は葉剣。」
葉剣はヴェインに手を差し出した。
「君、危険な匂いがするね。気に入った。どうだ、ここで一戦交えないか、人間？」
ヴェインは鋭い白い歯を見せて微笑み、その中でも特に目立つ4本の犬歯が彼女の顔に一層攻撃的な印象を与えていた。彼女は手を伸ばして葉剣の手を握ると、そのまま離そうとしなかった。
「それは……まずいんじゃないかな？まだ俺たち、子供だし。」
葉剣は手を引こうとしたが、2回試しても抜けなかった。
「ふふ、もし君がその意味で言ってるなら……私も興味あるよ？」
ヴェインは口元の毛を舌でなめながら挑発するように答えた。
「はあ……」
葉剣は、入学試験の追加試験でヴェインの情報を見たときのことを思い出していた。サブタンクとして適している人物を探していたとき、ヴェインとバイロンが候補だった。しかし、ヴェインの肉体強化と高速再生能力は攻撃寄りで、オーデリーとのバランスを考えた結果、より保守的なバイロンを選んだのだった。
ヴェインの手は葉剣の手の2倍ほどの大きさがあり、完全には握り込めない。葉剣も肉体の力だけでは勝てないことを悟り、気力を使おうとしたその瞬間、誰かが彼の肩に手を置いた――
「生徒たち、寮内での喧嘩は禁止だぞ。やるなら校内の競技場でやりなさい。」
優しそうな顔をした口ひげのある中年男性が二人の肩に手を置き、ヴェインと葉剣の手を力強く引き離した。そして、次のトラブルへ向かうためにその場を去った。どうやら入寮初日から学生間の揉め事が頻発しているらしい。
「……ちっ。」
ヴェインは手を擦りながらつぶやいた。彼女は自分の手が少し変形していることに気づき、高速再生能力が働き始めているのを感じた。
「聞いたでしょ？さあ、みんなでご飯を食べに行こう。顔合わせも兼ねてね。」
葉剣はヴェインの動きを注意深く見ていたが、表情には一切の感情を見せなかった。
4人は軽く会話を交わしながら、本校区へ向かう道を歩き始めた。学園の美食広場を目指しつつ、校内の景観を楽しんでいく。
葉剣は、校内を一緒に歩きながら、周囲の風景に感嘆していた。
トーヴィ市立学校のメインキャンパスは、葉剣の前世の都市部と同じように、至る所に高層ビルが立ち並んでいた。キャンパス内の道路には、さまざまな種類の「車両」が走っていた。純粋な機械構造の魔晶車、魔獣が引く馬車、直接乗られている様々な魔獣。これらは雷吉亜城のあちこちで見かけられるものだが、一度に集まっているこの光景は、まるで車の展示会のようで、葉剣は驚嘆の声を漏らした。
車道は車道、歩道は歩道と、葉剣たちは肩が触れ合うほどの混雑した道を安全に歩いていた。行き交う人々の中で、背の高い、低い、太い、細い、青、緑、赤、青、黒、白、茶髪の人間が大多数を占め、次いで様々な獣人、さらにその次に小人、半精霊、ティーフリングなどの希少な種族がいた。
このような人混みの中でも、葉剣は今回は普段のようにオーデリーの手を握ることはなかった。オーデリーに成長の余地を与えたいと思っていたのだ―父親のような関係に陥ることは避けたかった。
しかしオーデリーは自ら葉剣の服の裾をつかんだ。
彼にはそんなつもりはなかったが、彼女がそうしたかどうかは分からなかった。
美食広場の建物は、他の教室棟とは対照的に、非常に色鮮やかで目を引くデザインだった。広場と呼ばれているが、実際は半円形の巨大な建物で、円の外周には飲食店が並び、中央には長テーブルが並べられていた。通常は校外の人々にも開放されており、今日は入寮の人々で中央部がほぼいっぱいになっていた。幸い、建物の外周にも座席があり、みんなで集合場所を決めて、各自で注文に向かった。
葉剣は比較的人の少ない昆虫肉店を選び、揚げ物セットと酸っぱいフルーツジュースを注文した。すぐに揚げたてが出てきて、まず集合場所を確保し、ゆっくりと食べ始めた。
「なかなかチキンに近い味だな。カリカリして美味しい。」幼虫、蛹、成虫の3種類の盛り合わせは、種類は分からないものの、彼は楽しそうに食べていた。
食事の半分ほどを食べ終わると、オーデリーとカーリンが一緒に麺を運んできた。街中でも有名な「学生麺」で、量が多く、味も良く、比較的安価だという。多くの卒業生が懐かしさのためにこの濃厚な拉麺を食べに来るらしい。
ヴェインは両手で肉のトレイを持ち、骨をかじりながら、自分は純粋な肉食主義者だと説明していた。
葉剣は、みんなが楽しそうに食事をする様子を見て、突然物思いにふけった―この世界は常に多様な姿を彼に見せてくれる。より多くの景色を目にするたびに、葉剣は自分が以前は落ちぶれたネット依存症のおたくであり、武術の達人だったことを時々忘れかけていた。そして、「約書亜・ジェニセス」という役柄に徐々に馴染んでいった―もっとも、登録した名前は相変わらず葉剣のままだが。
「虫を食べる？」と葉剣。
「はい」とオーデリーは葉剣が差し出した揚げ虫をぱくり。
「じゃあ、あなたの麺も食べさせて」
「嫌よ、美味しいから」
「あら？！」
「少し分けてあげるわ。私の食欲はそんなに多くないから」とカーリンが二人の日常会話に割り込んだ。
「…」オーデリーは硬直した表情を見せ、ヴェインは嘲笑うように微笑んだ。
「あ、私の焼き肉は少し多すぎたみたい。腹一杯だから、少し分けてあげるわ」とヴェインは2串の肉を葉剣に差し出した。
「むしゃむしゃ、うまいね、この肉串…とろけるぅ〜、この麺も美味しいね、最高だね。」
「この焼き肉の技術も悪くないね」「そうでしょ？」まるで3人の距離が一瞬で縮まったかのようだった。
3人は食べ物について熱心に話し、しかし目は常にオーデリーの次第に暗くなっていく表情をうかがっていた。ヴェインが最初に笑い出し、その後3人は互いに視線を交わし、大声で笑った。
結局、葉剣は耐えられなくなり、彼女に一口虫を食べさせて謝ると、オーデリーの顔は暗い顔から晴れやかな顔に変わりました。
