第17章 ピエロ、俺ですか？
葉剣の今世のアルバイト人生が早々に幕を開けた。
「3番テーブル、強化セット4人分、加速特性付きのネギ牛肉2人分。9番テーブル、強化セット12人分、回復特性の丸焼き羊、火魚スープ1つ。7番テーブル、回復セット1人分、6番テーブル、回復素食セット2人分、お願いします！」
「了解！」
葉剣は本来、オーデリーと一緒にホールで配膳の仕事をする予定だったが、店長は彼のエネルギー特性を見抜き、彼を厨房に引き入れて鍛え上げることにした。
事実、店長の判断は正しかった。葉剣は初日の勤務で、軽度の元素火傷を負いながらも無事に仕事を終えた。これは、彼が気力を使って身を守った結果だったが、一日中維持することはできず、断続的に使用していた。気力回復速度が特性で強化されていなければ、一週間も働けば職業病になるところだった。
しかし、その翌日、彼を救うある特技が現れた。
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火元素耐性Lv1：火元素耐性+1
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「（異世界の主人公の修行って山や海で鍛えるものじゃないの？なんで俺は厨房で料理をして特技を得てるんだ？）」
葉剣は高速で材料を刻みながら、内心でツッコミを入れていた。
彼のゴールドレベルのネルギー特性から、火元素親和性の特技が得られると思っていたが、実際に得られたのは耐性特技だった。これには、彼が「元素」と友好関係を築く意志が全くなかったことが関係しているのだろう――葉剣はそう考えていた。
実際、これが世界の仕組みです――することはすべてあなたに影響を与えます
「17人分のセットメニューと素食セット2人分が準備できました！」
骨を取り除き、余分な部分を切り落とし、肉を整える手際は子供離れしていた。たった一度見ただけで全ての料理の準備手順を覚えた葉剣の能力に、店長は驚かされていた。店長は普段、調理台の前にいることが多かったが、厨房の状況は全て把握しており、葉剣の様子を見て、近々正式な給料を支給することを検討していた。
「牛肉2人分、丸焼き羊、尖吻火魚も準備できました！」
副料理長の「銅塊」も、巨体ながら素早く、繊細な動きを見せていた。
銅塊は料理の技術を葉剣に伝授する中で、この世界の「職業料理人」の本質を十分に示していた。特技の加護を受けた料理は一刀で花を咲かせるような技巧が基本であり、特性の異なる材料に対しては適切な刀法を駆使して属性の衝突を避け、さらに特性を引き出す技術が求められた。
広州から来た特級が転生しても、ここでは一からやり直しだな。
葉剣はまだその域には達していないため、彼が担当するのは傭兵向けのセットメニューだった。これは店で最も安価な料理で、注文する傭兵たちは味にあまりこだわらない。料理から失われた属性は店長が補ってくれる。この店の主厨の最大の役割は、料理に様々な強化効果を付与することだった。
進化した食材と技術を使えば、食べた者に属性の永続的な強化や特技・特性を直接取得させることさえ可能だった。
人手が一人増えたことで、普段は注文に追われて忙しい銅塊も、ようやく隙間時間に包丁を研ぐ余裕ができた。葉剣はその機会を逃さず、彼に包丁の使い方を教わることにした。
「背骨を開くには、この繊維に沿って切るんだ。同じ属性の方法で刃を入れ、同時に氷と水の元素を使って余分な血や汚れを引き出す……」
銅塊が説明しながら見せる包丁捌きを、葉剣は一度見ただけでその力の加減を理解した。しかし、彼には核心となる特技や料理人の功法・刀法が欠けていた――そう、この世界の料理人は修行を積む必要があった。もっとも、全ての職業がそれぞれの訓練法を持っているのだ。
銅塊が修行している「汎用瞑想法」は、トーヴィ学園で教えられる汎用功法だった。この功法は天賦がない者にも魔力値を与えることが可能だが、上限は高くない。用途に応じて少し手を加えるだけで、闘気値や防御値、さらには葉剣が現在使っている気力値も得られる、全職業向けの汎用的な技術だった。
勤務中にこのような内容を詳しく教わるのは難しかったが、この功法は葉剣がすぐに入学する学校で習う予定だった。そのため、今は包丁の使い方や技術の理解を優先して学んでいた。
一方、注文が途切れることのない厨房では、調理ペースを上げるために、店長が火炉に魔晶の増幅装置を起動させた。黒鉄級魔獣の魔晶は、この世界では民生分野で広く利用されており、濃縮された元素を含むこの装置は、薪の使用量を削減するだけでなく、調理者の消耗も軽減する効果を持っていた。
こうして、厨房の一日はまたもや熱気と達成感に包まれながら過ぎていった。
外場を担当しているオーデリーもまた、汗だくになりながら懸命に働いていた。まだ小柄な彼女は、他の3人の店員に追いつくために小走りで動き回る必要があった。それでも、彼女の高い身体の協調性のおかげで、配膳や片付けのスピードは遅れることなく、熟練した正社員と見間違えるほどの働きを見せていた。ただし、彼女には別の大きな問題があった。
それは、彼女がもらうチップの量が多すぎて、身につけているポケットに収まりきらないことだった。
「はっはっは、小さなお嬢さん、見ない顔だな。今日が初日かい？」
「そうです。」
「そんな冷たい顔するなよ。ほら、笑ってみろ。」
「（ぎこちない作り笑い）。」
「かわいいな、はっはっは、そうだ、それでいい！ これを受け取りな！」
このようなやり取りが、彼女の一日で何度も繰り返された。もっとも、これらの人々は口では軽口を叩くが、手を出してくることはなかった。城の執行隊が、城主の命で捕えた囚人を鉱山送りにするために、新たな労働力を探していることを皆知っていたからだ。
オーデリーはテーブルに置かれた数枚の銅貨をサッとノートの袋にしまい、収まりきらない場合は、一時的に配膳用のワゴンに置いておき、カウンターへ運ぶ際にすべてを店の管理に任せていた。
彼女は最初、チップを全員で平等に分配することを提案したが、緑原はその必要はないと断った。他の店員がこれほど多額のチップを受け取ることはなく、これはオーデリーの特別な長所だから、自分で受け取るべきだと言った。
しかし、オーデリーはあくまで他の店員とも分け合うべきだと主張した。理由は、「みんなが協力してくれるからこそ、自分が成り立つ」というものだった。この言葉に根負けした緑原は、オーデリーが8割を受け取り、残りの2割を他の店員で分けることに同意し、毎週の給与支払い時に一緒に配ることにした。
2人は1週間の仕事を終え、金曜日の夜、待ちに待った場面を迎えた。
それは「給料日」だ。
2人の1週間の働きぶりは、店長と緑原に非常に好評だった。翌日には学校の寮に入る予定であり、さらに新学期が始まると忙しくなるだろうという配慮から、2人には来週も休暇が与えられ、学業を優先して良いと告げられた。そして、再来週から夜間に店へ戻ればよいとも伝えられた。
いつものように、給与を受け取ったホール担当の3人組は、瞬く間に姿を消した。その後、葉剣とオーデリーは、それぞれ緑原から薪袋を受け取った。葉剣の袋は明らかに膨らんでおり、彼はその袋を放り投げながら得意げにオーデリーへ視線を送り、こう言った。
「見たか？これがプロフェッショナルってやつだ。」
「……。」オーデリーは無表情で反応を返さなかった。
葉剣は気まずそうに顔をそらし、その場を去ると、銅塊と店長の戦いを見に行った。この週は銅塊の番だった。
2本の木製の両手剣がぶつかり合い、どの一撃も血を見る勢いだった。
葉剣が一撃必殺の技を込めてようやく店長に軽い傷を負わせたのに対し、銅塊の攻撃は一つ一つが確実に店長にダメージを与えていた。ただし、反撃の火属性のダメージも受けており、その傷跡に火元素が残留することもあった。しかし、その火元素さえも銅塊の次の技に吸収されていく――これが火元素特性の「親和」と「耐性」の違いだった。
「魔法使いだからって、魔法耐性が高いとは限らない――そんなのは幻想だ。」葉剣は内心、そう感じていた。
戦いはすぐに終わった。店長にとっては自らの特技の条件を満たすだけが目的であり、決して従業員を痛めつけるためではなかった。彼は戦いの後、長年の相棒である副料理長にエネルギー運用のアドバイスをいくつか伝え、それぞれ帰路についた。
翌日、寮へ引っ越す予定があるため、葉剣は緑原と昼頃に鍵を返す約束をした。緑原を見送った後、彼は手際よく店内の全ての窓とドアに鍵をかけ、荷物を整理して早めに休むつもりだった。
3階の倉庫で、葉剣はこの1週間の収入を数えた。
「銀貨5枚と銅貨40枚か。吉斯村の給料より多いけど、こっちの物価も高いしな。」
収入があることで心に余裕が生まれた。学校が始まれば丸一日働くことは難しいが、それでも飢え死にはしないだろうという安心感があった。
「オーデリー、お前はどのくらいもらったんだ？見せてみろよ。」
「……。」オーデリーは、葉剣に笑われるのを恐れるように小さな袋をしっかりと抱え込み、背中を向けて隠してしまった。
「ほら、見せてみろよ。俺は笑わないから。」
葉剣はオーデリーをそっと抱きかかえ、彼女の手元に手を伸ばした。オーデリーは抵抗をあきらめたようで、大人しく葉剣に袋を渡した。
袋を手にした葉剣は、それを軽く振って中の重さを感じた後、口を開けて中を覗いた。
「心配するな。ただ、俺たちがどのくらい使えるか知りたくて……」
言葉の途中で、葉剣は瞳を見開き、袋の中を見つめた。視力が信じられないような表情で、袋の中身をすべて地面にぶちまけた。
その時、オーデリーが葉剣を後ろから抱きしめ、毛の柔らかい頭を彼の肩に乗せながら、葉剣と一緒に地面に散らばった銀貨を数え始めた。背後では彼女の尻尾が、抑えきれない喜びを表すように左右に揺れていた。
「13、14、15……銀貨か。」
葉剣は、オーデリーがチップを受け取ることを聞いてはいたが、これほどまでの額になるとは思っていなかった。「可愛いは正義」という言葉が脳裏をよぎった。
ふと肩越しに視線を向けると、そこには――
挑発するように細められた、微笑みを浮かべたキツネの瞳があった。
