第16章 勤労学生
「授業料は年間10銀貨、寮費は年間30銀貨、その他雑費もあるけど、他の2校と比べたらかなり安いのかな...」
葉劍とオーデリーは現在、レギア城の「ビッグバーレー」酒場の3階倉庫に住んでいます。
入学試験が終わった後、彼らは一度ジス村に戻り、すべての荷物を取りに行きました - 葉劍が以前ファニーに預けた財産と、ファニーが彼らに「貸してくれた」学費と生活費を含め、卒業後にゆっくり返せばいいと言われました。
そしてファニーと、学年末の夏休みにまたジス村に遊びに来ることを約束しました。これからは1年中、学校の寮に住むことになり、村に戻る機会はあまりないでしょう。
ファニーも時々レギア城に来ますが、2人の子供が早く自立して成長することを喜んでいます。
商人の隊列に便乗して再びレギアに戻った後、まず腹ごしらえをする場所を探し、通りにあるこの酒場の中から人々の声が溢れ出ているのを見て、葉劍は人の流れに従って中に入りました。店に入るなり、濃すぎる酒の匂いと食べ物の香りが顔に殴りかかり、続いて騒がしい人声と活気が耳に入ってきました。ここは傭兵と冒険者の集まる場所のようで、料理を食べ酒を飲みながら、今日の収穫や聞いた噂話を大声で語り合っています。
店内は丸テーブルで埋め尽くされ、隣が見知らぬ人でも気にする者はおらず、全員が相席です。葉劍も一周してようやく比較的人の少ない角を見つけて座り、店員を呼んで適当に今日の定食を注文しました。店内には3人の店員だけが汗を流しながら忙しく走り回り、1階と2階を行き来している様子を見て、葉劍は何か考えを思いつきました。
予想より待たされましたが、店員が大きな皿に炒めた兎肉、パン2個、麦酒2杯を運んできました。葉劍は一瞬呆然としましたが、異世界の酒場だということを忘れていました。ここでは子供が酒を飲むかどうかなど誰も気にしません。むしろ、幼い頃から飲むのが習わしの地域もあるそうです。
オーデリーが口に運ぼうとしたグラスを奪い、葉劍は2杯の酒を隣に座っていた大男に押しやりました。大男は遠慮なく、仲間が気付く前に低アルコールの麦酒を一気に飲み干し、その後なぜ子供2人がここで遊んでいるのかと尋ねました。ここの雰囲気は彼らには合わないと。
「村から来たんだ。今年から市内の学校に通うんだよ。ここで仕事の機会を探せないかと思って。」検索エンジンのない世界では、ステレオタイプに頼って酒場で人々の会話を聞くしかありません。もしかしたらアルバイトイベントが発生するかもしれない？
「わはははは、街の職業紹介所は子供を受け付けないが、お前たち今日はいいところに来たな。あの足がふらついている可哀想な奴らを見たか？この店は人手不足で困っているんだ。」大男は1階の2人の店員を指差しました。
「なぜそんなに人手不足なんですか？待遇が悪いんですか？」
「聞いた話では、彼らの料理長の気性が荒いらしい。この店の給料はかなり良いはずだ。見ての通り、こんなに忙しいんだ。十分な給料を払わなければ人は留まらない。」
「荒い性格か。」前世で多くの肉体労働をこなし、使われる側として十分な経験がありましたが、葉劍は問題のある上司に直面した時、良い社畜になれるかどうかは分かりませんでした。
「それに君たちはまだ小さいし、ここでバイトしたいなら聞いてみればいい。でも、店主は君たちを雇わないと賭けてもいい。どうだ？もし君たちが勝ったら50銅貨をやる。もし私が勝ったら麦酒5杯でいいぞ。」大男は2人の子供を悪意ある目で見つめながら言いました。話している間にも彼はもう1杯飲み干していました。
「賭けましょう。お金の準備をして。」葉劍は店員を呼び、採用について尋ねました。
「あの通路を突き当たりまで行って左に曲がり、右手にある厨房で店長と話してください」店員は素早く答えると、振り返ることもなく去っていきました。
そこで葉劍はオーデリーの手を引いて店員が指示した方向へ向かい、途中でカウンターの美人お姉さんから紙とペンを借り、さっさと2人の基本情報を書き出し、行き来する店員を左右に避けながら器用に進み、厨房の入り口に着いた葉劍は険しい表情を浮かべました。
「（この環境は製鉄所と言われても信じそうだ）」
目に見える火の元素が中から漏れ出し、その中に散在する他の青や黄、緑の色は注意深く見なければ見逃してしまいそうでした。一瞬で料理長が気性の荒い理由が分かりました。普通の人間はここではそう長くは持ちません。
葉劍はオーデリーに遠くの通路で待つように言い、自身は気力で身を護りながら前進しました。広い厨房の中には、野菜を切り肉を分け、材料を持って行き来する体格の良い男性が一人と、炉の前に立ち、巨大な鉄鍋を両手で炒めている、さらに体格の良い超がつくほどの男性がいました。
バフ付きのある料理がこうして作られているとは思いもよりませんでした。上下に動く食材は、まな板の上では少しばかりのエネルギーが残っているだけの普通のものでしたが、一度鍋に入ると、料理長の特技の影響下で、空気中の魔力が一定の割合で注入され、数時間、時には数日も効果が持続する美食へと変わるのです。
理解はできませんが、すごいことは分かります。
厨房内には2人しかおらず、葉劍が想像していたような大声で怒鳴り合う慌ただしい現場ではありませんでした。そこで横で少し待ち、料理長が料理を出し終えるタイミングを見計らってこの人に話しかけ、簡単な履歴書を差し出してここで働きたい意志を伝えました。
料理長は履歴書と葉劍を交互に見た後、鍋を持ち上げて履歴書を急速加熱炉に投げ入れ、一言言い残すと、また自分の仕事に戻りました。
「採用だ。今日の営業時間終了後に店に来い。」
「（簡単すぎて怪しい？）」想像していた怒りの咆哮はなく、むしろ反対の極端な氷点下の冷たさでした。厨房を出てなお半信半疑で料理長を振り返り見た後、カウンターに行って比較的暇そうな美人お姉さんに店の状況を尋ねました。
「あの人？いつもああなのよ～新しく採用された従業員さんたちね？どこの人？どうしてこんなに小さいのに働きに来たの？」聞いてみると、カウンターの美人お姉さんは緑原と言い、店長の妻で、今は新しい小さな従業員たちを目を輝かせながら見つめていました。
葉劍は簡単に2人の状況を説明しました：まもなく入学する学生で、まだ住む場所が見つかっておらず、お金を稼ぎたいと。緑原はすぐに3階の倉庫に一時的に住まわせてあげられると言い、生活用品は何もないものの、2人を収容するには十分な広さがあり、追加の費用も取らないと。
葉劍も贅沢な人間ではないので、心からありがとうと言い、荷物を置いたら店内の仕事を学び始められると、積極的で向上心のある人物像を表現しようと試みました。
緑原は店員を呼んでカウンターを任せ、2人を3階へ案内しました。
「そうそう、ここに応募に来たってことは、店長の特別な癖を知っているのよね？」倉庫のドアを開け、油ランプを灯しながら、緑原は整理を手伝いながら尋ねました。
「？？？」葉劍は驚いた表情を見せました。彼は本当に店長がどういう状況なのか知りませんでした。まさか？
「彼が銀級に昇級した時に少し問題があって、特技の特性に変異が起きたの。数値は大幅に強化されたけど、同時に反作用も現れたわ」変な癖ではないと聞いて葉劍はほっとしましたが、心の中でツッコミを入れました - すごいな、シルバーレベルの料理人か、これがレギア城というところか。
「定期的に自分を傷つけ、そして他人を傷つける必要があるの」
「？」葉劍のこの疑問符は彼に問題があるということではなく、店長に問題があると感じたからです。
葉劍が反応を示さないのを見て、緑原も子供だから分からないのだろうと思い、説明を始めました。
特技が一定のレベルに上がるごとに新しい特性を獲得します。獲得する特性はランダムで制御できないものの、ある程度の法則性はあります。火山の近くで水魔法を修行すれば、水魔法の運用技術特技が形態変換の方向に進む可能性があります。また、深海で火魔法を練習すれば、自分の魔法が抵抗されにくくなるかもしれませんが、この特性を維持するためには、時々海水に浸かる必要があります。
本源空間が火炎の店長は、若い頃軍隊の炊事兵を務めていました。直接戦闘に参加することは少なかったものの、おそらくこの経験が特性変異の種を蒔いたのでしょう。
「つまり...店員は店長と殴り合う責任を負うということですか？」葉劍は好奇心を持って尋ねました。もしかしたらこれが店長に気性が荒いという噂が広まった理由かもしれません。
「あら～そんなことないわ。彼は自分を表現するのが不得手な人だけど、理由もなく他人を傷つける人じゃないの。彼はあなたたちを攻撃はするけど、本当に重傷を負わせることはないわ。あなたたちが全力で彼を殴って、彼の防御を突破し、戦闘の感覚を与えるだけでいいの」緑原は雑物を積み上げながら笑顔で説明しました。
「（ただの飲食業なのに、そこまで激♂情的である必要があるのか？）」戦闘狂にとってはこれも難しいことではありませんが、このツッコミどころは無視できません。
「先週も店から一人辞めていったのよ。あなたたちはまだ小さくて戦闘力は足りないかもしれないけど、私はあなたたちに期待しているわ。頑張って！」倉庫の整理が終わり、本当に大きなスペースが空きました。緑原は彼らに自由に行動させ、荷物を片付けるのも、閉店時間まで外出するのも自由だと、とにかく今日から仕事を覚える必要はないと伝えました。
一週間後には学生寮に入居することになるので、ここであまり労力を使う必要もありません。葉劍はテーブルクロスと厚手の布を何枚か引っ張ってきて適当に床に敷いてベッドを作り、自分の持ち物を確認して、これで終わりとしました。
階下に降りても特にどこかに行く予定はなく、元の席を通りかかると賭けをした傭兵がまだ座っていたので、彼の信じられない表情の中、テーブルの上の銅貨を取り、別の席を探して座り、他の人々の雑談を適当に聞きながら、閉店時間まで過ごしました。
「酒場に入ったからといって、必ずしもイベントが発生するわけじゃないよ」誰に頼まれたわけでもないが、葉剣はオーデリーを連れて、テーブルの上の食器やグラスの片付けを手伝っていた。オーデリーに良い見本を見せ、これからは缶詰代は自分で稼がなければならないことを教えようとしていた。
「？」オーデリーの学習能力は見た目以上に優れていたが、おそらく人々が彼女の魅力に強制的に注目を奪われていただけかもしれない。
フロアの片付けは前後で1時間ほどかかり、終わると3人の店員は今週の給料を受け取って散っていった。葉剣は緑原さんに仕事の事について教えを請うていた。彼も本当にお金が足りず、すぐにでも働いて給料が欲しかった。
そして、ついに厨房から二人が出てきた。正面から見ると、店長はより一層ならず者のように見えた。2メートルの身長、硬い顔の輪郭にはひげが乱れ、太い上腕の太さはほぼオーデリーの腰回りに匹敵し、料理人というよりは戦士、戦士というよりは山賊の頭目のように見えた。
「来たか？付いてきて試してみろ」店長は言うと、すぐに厨房の方向に戻っていった。
「やっぱりか？」葉剣は緑原さんを見た。彼女はうなずき、ボクサーのポーズを取って軽く二発パンチを繰り出し、それから葉剣に向かって笑いかけた。
葉剣はオーデリーを連れて急いで後を追った。建物の奥へと進み、厨房を過ぎると、そこには小部屋があった。周囲には木製の様々な武器が置かれ、店長は部屋の中央で静かに彼らを待っていた。
「彼女はまだ戦闘能力がないので、私が彼女の分も補おうと思います。よろしいですか？」葉剣は幅広の木刀を選びながら、店長に尋ねた。
「人に無理強いはしない。だが、良い成績を見せれば、給料は上がる。」
「強制じゃないんですね」考えてみれば当然のことだった。葉剣は続けて尋ねた：
「どうやって試すんだ？シルバーレベルの相手には勝てませんが。」
「全力で来い。お前は弱すぎる。俺は反撃しない。俺が満足するまで打ってこい。」
"こんな良い話があるのか？"葉剣は心の中で考えながら、ゆっくりと気力を運んで体を温め始めた。
「参ります。」その言葉と共に、葉剣は六分の気力を込めて乱打を始めた。店長に比べれば極端に小さな体格で、木刀の長さを加えても肩より上を攻撃するのは難しく、そのため足と腰の位置を狙って打ち込んでいった。
しかし攻撃は水の泡となる、目標は微動だにせず、手に反動の力も伝わってこなかった。外から見れば、まるで葉剣が打ち込む寸前に力を抜いているかのように見えた。試しの攻撃が全く効果がないと見るや、葉剣は一歩後退して深く息を吸い、全ての気力を込めて技を繰り出した。
"地煞刀・魚游淺水"
退くように見せかけて前進し、葉剣は体を横にして刀を振るった。柔らかな手さばきが弧を描く刀光を導き、膝と踵の腱を狙った。以前の試しの攻撃とは異なり、今度は単なる体力増強ではなく、気力が刀光となって店長の右足を切り裂いた。しかし同時に葉剣の両手からは血が噴き出した！
血を吹き出すと同時に、傷口に焼けるような感覚が走った。いつの間にか入り込んでいた力が、葉剣が傷を癒そうとする気力の運行を積極的に妨げていた。葉剣の両手は力が抜け、刀の柄をほとんど握りきれなくなった。
その時、店長が口を開いた：「良い。明日の昼から、時間通りに厨房に来い。」言い終わると、自ら葉剣の両手を取り、彼に属さない力を追い払うのを手伝い、さらに横の棚から薬を2つ取り出した。
「内服と外用だ。小さな傷なら明日には治る。」そう言うと、店長は立ち去った。
また一度強者に教えを受けた葉剣だけが、その場に残された。
「同年代だけを圧倒していては生きていけないな。」葉剣は自嘲しながら、内服薬の瓶から薬を一粒取り出して飲み込んだ。オーデリーはすでに傍らで彼の両手に軟膏を塗るのを手伝っていた。
内外からの治療で、傷は目に見えるスピードで癒えていった。葉剣は手を握りしめ、もうほとんど痛みを感じなくなっていた。外に出ると、フロアには薄暗いランプの灯りだけが残され、その下には緑原さんのメモと鍵束が置かれていた。
"正面玄関は私が施錠しました。外出する必要がある場合は必ず鍵をかけてくださいね～"
葉剣はそのまま暗闇の中に座り、オーデリーと共にかすかに輝く灯りを見つめていた。何を考えているのかわからないまま、しばらくそうしていると、オーデリーが自から口を開いた。
「まだ痛いの？」
「もう痛くない」
「じゃあ、なぜここに座ってるの？」
「さっきの戦いの振り返りをしてるんだ－戦いとは言えないかもしれないが、それでも検討しないと。」
「ああ。」葉剣に問題がないと分かると、オーデリーもまたランプを見つめて物思いに耽る状態に戻った。
前回の入学試験でゴールドランクの魅力傾向があると判定されて以来－実際にはもっと早い段階でゴールドレベルに達していたかもしれない－本源空間に微妙な変化が現れていた。概念系の魂は育成が難しい項目だったが、今オーデリーに現れている才能は、万物の声を聞けることだった。
ランプには魂があり、何かを彼女に囁きかけていた。遠くから運ばれてくる空気にも魂があり、さっきまで人々の声で賑わっていたこの空間にも魂があった。多くの存在が絶え間なく、オーデリーにメッセージを伝えようとしていた。しかしその内容は難解で、注意深く聞いても理解できず、やがてオーデリーはそれらをそのままにしておくようになった。
葉剣の近くにいる時だけ、水たまりに投げ込まれて絶えず揺れ動く感覚が消えていった。だから今、彼女はとても眠たくなっていたにもかかわらず、葉剣と一緒にここにいた。ただ、まぶたは既に意識せずに震えていた。
葉剣はオーデリーの体が大きく揺れ始めるまで、子供の就寝時間が来ていることに気付かなかった。ランプを咥え、両手でお姫様抱きにして、階上へと向かった。
「眠くなったら言いなさい」
「次は必ず？」
「真似しないの」
「へへへ」
