第15章 見捨てられたお嬢様
「ああああああ～～～～～！！！！」地下訓練室全体に響き渡る悲鳴。血走った目をした金髪の少女が地面にひざまずいている。魔力を使い果たすたびに頭痛はますます激しくなるが、彼女にとっては今、その痛みが注意をそらすために必要なのだ。
たとえそれが大きくも小さくもない入学試験であっても、必ず成功する者、合格する者、失敗する者、そして最高の成績を取れなかった者は失敗と見なされる者に分かれるものだ。
シャナ・クランドマ――王都の伯爵であるグレッグ・クランドマ、ゴールドレベルの宮廷魔法使いの娘。彼女は正真正銘の血縁だが、すべては魔法使いの父親と女中の出来事によるものだった。
シャナが生まれた後、彼女の母親は難産で亡くなった。幸運にも他の使用人の介入で育てられたシャナは、世を去らずに済んだ。使用人たちによって育てられた彼女は、3歳の誕生日に至るまで、自分の父がこの使用人たちの働く主人、高貴な伯爵であることを知らされなかった。
亡き母の人柄が良かったおかげで、恩を受けた他の者たちがシャナに暖かい家を与えようと試みていた。しかし彼女が実際に家族がいること、しかもそんなに輝かしい人物であることを知った時、シャナはその姫のような身分と生活を憧れ、想像し始めた。それから彼女は、最も親しいおばさんに頼んで執事に話をしてもらい、父親に会える機会を求めた。
しばらくして、シャナは執事に連れられてグレッグの前に立つ。ゴールドレベルの魔法使いは香を焚き、長椅子に半身を預けてくつろいでいた。執事の報告を聞くと、彼はシャナを一瞥し、魔法を発動するために指を動かした。
「私の子供に間違いない。金を与え、面倒を見させろ。そしてもう私の前には現れるな。」
シャナは天国に一歩踏み入れたと思いきや、その一歩で地獄に真っ逆さまに落ちてしまった。
彼女は確かに姫のような生活を送ることになったが、最も渇望していた部分が欠けていた。
執事にその部屋を連れ出された日に、シャナは泣きもせず、静かに決意を固めた――復讐ではなく、自分を証明することを。
それ以来、彼女は深淵から這い上がることはなかった
その記憶は彼女の中でぼんやりとしている。空から取り去られたように。その後の彼女は、魔法のモデルと知識で脳の隅々まで満たし、休息も娯楽も削ぎ落とした。精神が限界に達したときにお茶を一杯飲む、それが彼女の最大の自己放縦だった。
だが、今日は例外だ。彼女は本当に疲れていた。
彼女は本来、入学試験で大いに輝き、皆の驚嘆と拍手を浴びるはずだった――もしあの少年がいなければ、あの彼女を打ち負かしたハーフエルフが現れなければ。
彼女は彼を憎んでいない。父親のことも憎んだことはなかった。ただ、彼女が達成しようとしている目標が、彼女にはまだ重すぎて遠すぎた。果てしなく感じられるその目標が、彼女を少しだけ崩壊させただけだ。
「シーマ！馬車を用意して、出かけるわ！」彼女は立ち上がり、今のままではダメだと気づき、普段はしない選択をした。
「かしこまりました、お嬢様。」
執事のシーマが出て行くと、シャナは訓練室を後にし、階段を上って比較的小さな屋敷の住居へと戻った。大理石のような壁と床、質素な木製の家具、そして退屈な装飾が施されたこの場所は、高級な監獄のようだった。
簡単に身支度を整え、日常用の服を選んで身につけた後、シーマが目的地を尋ねてきた時、シャナはしばし考えたが直接の答えは出さず、突然こう尋ねた。
「シーマ、あなたも彼と話したことがあるわよね。私が彼に負けた理由、私が彼より劣っている理由は何だと思う？」
執事として彼女に仕えているシーマはすぐに、彼女が指している人物が誰であるか理解していた。
「お嬢様、この世界に常に勝利し続ける者などいません。一時の勝敗がすべてを決めるわけではありません。お嬢様と彼の最大の違いは、彼は結果を追求するだけでなく、その過程を楽しんでいることかもしれません。彼があなたとの対戦で示した態度は、決してお嬢様を辱めようとするものではなく、ただあなたに証明しようとしていたに過ぎないのです。」
「証明？彼が私より強いって？私より努力してるって？私より才能があるって？」
「お嬢様、もしよければ、これは彼自身の口からか、あるいはお嬢様自身で感じ取ってみることで、より深く理解できるかと思います。」
「…ふん、反逆でもしようというのか？」口ではそう言いつつも、彼女の表情は普段の鋭さを欠いていた。シーマが話題を変えようとしていることに気づき、シャナも無理に追及しなかった。
「どこか私がリラックスできる場所に行きましょう。」
「かしこまりました、お嬢様。」
馬車は商業区のメインストリートをゆっくりと進み、茶館通りへ向かう途中、なぜか二分ほど停車した。シャナは馬車の中で窓際にもたれながら、通り過ぎる人々を無関心に眺め、短い停止を特に気にも留めなかった。その後、目的地に到着する。
そこはシーマが普段茶葉を購入している茶館で、ここでは独自の茶葉が販売されており、独特な花草の複合的な香り、まろやかな口当たり、ほのかに残る芳香が城内の女性たちに人気だ。茶館には座席や個室も設けられており、多くの芸術家や貴族が文芸集会の場として利用している。
茶館に着いたシャナは馬車を降り、扉を開けた案内役に促され、案内された個室に進む。道中、彼女は一言も発さず、静かに歩を進めていた。
シーマは人柄が温厚で、執事という立場柄、お嬢様のために別の可能性を探すことは分を超えると考え、ただお嬢様の興味に沿って予定を組むだけに留めていた。せいぜい場所を変えるくらいで、例えば車で茶館へとお茶を飲みに行くといった具合だった。
そのため、街中で彼女が話題にしていたあの少年を見かけると、シーマは彼を連れて茶館に来たのだ。
「よう。」少年は軽い口調で挨拶した。
「なっ！…あなた！？」
「お嬢様、私の独断をお許しください。」シーマが先に謝罪し、続けてこう言った。
「後でどのような罰も甘んじて受けますが、今この瞬間、お嬢様と彼がゆっくりとお話しできることを切に願っています。一時の勝敗がすべてを決めるものではなく、敵対する関係になる必要もないと信じています。どうか、私の提案をご一考いただければと思います。私は外でお待ちしております。」そう言って、執事は静かに部屋を後にした。
少年は席に座り、気楽に椅子の背にもたれながら沈黙を守った。
「……あの白髪の獣人は？一緒じゃないの？」相手が話し出す様子がないのを見て、シャネは必死に話題を探した。
「あなたの執事から、私にお詫びの宴を開くと聞いて来たの。彼女には先に帰らせたわ。まだ小さいし、夜遅くに豪勢な食事は良くないでしょう」
シャナはテーブルを叩いて立ち上がる。「は？ありえない！まだ謝ってもいないのに！あなた、私を打ったでしょう！」
シーマは決してそんなことを言ってはいなかった。
シャナの様子が普段とは違い、限界まで自分を追い込むことが常だったのに、今日は少し様子がおかしいことを察したシーマは、街中で少年を見かけた際、彼を引き留め話しかけた。シーマは少年に対し、もしお嬢様としっかり話してくれるなら、一度だけ何か助けが必要な時に力を貸すと約束したのだ。
シルバーレベルの戦士が一つの約束をしたのである。
少年は、シーマから特に指示を受けていなかったため、自分なりに面白く、そして挑発的に話を進めることにした。少し低い調子で、子ども相手にわざと喧嘩腰にからかうように言葉を返した。
「それはお前が先に手を出そうとしたからだろう？結局、当たらなかったがな。せいぜい私に一発張らせてくれれば済むんじゃない？そうでしょう？さあ、来なよ―」
奇妙なことに、葉剣が自分の頬を指差しながら横を向いて一発張らせると言った時、「そうでしょう」と言い終わる前に、シャネはすでにテーブルを踏み台にして飛びかかっていた―
パン！
ガシャン！
葉剣はシャネに跳びかかられて一発張られ、そのまま勢いよく飛び込んできたシャネに体当たりされて、支えきれずに椅子もろとも後ろへと倒れ込んだ。
「ふん！あんたが言ったことだからね、これで謝罪として受け取っておくわ」人肉クッションのおかげで、葉剣の上に跨って座ったシャネは、見下ろすような体勢で言った。
「．．．．．．」葉剣は黙っていた。もちろん、平手打ちでクラクラしたわけでも、衝撃で気を失ったわけでもない。気を使って身を守るのは既に反射的な行動だった。ただ、起きたことがあまりにも馬鹿げていて、まるでゲームの過程CGを見ているかのように感じ、一瞬、自分がキャラクターを操作しなければならないことを忘れてしまっていた。
「なんなのよ？謝罪しに来たんじゃないの？」シャナは再び言葉を発した。
葉剣は笑みを浮かべた。「もちろん……違うね！」言葉が終わるや否や、ブリッジで シャネを弾き飛ばし、鯉の滝登りのように床から跳ね起きると、顔面から着地した シャネの傍へと歩み寄った。
「でも喧嘩を続けるつもりでもないよ」葉剣はシャネを一気に引き起こすと、顔についた埃を優しく払い、スカートの皺まで丁寧に伸ばしてやった。
これぞ葉剣、古強者のナンパ師そのものだ。たった一秒前まで本気で喧嘩するつもりだったのに、相手の隙を見つけた途端に手のひらを返して勝利を収める―これぞゴールドレベルの才能というべきだろう。
「さあ、仲直りの握手でもしようじゃないか。」彼は手を差し出した。
「……」
シャナは呆然としたまま彼の手を見つめ、少年は右手で彼女の手を握り、軽く力を込めた。
「柔らかい手をしてるんだな。」彼は手を軽く揉むようにし、続けて言った。「話をしない時の君は結構可愛いもんだ。」
シャナは顔を赤らめ、怒りと恥ずかしさが入り混じった表情を浮かべた。何か言おうと口を開けたその瞬間、少年はタイミングよく手を放し、軽く手を振りながら部屋を後にした。
「今度は俺が茶をおごるよ。じゃあ、またな。」
シャナはそのまま言葉を失ったまま、彼が出て行くのを見送るしかなかった。追いかけて何かを言おうとしたが、「ここで売ってる茶葉はあんたには買えないわよ」とでも言うべきなのか迷い、一瞬、才能のない人間が呪文のモデルと対峙しているような気分になった。
結局何も言えないまま見送った。
部屋を出た少年はシーマを見つけると、軽く挨拶した。「すまん、特に何も話せなかったけどな。」
シーマは微笑んで頭を下げ、「いえ、これだけで十分です。感謝します。今後、何かお力をお貸しできる機会があれば、私の約束を果たさせていただきます。」
少年は少し驚き、「聞こえてたのか？さすがシルバーレベルだな。」と感心した、彼はただたくさんの人や部屋の前を通り過ぎた。
「はい、お嬢様の傲慢さは彼女の本心ではありません。これからもどうか彼女を温かく見守っていただければと思います。」
「俺がもう彼女の友人だとでも思ってるのか？」
「これが私の願いです。利害関係の面からしても、才能のある魔法使いと早めに親しくなっておくのは、損な話ではないでしょう？」
「そういうことですね。」相手は利益を語っていたが、葉剣は相手の真心を見抜いていたので、これ以上言い争うことはしなかった。
「では今後とも、お嬢様の気性をよろしくお願いいたします。」シーマは再び深々と一礼した。
「そんなことを言わないでください。ツンデレにもツンデレの需要がありますから。」
そう言って葉剣は立ち去った。女は剣を抜く速さの邪魔になるだけだ。今は育成ゲームを増やすつもりはない。家に帰って猫と戯れるだけで十分だった。
個室で葉剣が去るのを見送った後、シャナはようやくため息をつき、店員を呼んで片付けを命じ、新しい茶菓子を注文した。いつもと同じものだったが、今回は少し軽やかな気持ちで食べていた。今回のクッキーに焼きひびという小さな欠陥があることにも気付かなかった。
シーマはそれほど待たずにお嬢様が部屋を出る音を聞いた。椅子の弁償代としてチップを払い、会計を済ませた後、外に出て馬車を引いてきて、入り口で待機した。
シャナは普段通りの様子で茶館を出て、一言も発せずに馬車に乗り込んだ。シーマはそれを見て、そのまま馬車を走らせて屋敷へと向かった。帰宅後、馬の手当てを済ませ、諸々の片付けを終えて屋敷に入ると、お嬢様が応接間で待っているのを見つけた。
「何かご用でしょうか、お嬢様？」シーマが尋ねると。
「今日はありがとう。…なんだか、少しだけ楽しかったわ。」シャナは小さく微笑んだ。
「これが私の務めでございます。あの少年もまたお嬢様と会うことを楽しみにしているようです。」シーマは温かい表情で答えた。
「ほん!...わかったわ。次は暇がある時にまた手配しておいて。じゃ、私は休むわ。」
「かしこまりました。」
寝間着に着替えて寝室に来たシャナは、自然な流れでベッドに横たわり、しばらくぼんやりと天井を見つめていた。何かを思い出したかのように、左手で右手を握りしめ、そして突然何かに気付いたように、布団にくるまってベッドの上で転がり始めた。
また何かを思い出したのか、思わず口元にかすかな笑みが浮かび、そうしてようやく目を閉じ、深い眠りに落ちていった。
