第14章 チーム-プロトタイプ
葉劍とオーデリーは今、ファニーの付き添いのもと、鉄剣学校の応接室でエコロ教師たちの特別な勧誘を聞いていた。
「私たちは、エコロ鉄剣学校で君の才能がより良く育まれ、リソースも優遇されることを保証します。六年生のリーグチャレンジでは、君を中心としたチームを作り、参加を約束します。最終的に、戦士の育成においては私たちが最も専門的です…」
先ほど入学試験を主催していた教師は、今、仲間が書き上げた資料を持ち、流れるように説明を続け、二人に入学の選択を変えるよう勧めていた。
葉劍とオーデリーは、トーヴィ市立学校に志願書を提出しており、テストが終わった今、クラス分けもされている。しかし、鉄剣学校は地元の利を活かし、市立学校の注意を逸らす人を派遣し、この三人を応接室に密かに招き入れて、最大限の勧誘をしていた。
「君たちはこの子が先ほどの戦いでどんな役割を果たしたか見抜けたか？」 相手が一息ついたタイミングで、葉劍はオーデリーの肩に手を置き、全く無関係な質問を投げかけた。
「…え、は？」 勧誘対象が具体的な事項ではなく、奇妙な質問をしてきたことに戸惑う教師たち。
「可愛いからさ。彼女が可愛いから、俺は奮い立ったんだ。だからこそ、あんなに強かったんだよ。」
「………」その場で葉劍の頬をつねったファニーを除いて、誰も応答できなかった。
「勧誘については悪いけどね、俺を中心にリソースをどれだけ得るかというより、むしろこの子と一緒に、より多くの可能性を探りたいんだ。」
「分かりました…。ではこうしましょう、葉劍さん、我々は市立学校と頻繁に交流を持っていますし、鉄剣学校のリソースもいつでも君のために開かれています。また会える日を楽しみにしています。今後の人生の成功を祈っています。」教師は葉劍に手を差し出して握手を求めた。
条件交渉がないと分かると、先導の教師もすぐに諦めた。何といっても、彼らは既に他の二人のゴールドレベルの天賦を持つ学生を獲得しており、今回の募集は大成功だった。
三人を送り出した後、残った教師たちはすぐに、招いた二人の才能をどのように育成するかを話し合い、ついでに葉劍に対抗するための小さな企画書を作り始めた。
応接室を出た後、三人はその後のトラブルにも遭わず、市立学校の担当教師を見つけ、登録印を押し、手続きガイドを受け取った後、レジア市内を散策するつもりだったが、葉劍の臨時チームメイトに見つかってしまった。
「隊長！クラス分け見た？みんな同じクラスだよ！これからは同級生だね！」赤髪の姉・ゾーイは、青髪の妹・ゾナを連れて遠くから葉劍に声をかけてきた。
「え？市立学校って能力でクラス分けするんじゃないの？私たちの戦闘タイプは全然違うじゃん？」と葉劍が尋ねる。
「能力でクラス分けはしてるよ。でも主に成績で分けてるの。タイプは市立学校の方針で、多方面から接触させるためなの。戦士でも少しは魔法に触れるようにするのは、協調作戦能力を育成するためで、鉄剣学校の早期専門育成とは違うんだ。」と、近くで見ていたバイロンが説明を補足した。
「なるほどね。ところで、君たちは私たちを待ってたの？」散っていく人波を見つめて、葉劍が尋ねた。入学日は二週間後で、遠方に住む人はもう準備に戻る時間だった。
「そうだよ、隊長、家に急ぐの？みんなで食事をしてお祝いしない？開学の時には特別な報酬がもらえるらしいよ。」
「何人かの教師に聞いたところ、上層部はまだ決定していないが、進階黒鉄に関連するアイテムになる可能性があるらしい。」とバイロンが補足し、続けて言った。
「せっかく食事でお祝いするなら、僕がおすすめするレストランがあるよ。予約は取ってあるし、急に人数が増えても問題ないよ。」
「それじゃ、何を待ってるの、隊長、行こう？」ゾーイは楽しそうに尋ね、横にいたゾナも葉劍を慎重に見つめていた。
葉劍がファニーを見てみると、ファニーはただ手を振り、去って行った。
彼らはもともと翌日、商隊に沿って村に戻る予定で、ファニーは葉劍に対して非常に放任的な態度を取っていたため、葉劍が好き勝手することにも特に口出ししなかった。
「行こう、案内をお願いね、バイロン。」そう言って、葉劍は迷子にならないようにオーデリーの手を取った。葉劍の説明によれば、「ファニーがいない間、彼がオーデリーの主人だ」ということだった。
このことに気づいた三人は二人の関係に興味を持ち、学校を出てバイロンの馬車に乗り込んだ。途中で、ゾーイが我慢できずに口を開いた。
「隊長…あなたたち二人はどんな関係なの？」
「彼は私の主人です。」 予想外にも、葉劍よりも先にオーデリーが答えた。
「えええ～～～！？」驚いた声を上げるゾーイ、少し驚いた表情を見せるゾナ、そして慣れた様子の大商会の三公子、バイロン。
「ごほん－、見ての通り、俺は五歳の時、一方に刀を、もう一方に剣を持ち、ゴールド級の強者の奴隷統領を倒して彼女を救出したんだ。それ以来、彼女はこうして俺についてきているんだ。」葉劍が何者だと思っている？こんな簡単な罠に引っかかるはずがない。
「ハハハ、隊長、面白いね。」姉妹は笑い始めたが、バイロンは葉劍を意味深に見つめたが、特に何も言わなかった。
「そういえば、黒鉄級に進階する方法を知っているか？」 姉妹が笑い終わった後、葉劍は新しい話題を持ち出した。
「え？隊長ほどの人が知らないの？祭品を捧げ、儀式で神と交信して、自分を“証明”すれば、黒鉄級の門を越えられるんだ。“面板を持つ全ての人が果たすべき義務と責任”と、本には書かれているよ。」とゾーイが答えた。
「ただ、多くの人がその門を越える前にしばらく訓練を続けることを選ぶ。低エネルギーレベルでは本源空間がまだ形成されていないため、特別な特技を見つけやすいらしい。」とバイロンが補足した。
「“証明”するって、どういう意味？」と葉劍が興味津々に尋ねた。
「自分が何であるかを証明する。たとえば、今日の入学試験みたいなものだけど、それが副本の中ではなく、この現実の世界で行われる。」
「失敗する可能性はあるのか？」
「儀式が失敗して進階できなかった例も聞いたことがあるけど、かなり稀なようだよ？」とゾーイはバイロンを見て、彼も同意して頷いた。
その後、一行は入学試験で見たことや体験したことについて、ほとんど揺れのない馬車の中で和気あいあいと楽しく話を続けた。道中で、ふと互いについてあまり知らないことに気づき、自己紹介をし始めた。ゾナも少しだけ話し、姉が残りを補足したため、彼女が寡黙な性格になったのも、それが理由かもしれないと思われた。
レストラン「水森」は、緑龍商会が経営する施設で、完全予約制となっており、来店するのは街の有力者や名士ばかりだった。三名の上級黒鉄級シェフのチームが毎週メニューを更新し、食事の新鮮さと美味しさを保っている。全て木製で、巨大な原木のダークカラーのインテリアが使われており、柔らかな黄色の照明が点在していた。中央には大きな水槽があり、中に魚が泳ぐ姿が見え、まるで陽光が差し込む森林で食事をしているような快適さだった。店内のスタッフは、採用後に一ヶ月の研修を受け、各テーブルに二名のサービススタッフが固定で配置されている。
この最高級の環境に、白と赤と青の三人の子供たちは完全に目を奪われていた。
バイロンだと認識したスタッフは声を上げることなく、丁寧に五人を個室へと案内した。水槽を囲む爽やかな空間を抜けると、適度にプライバシーが保たれた個室に着いた。室内は温度調整、音消し、空気循環の三つの魔法陣が壁に美しく組み込まれていた。
バイロンや葉劍以外の三人は、座った後もまだ驚いた表情をしていた。
「これが緑龍商会か…。すごいなぁ。」ゾーイは資本主義の力に圧倒されながらも、すぐにその驚きを回復した。
「このレストランは貴賓をもてなすために作られているから、こういう風に豪華な形式になってるんだ。もっとリラックスしていいんだよ。」とバイロンは微笑んで続けた。
「ところで、何か食べられないものはあるかい？」
「ないです〜」とゾーイが答え、他の三人も首を振った。
まもなく、食前酒と前菜が運ばれ、彼らは馬車で話し始めた会話を再開しながら、料理を楽しんだ。
「私は概念系の『均衡』だ。君たちが見た通り、刀だけでなく、剣や槍、拳、掌の格闘も少しはできる。おそらく純粋な戦士路線で進むつもりだ。」と葉劍は説明した。
「隊長って、そんなに色々知ってるけど、赤ちゃんの時から修行してたの？」とゾーイが尋ねた。
「（前世からだ）ハハハ。」葉劍は心の中で呟いた。
「私と妹は環境系の『紅月』と『藍月』で、天上の二つの月に関連してるの。私たちは体の数値や天賦の傾向から、神術を修練するのが最適みたい。だから一応、目標は聖職者を目指してるの。でもたとえ二人とも聖職者になっても、特技には大きな違いがあるはず。一人は味方を強化して、もう一人は敵を弱体化させる感じになると思う。」とゾーイが説明した。
「なるほどね、暗黒司祭と聖司祭って感じだな。バイロンは？」葉劍は年齢が近い仲間に対して本音を隠さず話した。
「僕は…まだはっきりしていないんだ。本源空間はまだ卵の状態だから、黒鉄級に進階して空間が変化してから、純粋な魔法路線に進むかどうかを決めるつもりだ。」とバイロンが答えた。
「そうか、焦らず選べばいいさ。」
皆が視線を交わし、最後にオーデリーに目を向けた。
オーデリーは葉劍に向かって顔を向け、静かに言った。「私は、あなたの剣になりたい。」
「きゃあ〜！」とゾーイは妹のゾナに抱きついた。
「武器は排泄しないよ、剣とはそんなに不便なものか。」葉劍はオーデリーの髪を乱しながら笑った。
ショック。
疑う。
姉妹が口の中に甘いキャンディーを入れられたと思ったのも束の間、外側の砂糖コーティングが溶けると、中から生ゴミの酸っぱい味が広がった。吐き気がする、本当に気持ち悪くなってしまった。
「隊長！ひどすぎるよ！どうしてそんな…どうしてそんな酷い言い方で告白を断るの？」とゾーイがテーブルを叩いて立ち上がった。
「君は告白のつもりか？」と葉劍が尋ねた。
「告白って何？」とオーデリーが尋ね返した。
「告白っていうのは、その人をとても好きで、その人とずっと一緒にいたいって気持ちを表すことなんだよ。」とゾーイが葉劍の代わりに説明した。
「…そういうことなら、私はその通りだ。」とオーデリーは少しも迷わず答えた。
葉劍はオーデリーには何も言わず、ゾーイに向かって言った。「本来なら、こんな可愛くて、将来はきっと美人になるような従順で素直な女の子から告白されたら、すぐに受け入れるべきだろう？」
ゾーイは大きく頷き、目には喜びが浮かんでいた。
葉劍はゾナにも同じ質問をした。「君もそう思うか？」
注視されたゾナは、顔を赤くしてうつむきながらも頷いた。
葉劍は深呼吸し、「だが断る。」と宣言した。
その場には静寂が訪れた。
その場は一瞬、張り詰めたような静寂に包まれ、まるで試験で振り下ろされた刀のように、姉妹は葉劍の意図を理解できずにいた。
バイロンだけが葉劍の冗談めいた態度を察し、果汁を一口飲んで黙っていた。
「君はまだ若いんだ。」そう言って、葉劍はオーデリーを自分の席に引き寄せ、彼女を膝に座らせた。
「一緒に成長していこう。そして君が本当に告白の意味を理解した時に、もう一度言ってくれたら嬉しい。君の未来を楽しみにしているよ。」葉劍はオーデリーの髪を優しく撫でた。
「ここにいる皆もそうだ。将来、僕たちがどんな刺激を与え合えるのか、興味がある。入学後、関係がさらに深まることを願っている。」葉劍は飲み物のグラスを持ち上げ、他の三人に乾杯の仕草を示した。
なんとなく感動した様子で、心が少し高揚した三人も、葉劍に倣ってグラスを持ち上げ、互いに乾杯の意を表した。
その後、次々と料理が運ばれ、皆で楽しい食事を味わった。食事を終えてしばらく話し合った後、「次は学校で会おう」と約束し、皆その場で解散した。
オーデリーは最初から最後まで淡々とした表情を保っており、バイロンよりもさらに落ち着いていた。断られた時でさえ、顔にほとんど表情の変化は見られなかった。
彼女は説明を必要とせずとも理解していた。葉劍の拒絶が、本当の拒絶ではないことを。
葉劍と二人きりで宿に向かって歩く途中、彼女の狐の尻尾がようやく、ゆっくりと揺れ始めた。
