第11章 市内に入る
レジア城、その主城は周囲を高さ20メートルの城壁で囲まれ、一望しても端が見えない連なる高壁の向こうには、この世界の強者たちの協力によって築かれた力が示されている。戦士たちは山脈を開拓し、砂石を運搬し、土系と水系の魔法使いが組み合わさって基礎を直接掘り起こし、一体化して注ぎ込まれた巨大建築。国の内陸部に位置し、普段は魔獣の波に直面することのないこの都市は、大軍が攻め寄せても安心して守れる自信を持っていた。
城壁の周囲には城壁を設けていない5つの衛星都市があり、3つの居住区―主城がどれほど大きくても、城内の繁栄を求めるすべての人々を収容することはできない―と、1つの加工区と1つの貿易区が存在しており、主にくろがねレベルの品の製造と売買が行われている。シルバーレベル以上の品は主に主城内に集中している。
明日は三校連合の入学試験日であり、ファンニーは二人の子供を連れて商隊に同行し、一日前に城に入って、試験に最善の状態で臨む準備をしていた。入学に特別な条件はなく、十分な学費さえ支払えばよいが、試験の成績はクラス分けと資源の配分に影響するため、大部分の親は子供のために最善の準備をしようとする。もしかしたら、自分の子供が一躍して成功するかもしれないと思って。
「大きいな。」城外の居住区を越えて、今まさに城に入るために列を作っている葉剣は、城壁に対してただそう感想を述べた。
「え？前は城の中に住んでたんじゃなかったっけ？」ファンニーが尋ねた。
「...いや、前に並んでるミノタウロスが大きいって言ったんだよ。」
「レジア近郊の村々の家族は皆、子供をここに送って学ばせるんだ。毎年総計で一万人以上の学生が入学し、大きなイベントだよ。ほかの種族に偏見を持たないようにね。」
「エルフのハーフが他人に偏見を持つなんてあり得ないさ、ハハ。」
「それは自分に対する偏見ね...もういい、オーデリーをちゃんと見ててね。ここでは獣人は少数派だから。」
「分かってるよ、彼女が誰かにいじめられるのは許せない。」葉剣は白い髪の頭を撫でた。
「それならいいわ。」
城門には数十の検査所が設けられていたが、人の流れは依然として遅々として進まず、葉剣たちの商隊も予想以上に1時間以上列に並ぶこととなった。
そして葉剣は再び圧倒された－これは彼が想像していた中世ヨーロッパではなく、むしろ現代のニューヨークのようだった。そびえ立つ高層ビル、清潔で広々とした街道、空気に漂うのは糞尿の匂いではなくほのかな香り。それはこの都市に下水道システムが存在していることを示しており、鋼鉄のジャングルで育った葉剣は、この馴染みある感覚に感動して泣きそうになった。
文明と技術の香り、なんて素晴らしいんだ。
散策することなく、三人は商隊と別れ、事前に予約していた宿に急いだ。この時期、予約がなければ外城区域で寝るしかないのだが、ファンニーは前回の申込みの際に既に準備をしていた。ドアを開けて入ると、まず目に入ったのは口論中のフロントだった。
「空室が既に予約済みとはどういうこと？まだ誰もチェックインしてないなら、早く開け渡しなさいよ！」
「お嬢様、本当に申し訳ございません。これは当店の信用に関わることです。それに相手は既に全額前払いで予約されていますので、勝手に取り消すことはできません。」
「関係ないわ！王都の伯爵家、クランドーマ家の名がこれほど効力を持たないとは思わなかった！二倍の値段を出すわ、店長を呼んで！」
どうやら、外部から来た貴族のお嬢様がフロントで怒鳴っているようだ。
「お嬢様、私が店長です。二倍の値段でもお断りします。」店長は何が原因なのか分からなかったが、表情を変えなかった。
「あなた！……あなた！」店長の態度に押され、お嬢様は一瞬言葉を失った。
「（おお、ドリルツインテールの髪型とは、こんな典型的なキャラに簡単に出会えるなんて。そりゃあ誰もが異世界転生を望むわけだ。）」
葉剣は心の中で思った。もし自分が宿泊を予約した側なら、ただお嬢様が怒ってフロントを責め立てる「伯爵令嬢が異郷で血を流す」の劇を静かに見守るだけだろうが、予約したのはファンニーだった。ファンニーは善人なので、そんな意地悪な趣味は持っていない。だからこそ、すぐに彼女を助けに行きました。
「やあ、陳さん、来たよ。」ファンニーは店長の知り合いのように声をかけた。
「来てくれたか、ファンニー。鍵はここだ。明日の試験、頑張ってな。」
「待ちなさい！！！」お嬢様はすぐさまファンニーと店長の間に割り込んだ。
「この最後の部屋はあなたたちが予約したんでしょう？三倍の値段で譲ってちょうだい！」ドリルツインテールが興奮した口調と手を伸ばすジェスチャーに合わせて上下に揺れた。
「お嬢様、あなたも入学試験を受けに来たんでしょう？この部屋は結構広いから、今この街で他の空き部屋を見つけるのは難しいと思うわ。一緒に使わない？」ファンニーはしゃがんで尋ねた。
「なぜ私があなたたちと一緒に寝泊まりしなければならないの！？あなたたち猟師風情が！」お嬢様は叫ぶと同時に、ファンニーの頬を平手打ちしようと手を伸ばした。しかし、その手はファンニーの一本の指で簡単に受け止められた。
葉剣は歩法を使ってすばやく前進しようとしたが、すぐにお嬢様の後ろに控えていた中年の男性に遮られ、緊張が一触即発の状態となった。葉剣は無言でその中年男性を見つめ、自分との力量の差を感じ取ったため、軽率な行動は控えた。中年男性も葉剣をじっと見つめていたが、くろがね上位のファンニーではなく、無級の葉剣に目を向けていた。明らかに、彼は誰が純粋な善人なのかもわかります。
ファンニーがまだ傲慢さはあるが愛嬌はないお嬢様を説得し続ける中、葉剣は中年男性と交渉の駆け引きをしていた。
「あなたはお嬢様の護衛か？執事か？伯爵家の千金の癇癪を放っておいていいのか？」
「外の世界で受ける痛みこそが、彼女を早く成長させるんだよ、坊や。しかし貴族の家事に口出しするのは平民の領分ではない。勇気があるようだな、賭けをしないか？」
「ほう？」
「一対一の勝負だ。もし君がうちの嬢を倒せたら、三倍の宿泊料金を賠償しよう。だが、うちの嬢が勝てば、君たちは部屋を譲る、それでいいか？」
「おおっ！？」思いもよらぬ申し出に葉剣は一瞬、頭が混乱した－こんな好機があるのか？
「うちの嬢は才能は高いが、現在は無級レベルで、君と同じだ。どうだ？」
「ファンニーおばさん、聞いた？」葉剣は叫んだ。
ファンニーはもちろん聞いていた。事実、彼女は大半の注意をこのやりとりに向けており、葉剣が危険にさらされないようにしていた。執事と葉剣の会話をお嬢様に伝えた後、彼女は立ち上がって葉剣に近づいた。
「やるつもり？そんなに自信があるの？」
「六歳児に負ける姿なんて想像できないね。」葉剣は答えた。
ファンニーは葉剣の頭を軽く叩いて言った。「何言ってるのよ。行ってきなさい。最悪の場合は外で寝るだけだから。」
執事もお嬢様とのやりとりを終えていた。
「では、競技場へ行こうか。」中年の執事は言った。
「そんな手間は要りません！」長く状況を見ていた店長が声を上げた。
「ここでやりなさい。私は結界師だから。」店長が手を一振りすると、直径5メートルの半透明の半球状の空間がロビーに広がった。
「さあ、中に入って戦いなさい。坊や、君を応援してるよ！」店長は葉剣にウィンクした。
「（さっき不当に受けた怒りを晴らして、このわがままな子を懲らしめろってことか？）」葉剣は察して、店長にウィンクを返した。
対面するドリルツインテールの少女は、二人がまるで自分を軽視しているかのような態度に、怒りで顔を歪め、足を踏み鳴らしていた。しかし、結界に入ると、何事もなかったかのように冷静さを取り戻し、瞳には冷たい光が宿っていた。
「（才能ってやつか……）」葉剣は無表情のまま考えた。
「勝つか負けるかだけで、意図的に致命傷を負わせることは禁止する。一方が降参するか、戦闘不能になったら敗北とする。」結界を放った店長が、中立の第三者として審判を務めることになった。
「始め！」
「連続小火球！」
相手が杖を振ると同時に、五つの小火球が瞬時に形成され、葉剣の全ての回避ルートを封じるように迫ってきた。葉剣はシルバーレベルの護符の防御を頼りに、初手で攻撃を仕掛けることもせず、背中の短弓を取ることもなく、余裕を持って相手の術を見ていた。そして、気力を込めた拳で二つの小火球を打ち払った。
これにより、お嬢様の冷たい目に宿っていた冷静さは怒りで大半が消え、引くことなく葉剣に距離を詰めてきた。
「ほう...向かってくるのか...逃げずにこの俺に近づいてくるのか？」葉剣が誰にも伝わらない虚勢を張っていると、すぐにその理由がわかった。
「特技－魔力圧縮」シャナ・クランドーマの体現する特性は、余分な魔力消費と詠唱距離を減らす代償を払って、完全な呪文を体内に蓄積する能力だった。
「地突術」「火球術」「アーケインミサイル」！
速度が非常に速い石の尖柱に追い立てられて跳び上がると同時に、火球術がすでに目の前に迫ってきていた。さらに、左右からアーケインミサイルが追撃する状況で、葉剣が選んだのは
正面突破！
足で石柱を踏み込んで前へ跳躍し、火球術を突破し、爆発の炎が追いつく前に体を回転させて着地した葉剣は、シャナとの距離を1メートル未満にまで詰めた。
「あなた！？どうして無傷なの？」
「君の火球術、温かくてお尻が赤くなったよ。」
「！！？」煽りに全く耐性のないシャナは歯を食いしばって呪文の詠唱を始めようとした。
「パシッ！」
だが、それよりも速かったのは葉剣の平手打ちでした。それはまったく自然で、気力を加えるものではありませんでしたが、ただ屈辱的なもの。
「まさか！父上でさえ私を叩いたことなどございませんわ！」魔法の反動と魔力が尽きた状況で、シャナは叫んだが、意志を集中することができず、血を吐いて膝をついて倒れた。
「勝敗が決した！」宿の店長が叫んだ。
結界が星のように砕け散り、執事は場に入ると、まずお嬢様を抱き起こす前に半身を葉剣に向けて頭を下げた。
「手加減していただき、ありがとうございます。同学年の生徒として、これからもお嬢様を鞭撻していただければ幸いです。」そう言い残し、執事は伯爵家の子息がなぜ他の街で学ぶ必要があるのか、なぜ王都の力がここまで及ぶのかの説明もなく、静かに小さな金袋を葉剣に渡してシャナを背負い、宿の出口へと去っていった。
「どういたしまして。拙者、様々な不正を正す専門家ですからね。」去っていく背中を見送りながら葉剣はさらに格好をつけた。
そして店長に親指を立てて見せると、二人は共に満足げな笑みを浮かべた。
