第10章 融雪の日
春が来て、十字同盟にはお正月という行事はないものの、雪解けと新芽の芽吹きを祝う「融雪の日」という祭りがありました。この日、村人たちは前年の食べ物の残り物―骨や羽などの材料を乾燥させて粉末にしたものを、雪解けの日に一斉に周辺に肥料として撒きます。
村の近くには農地はなく、このような習慣は単に土地の肥沃さを保つためのものでした。森の恵みで生計を立てている村人たちにとって、このような伝統があるのも不思議ではありませんでした。
ファニーにも彼女なりの儀式がありました。狩猟と弓術の神を信仰する信者として、春最初の獲物を神に捧げ、その信仰心を示すとともに、来年も神の加護を受けられるよう祈りを捧げなければなりません。
この世界では、神の力は遍在し、世界の基盤の一部とさえ言えました。
神といっても、人間に似ているところがあり、起源と全知の神が平等に全ての人にステータスを与え、自身の能力を把握する手助けをする以外は、それぞれの神々が独自の好みと偏見を持っていました。狩猟と弓術の神は、信者が弓で獲物を仕留めることを好み、また信者が強者を追い詰めて長い追跡の末に、人々の目の前で生きたまま矢で打ち付けるような場面も好みました。
「うんうん、わかった。神様って機嫌の悪い超強者ってことだよね？」儀式の準備をしているファニーの傍らで屈んでいた葉剣が、神についての話を興味深そうに尋ねました。
「でも神様はこの世界を守ってくれる超強者でもあるのよ。古い伝説では、天外の恐怖が襲来した時、多くの神々が手を取り合って、それらを世界の門の外に防ぎ止めたとされているわ。そして今になって私たちは理解したの、私たちの世界の他にも、多くの世界が同時に重なって存在しているということを。」
「他の世界への『転送門』の話は置いておいて。」
「あなたが基礎学校で出会うことになる『ダンジョン』というのは、繰り返し発生する死の世界のことよ。ダンジョンでの成績が良ければ良いほど、神の注目を集めやすく、特技や特性を得られる可能性が高くなるの。」
「お...おお！」ファニーの話に一瞬郷愁を誘われた葉剣でしたが、すぐにゲームのような設定に気を取られました。
家にある平らな大きな石のテーブルを清めた後、その上に狩猟の神を表す模様を描き、供物を置いて、ファニーは目を閉じて呪文を唱えました。すぐにテーブルを中心に不思議な波動が起こり、この奇妙な力は傍観者の葉剣にも感じられました。
「......ふぅ～遠距離命中率＋６％、今年も悪くないけど良くもない年ね。」儀式は準備を除けば2、3分ほどで終わり、ファニーは結果を惜しみなく葉剣に教えてくれました。
「この儀式は信者全員がやるの？」
「ほとんどの人が信仰する神様を持っていて、それぞれ異なる流派の儀式があるわ。でも儀式を固く考えすぎてはいけないの。効果があるのは結局のところ、あなたの誠実な心意よ。儀式はそれを増幅させ、変換する手段に過ぎないの。わかる？」ファニーは祭壇を片付けながら答えました。
「あなたの言動が神様の核心的な教えに沿っていて、神の注目と愛を受けていれば、儀式がなくても神様に無視されることはないわ。生まれた時から特別に神の祝福を受けている人もいて、そういう人たちは神選者と呼ばれ、対応する分野で天賦の才能を持っているわ。」
「神選？教会の神父さんたちのこと？」
「各神様は一定期間ごとに何人かの神選者を選び、彼らの『理念』を広めさせるの。教会にいる人たちは光明と治癒の神の信者よ。光明の神は珍しく信者に直接神力を借用することを許可する神様だから、彼らは少し違うわ。独自のシステムを持つ職業という感じね。」
「なるほど。」
「そうそう、学校のことだけど、どこに行くか決めた？」ファニーが尋ねました。
「前に話に出た三つの中から選ぶんだよね？エイコロ鉄剣学校、デクリム貴族学校、トヴィ都市学校。まず貴族学院は身分的に無理だから除外。」
「エイコロかトヴィしか選べないよね。アニーおばさん、何かアドバイスある？」葉剣は心の中で答えは決まっていましたが、一応聞いてみました。
「あなたの傾向が明らかになれば、エイコロ学校は必ず引き抜きに来るでしょうね。鉄剣学校は軍の予備人材育成基地で、近接戦闘の素質がある人を最も求めていて、育成方法も最も理解しています。そこに行けば、あなたの才能を最大限に活かせるでしょう。将来軍隊に入らなくても、傭兵として生きていくこともできます。安定した前衛は非常に引く手数多なの。」
「一方、トヴィ都市学校は何でもできますが、どれも最高峰までは行きません。様々な同級生やチームメイトに出会えるかもしれないし、参考にできる例が少ない状況で、彼らと協力することを学べます。その過程で新しい道を見つけられるかもしれません。」
「もしこいつと」葉剣はオーデリーの頭を軽く叩きました。
「一緒に学校に行きたいなら、都市学校の方が適切だよね？」
「確かにそうね。じゃあ決まり？明日私は街に行くから、先に登録してあげるわ。ついでに他の用事も済ませてくるから、この数日は留守番を頼むわね。」
「はーい」二人の子供が一緒に返事をしました。
そして葉剣の不思議な旅が始まりました。
夜明けとともに、ファニーは早々に商人の隊列に便乗して出発しました。葉剣はのんびりと起床して身支度を整え、スキップしながら台所へ向かい、パンとチーズの干し肉を切り分けて、きれいな布で包み、大切な武器の状態を確認し、問題がないことを確認してから、静かに1時間修練をしました。
そして全ての装備を身につけ、楽しい狩りの準備を整えました。
ファニーは二人分の学費と生活費を全て払うと言ってくれましたが、葉剣は表面上そう見えるほど気楽には思っていませんでした。彼は本当の子供ではありません。前世でどれだけ怠惰だったとしても、異世界に来てすぐに人の世話になるわけにはいきません―もっとも、それは彼だけがそう考えているだけでしたが。
ランクのない野獣や魔獣は数枚の銅貨にしかなりませんが、お金はお金です。一度自分で稼いだお金を自由に使える感覚を味わってしまうと、他人に頼って生きる日々には戻れそうにありません。
「小うさぎと足の不自由な老狼に連携されて殺されそうになった転生者なんているわけないよね？」
―ついでに、この世界に来た時に失った面子を取り戻すためでもありました。
村の外周半日ほどの距離までは比較的安全で、黒鉄級の魔獣を遠くに見つけたら、迷わず迂回します。命は一つしかないのだから、毎日レベル差のある戦いはできません。小説の主人公じゃないのですから。
弱いものいじめこそが主眼でした。
同時に、気力の使用技術も探求していました。単純に腕に付着させるだけなら全体的に肉体能力を強化できますが、気力を単純に弓と矢に注ぎ込んでも威力の上昇はあまり顕著ではありませんでした。
葉剣は、これは自分の拳法の奥義のように、特定の気の流れの経路が必要なのかもしれないと推測しています。あるいは、気力は魔法使いのように、その場で矢や弾丸に刻印を施す能力が必要なのかもしれません。
今はできるだけ精度を上げることに専念し、獲物の頭や首を一矢で貫いて良い値段で売れることを目指しています。
つまり、葉剣のこの4日間の収穫は、ウサギ4匹、ノロジカ1匹、シカ1匹で、合計130銅貨という具合でした―これは一般労働者の2日強の給料に相当します。
成長が見られた点は、この数日間、待ち伏せしていた魔獣に襲われることもなく、一切の怪我を負わなかったことで、これが葉剣が自分を慰める唯一のポイントでした。
ファニーは明日には戻ってくるかもしれません。今夜が自由を謳歌できる最後の夜です。葉剣はオーデリーを連れてレストランで美味しいものを食べることにしました。主に、毎日繰り返される肉料理やパン以外のものを食べたかったのです。一般庶民はみなこのような単調な食事をしているのですが、葉剣は本当に飽き飽きしていました。
「うーん...きのこの盛り合わせ、百万キャベツロール、羊肉スープ、ジュース2杯、これでいいかな。」
「承知いたしました。合計83銅貨になります。」
「はい。」
「ありがとうございます。少々お待ちください。」
「見てろよ、白ちゃん。今は私とファニーが協力してあなたを育てているけど、将来あなたが大きくなってお金を稼ぐようになったら、今度は私たちに孝行する番だよ。」葉剣はいきなりPUAを始めました。
「嫌です。」オーデリーは首を振りました。
「えっ？羽が硬くなった？こんなに苦労してあなたを育てているのに、口答えするなんて。」
「ファニーが私たちの面倒を見てくれているの。あなたは間違ってます。」
「...子供って本当にユーモアがないね。」葉剣は言葉に詰まりました。
「ユーモアって何？」オーデリーが尋ねました。
「面白い話を理解する能力だよ。」
「でもあなたは嘘をついてます。」
「面白い嘘がユーモアなんだ。それはとても効果的なコミュニケーション手段なんだよ。」葉剣は平然と言いました。
「じゃあ私が大きくなったら、あなたを檻に入れて飼って、一日一食しかあげません。」オーデリーは人差し指を顎に当て、真剣な眼差しで葉剣に言いました。
「！！！...これは冗談だよね？」まさか白い毛を剥いでも中は黒いのか？まるで怪物の孵化を目撃したかのように、葉剣の額に冷や汗が急速に形成されました。
「ふふふ、そうよ。面白かった？」わずかに曲がった瞳に捕らえがたい笑みが浮かんでいました。
「まあまあだね。もっと練習が必要だよ。」
「そう～～～」
やがて給仕が最初の料理を運んできて、葉剣は育成過程での小さな失敗を無事に回避することができました。二人にとって、これは初めてプロの料理人が作った料理を味わう経験でした。ステータス特性の恩恵もあって、不思議なほど美味しく感じられ、二人は大いに食事を楽しみました。食事を終えると、確かにメニューに書かれていた通り、体にちょっとしたバフ効果が付与され、葉剣はステータス画面を開いて密かに感心していました。
食事の後、二人は散歩がてら家路につきました。
「もうすぐ学校が始まるけど、緊張する？」葉剣が尋ねました。
「緊張する。でも離れたくない。」
「ハハ、緊張しなくていいよ。もしかしたら獣人の生徒がたくさん入学するかもしれないし、そうしたら寂しくないでしょ？」
「私は寂しくないよ。」
「......そうか。」余計な言葉は添えず、葉剣は白い長い耳を撫でました。
その夜、眠りにつくまで、オーデリーはいつもより少しだけ強く葉剣を抱きしめていました。
