第1章 冴えない中年の育て方
「死ね...死ね...死...ね—」
あるネットカフェの片隅にある狭いトイレからはアンモニア臭が漂い、二つしかない小便器の前には人が立っていた。
「死...ね...」一人は瞳孔が開き、顎が外れたかのように口から涎を垂らす中年のハゲ頭の男。
「はぁ、また一人か。最近増えてきたんじゃないか？」もう一人は同じく死んだ魚の目、トイレに来ただけで変異人に出くわした一般市民の葉剣だった。
ぶっちっぱ！（人が殴られて気絶し、プラスチックのドアに倒れ込む音）
変異人をさっと片付けた葉剣は、何事もなかったかのように席に戻り、次のゲームの対戦を始めた。
武術の達人—それは彼の若い頃の肩書きだった。今の彼はただのゲームオタクだ。
葉剣が小学校を卒業した時、父親は突然彼に言った：「うちには武術の伝承があってな、何十代も受け継がれてきたんだ。習得すれば天下無敵、赤いパンツを外に履いても誰も文句を言えなくなるぞ。」
父親は冗談で言ったのだ。
しかし葉剣はその冗談を現実にした。
わずか五年で、発育途中の体は学術的な人体の限界まで成長し、走るのも速く、跳ぶのも高く、持ち上げる力も強く、すべての成績は当時の各分野のトップを超えていた。
彼に武術を教えた父親は自分がある世界チャンピオンを獲得したと自慢していたが、後になると全力を出しても、技を極めた葉剣には勝てなくなった。
その時葉剣はまだ17歳だった。若さゆえの血気にまかせて、いつも世界チャンピオンだと自慢する父親に一泡吹かせるため、国家代表選抜に参加し、トロフィーを手に入れようとした。
彼は自分と父親のレベルが普通の人間の世界とは違うことを知っていたので、心の準備をし、優勝するのにちょうど良い実力だけを出して、大きな騒ぎを避けるつもりだった。
しかし、試合の場で非常にリラックスした構えをとったにもかかわらず、軽く一撃を加えただけで相手を試合台の上で打ち殺してしまった。
相手はたしか結婚を控えていたはずだ。婚約者が台に駆け上がり、葉剣に向かって何か叫んだが、葉剣はその内容をはっきりと覚えていない。
ただ時々ある夜に夢に見て、目を開けると天井をぼんやりと見つめることがある。
部屋が日の光で完全に照らされるまで、彼は本当に目覚めようとしない。
それ以来、彼は修練をすっかり止め、ぶらぶらとゲームにふける引きこもりになった。
「ゲームの何が面白いって？ほら、死んでも復活するんだよ。」武術界から引退した理由を聞かれると、葉剣はパソコンの画面を指さしてそう答えた。
しかし積極的に修練しなくても、葉剣の体質には筋肉記憶があり、能力は依然として増強され続けていた。
今の彼がもし選抜の時に戻れるなら、十分、いや九分の自信を持って、人を殺さずに済むだろうが、彼は人に手を下すことを固く拒否している—
少なくとも最近までは。
K市。
クリスマスイブ、街は賑わっていた。
高く掲げられた月の銀色の光は、まるで昼間の太陽に匹敵するほど明るかった。雲ひとつない空気層が骨を刺すような寒さをもたらしていたが、通りの祝祭の熱気を抑えるには至らなかった。
最近の社会は、どの国でも病的な興奮感に包まれているようだった。
世界記録が頻繁に更新され、不治の病が自然治癒し、インターネット上では普通の人々が特異能力を発揮する動画が溢れていた。
透視や感応のような偽造しやすいものではなく、火を吐いたり、電気を放ったりといった、これまで映像作品にしか存在しなかった驚異的なものだ。最初は映画のＣＧと思われていたが、現実での目撃談が口コミで広がっていった。
火を吐くといっても小さな炎、指先から出る電流も微弱なレベルだが、それでもこれらの動画はあっという間に人気を博し、数日で百万回の視聴数を記録した。
これは表向きの良い面だ。
裏の情報については、現在少数の人だけが把握している。
そしてその少数の人々は共通認識を持っている—第三次世界大戦が近いかもしれないということだ。
世界は未知の理由で変異しつつあり、それは少数の人だけでなく「あらゆる物体」に及んでいる。動植物はもちろん、いくつかの基本的な化学元素でさえ、これまで観察されなかった特性の変化が現れている。
変異と定義される以上、進化ではなく、このことには良い面と悪い面があるということだ。
良い面は表面上のもの、あこがれの「超能力」だ。悪い面は葉剣が遭遇したような、精神を失い、制御不能となった変異人だ。
「動画を投稿した『特異能力者』の多くは、その後投稿を続けることなく、密かに謎の組織に吸収されたという噂がある。」
この「人類進化」の熱狂は各国政府の世論操作によって一時中断された—つい最近、誰かが飛行の動画をアップロードするまでは。
何の装備もなく、何の道具も使わず、西洋の顔立ちの筋肉質な男が、ヘッドマウントカメラを装着して、空中を自由自在に飛翔し、回転し、地上に急降下する様子を記録していた。
速報ニュース：「スーパーマンは実在し、彼はアメリカ人である。」
進化の狂騰はますます激しくなる傾向があり、多くの既存のイベントが中止を余儀なくされた。
バスケットボールの試合で2メートルもジャンプする人が現れ、飛び越えられた人は唖然とするばかり。試合後にコーチが「なぜ自分の問題を探さないんだ？」と尋ねても、進化の兆候がない人々が納得するはずがなく、多くの競技は不公平として中止された。
この対立の風潮はますます深刻化し、見えない大きな力が未進化の人々と進化中の人々を引き離している。誰もこれがいつまで続くのか、そして終点がどこにあるのかを知らない。
思考が暗いネットカフェに戻り、葉剣は氷たっぷりの安い紅茶を飲みながら、退屈にソーシャルメディアをスクロールしていた時、あるメッセージが彼の注意を引いた。
「@斬業非斬人 老剣、来月の山登りに駄獣が足りないんだ、時間ある？」
葉剣の強靭な体質と、頼まれれば手助けする性格のおかげで、わずか4年間の大学生活で、すべてのスポーツ学科や多くのクラブで「及時雨（タイムリーな援助者）」という尊敬されるあだ名を得ていた。
「結婚前に山で独身パーティーをやりたくて...やるねぇ」リクエストを受け入れた後、少し雑談し、相手も時間があったので、葉剣はそのまま対面で話し合うことにした。
今回の急な任務は以前登山クラブで知り合った後輩からのものだった。クラブには一緒に登山した経験がきっかけで結ばれたカップルがおり、彼らが結ばれた山で結婚前のパーティーを開きたいと思っていた。
パーティーを開くなら、みんなが乾燥食品やインスタント麺を背負って行けばそれで済むわけではなく、ここで100キロ以上の荷物を軽々と担ぎ、様々な山頂の縦走ルートを難なくこなせる—人間の野獣と称される葉剣の出番となる。
当時、地球はまだ変異が始まっていなかったのに、こんなに異常だったのか？なぜ人体の限界を軽々と超えられるのかと聞かないでほしい。東洋の神秘的な力だと言っておこう。
もちろん葉剣自身は非常に控えめで、常人が理解できる程度の能力しか見せなかった。いきなり数トンの荷物を担いで走り回れば、世界がバグったと疑われてしまうだろう。
「まさか...」
結婚前パーティーの打ち合わせ場所は、繁華街の角にある小さなバーだった。車で到着した葉剣がドアを押し開けると、湿った冷たさと異常な生臭さを感じ取った。
「老剣、こっちだよ！」登山クラブの後輩が手を挙げて呼びかけた。
中の人の位置を指さし、入り口の店員に合図した後、中に入っていく葉剣の顔には困惑の表情が浮かんでいた。
「おい...」
「先に言っておくが、ここに体調が優れない人はいないか？」葉剣が口をはさみ、そのまま今日の主役—パーティーを開く予定の花嫁—の頭上を見つめた。
そこには双頭の蛇の霊体があり、二対の蛇の目が鋭い光で葉剣を睨み、二つの口が蛇の舌をちらつかせていた。そして花嫁本人はこの質問を聞いた瞬間、表情がまるで凍りついたように動かなくなった。
わずかにも動かない。
「老葉、何を言っているんだ？」突然の気まずい雰囲気に耐えられず、登山クラブの後輩は状況を取り繕うために口を開いた。
第三の目で見える視界では、花嫁の頭に付いた双頭の蛇が徐々に彼女の霊体を絞め付けていた。肉眼では花嫁がただ突然無表情になっただけに見えるが、葉剣の目には、彼女がもう命が危ないように映っていた。
「...なんでもないよ、ハハハ、ただ事前に聞いておきたかっただけさ。後で誰かが飲みすぎて俺が担いで帰らなきゃならないことにならないようにね。」葉剣は手を広げて首を振った。
「何言ってるんだよ、みんな絶好調じゃないか。ほら、料理も頼んだし、乾杯しよう！」
皆も何事もなかったかのように、談笑しながら来月の計画について話し合い始めた。
花嫁だけが長い間息を止めていたかのように、突然激しく何度も息をした。
彼女を直接見ていない葉剣は目の端でこの様子を捉え、目の奥で何かを考えているようだった。
「あ、突然思い出したけど他にも用事があるんだ、わかるだろ？計画が決まったら連絡してくれれば良いから、先に失礼するよ」葉剣はテーブルのビール瓶を手に取り、後輩が呼び止める隙も与えずにさっさと立ち去った。
店を出た葉剣はビールを一気に飲み干し、15メートル先のリサイクルボックスに手軽に投げ入れた。
「憑依の程度がかなり高いな、縁起が悪い」葉剣は心の中で思った。
対策を考えながら家に向かって歩いていた葉剣は大声で助けを求めた。
「お父さん、家に捆仙縄とか鎮妖宝塔みたいな法宝ない？借りたいんだけど。」
家に着くとソファーに横になり、天井を見つめながら、しばらくして客間に入ってきた葉の父を待った。
「そんなものを何に使うんだ？妖怪に会ったら直接倒せばいい？」葉剣の父は修練の汗を拭きながら言った。
「長い間精怪に憑依されている状況に遭遇して、彼女を救えないかと考えているんだ。」
「無理だね、うちの武功はそういった流派じゃない。外部に援助を求めたらどうだ。」
葉剣の父は一瞬間を置いて、「でも、お前はずっと無駄な存在でいたじゃないか、なぜ突然事に関わろうと思ったんだ？」
「......知り合いなんだ、偶然会って、できれば助けてあげたいと思って。それと、俺は無駄な存在じゃない、隠遁の仙人というものを知らないのか？」
「分かったよ、無駄者。後で母さんに喬家の人に連絡させるよ、これは彼らの得意分野だからな。」
言い終わると葉の父は浴室へと向かい、明らかに路傍の小さな妖怪など気にも留めていない様子だった。
「ちっ。」
葉剣はここ最近、多くの変異人を片付けてきて、この変化する世界に立ち向かう心の準備はできていた。しかし、久しく怪物退治をしていないことに気づいた。以前は道端にも妖魔鬼怪がいて、悪事を働けば専門家が処理していたものだ。各大家族の法宝の一部は、これらの妖怪の魂魄から製造されていた。
しかし世界的な変異に伴い、これらの精怪の増殖速度は修練家族が対応しきれないほどになっているようだった。
迫り来る戦いに彼の心はわずかに躍動し始め、部屋に戻って長い間埃をかぶっていたノートを取り出した。
薄いノートの最初の数ページには醜い人体の落書きがあり、彼が修練を始めたときの功法の運行に関する感想や考えが書かれていた。中央の二ページには様々な妖怪への対処法が書かれていたが、成長速度が速すぎたため、後になると対策など必要なく、ただ力任せで片付けていたので、あまり記録はなかった。
後ろの数ページには修練放棄後の断片的な悟りが記されており、葉剣はこれらを見返していると少し懐かしさを感じた。めくっていくうちに最後のページには三文字だけが大きく書かれていた—
止めろ。
思わず苦笑いが浮かんだ。
ノートを本棚に投げ入れ、そのまま寝るつもりだったが、考えを変え、ベッドの上で脚を組んで修練を始めた。
十年余りの静かな生活を送り、彼は飽きていた。
今や世界は変異し始め、おそらくもう少しすれば彼に見合う相手が現れるだろう。彼はそう心から期待していた。
最も高い山の頂から降りてくる道のりで、彼は幾度となく人間の戯曲を見てきた。年月を重ねるごとに万物の成長、花の開花と凋落を悟ってきた。
原点に戻ってきたと感じた彼は、もう一度上へと歩み始めることを決意した。
今度は天を突き破れるかどうか試してみたいと思った。
