第7話『昨夜はお楽しみでしたか？』
ざっくり登場人物紹介
ベレノ：ベレノ・マレディジオネ。23歳。身長はだいたい160cmくらい。今作の主人公。黒いボサ髪に紫の瞳を持つ、ラミア族の呪術師の女性。勇者パーティのリーダーであり親友であり弟子であるメイにクソデカ感情を抱いている。ボディタッチ（尻尾巻き付け）は良くするくせに、言葉では言わないタイプのこじらせラミア。お酒が入ると自分絡み（巻き付き）酒になる事を、本人は自覚していない。
メイ：メイ・デソルゾロット。18歳。身長は162cm。『それでも俺は妹が一番可愛い。』の主人公。ドシスコンの社会人男性、ホムラ テンセイの魂を持つ勇者系金髪お嬢様。天然たらしの側面があり、ベレノの情緒を狂わせる。しかしこっちはこっちでだいぶこじらせている。身体は女の子でも魂は男のままで、そのギャップに色々と翻弄されている。今回の旅では基本的に長ズボン着用。
アルシエラ：アルシエラ・ドラゴなんとか。見た目は12歳だが、実年齢は不詳。身長147cm（角を含まない）。またの名を、ホムラ ユキ。メイの前世にあたるテンセイの妹。今は魔王をやっている。
第7話『昨夜はお楽しみでしたか？』
リリヤの助けもあり、無事に一箇所目の目的地であるジマの都へと訪れるという目的を達成できた私達。
節制のためにと安宿を選んだ結果想定外のトラブルに巻き込まれ、一人部屋の狭いベッドにメイと一緒に眠る事になった筈なのだが──。
「……ぅ、ん……。」
いつのまにか眠っていたらしい私は心地よい温もりと柔らかさを感じながらも、少しの頭痛を覚えて目を覚ます。
とりあえず上体を起こそうとして、それができない状況である事に気がついた。
「……え。」
驚きのあまり小さく声が漏れる。しかしそれは無理もない。
私は何故かメイの上に覆いかぶさるような形でうつ伏せに寝ていて、その私の背中をメイの手がしっかりと抱いていたからだ。
ぼやけた視界が徐々に鮮明になって、眼の前で静かに寝息を立てているメイの綺麗な顔が見えてくる。
少し前にもこんな事があったような……いや、でもこれは。
「……。」
上体を起こすのは一旦諦め、私は枕にしていたらしいメイの柔らかな胸元へと頭を置き直す。
とくとくと聞こえるメイの心音とその温もりに、不思議と安心感を覚えた。
昨日はどうしたのだったか。食事を終えた後で宿に戻ってきて、一人部屋しか無いことを告げられた事までははっきりと覚えている。
問題はその後だ。私は何故か無性にメイに抱きつきたくなって、それで、それから……。
私は昨晩の自分の行動を1つ1つ思い出しながら、ゆっくりと朧気な記憶を振り返る。
ダメだ、尻尾を巻き付けてメイに覆いかぶさったあたりで記憶が完全に飛んでしまっている。
そもそも私は何故あのような早まった行動を？まさか夕食時に飲んだ、たった一杯のお酒のせいだとでも？
自分の行動を思い出して、恥ずかしさで心音が少し早くなっていた、そんな時。
「んん……。」
「っ……！？」
不意にメイがくぐもった声を漏らしながら、もそもそと私の背中をまさぐるように撫でてきた。
どうやら寝ぼけているらしい。私は思わず息を殺してそのくすぐったい感触に耐える。
幸せそうな顔で眠るメイを至近距離で見つめて、少しの名残惜しさを感じながらも私はそろそろメイを起こす事にする。
「メイ……そろそろ起きてください。動けません……。」
そっとメイに呼びかけながらそんな事を言ってはいるが、実際の所動こうと思えば簡単にメイの腕を振り払うことはできる。
ただ出来る事ならもう少しだけ、この心地の良い温もりに甘えて居たかったのだ。
「んん……もう朝か……？」
私の呼びかけに反応したメイが、眠そうな声で返事をする。
そしてその寝ぼけ眼をこするために腕が背中から離れたのを見て、私はようやくゆっくりと上体を起こした。
「……はい。朝ですよ……起きてください。」
かなり大胆にメイの上に乗っていたらしい自分の尻尾をさり気なくベッド脇に避けながら、私はメイの頬をそっと撫でる。
とりあえず起きてもらって、昨日の晩の事を説明してもらわなければならない。
そうでなければ私は気になってしまって、今日は他の事に手がつかないだろうから。
「ふぁぁ……おはようベレノ……。」
「おはようございます、メイ。」
大きなあくびをして未だ眠たげな声で朝の挨拶をするメイの、頭についた寝癖を私は手櫛で軽く整えながら挨拶を返した。
寝癖以外には特に着衣の乱れなども見られないところから、想定しうる最悪のパターンだけは避けたと見て良さそうだ。
「その……よく眠れましたか？」
答えを聞くのに若干の怖さを感じながら、私はメイへと問いかける。
巻き付いていたのはともかくとして、ほぼ全身で覆いかぶさっていたのだから重かったと言われても仕方がない所。
「ん……まぁそれなりに？」
そんな風に苦笑しながら言うメイの反応に、少しだけ安心する。
後は私がメイに覆いかぶさってから眠ってしまうまでの間に、何か変なことが起きていないかだけ確認しなければ。
「ごめんなさい、いつの間にか寝てしまっていたみたいで……昨日の夜何があったか覚えてます？」
私は小さく頭を下げて謝罪をした後、恐る恐るにメイへと昨晩の事を尋ねる。
するとメイは少し言葉に迷うようにしながら、どこか照れくさそうに指で頬を掻いた。
「……えーっと……そうだな、昨日この部屋に入って来てすぐに俺はベレノに……押し倒され？たわけだが……。」
メイは胸の前で軽く左右の手の指先同士を合わせるようにしながら、ゆっくりと説明を始める。
尻尾でメイをベッドへと寝かせ、覆いかぶさった所までは私も覚えている。私が知りたいのはその後の事だ。
「っ……その、キ……ああいや、えと……途中で雪からいつもの連絡が入ってな？すっごい不満そうな顔で、ベレノはそれが終わるのを待ってたんだけど……。」
何か言いかけたのを途中で止め、強引に話を繋いだように続けるメイに少しだけ疑問を抱くが、私は静かにメイの続きの言葉を待つ。
「その間に待ちくたびれて、いつのまにか俺の上に乗ったまま寝ちゃってたみたいなんだよな。」
「……なるほど。」
一通りメイの説明を聞いて話の筋は通っていると納得はできる。だがそうすると今度は逆にある疑問が浮かんでくる。
それは、何故メイが私を上に乗せたままにしたのか、だ。確かに私はメイに尻尾をこれでもかと巻き付けて眠っていた。
しかしそれでもメイが少し身体をズラしたりすれば私を横に退けられた筈だ。
「……それで朝まで私を落とさないように大人しく敷布団代わりになっていたんですか？」
私を起こす事も横に退ける事もせずにただじっとしていてくれた、というメイの優しさとも捉えることはできるだろう、が。
果たして本当にそれだけだろうか。
「まっ、まぁな……。」
明らかに今、ギクリという反応をしたメイに私がじとっとした目を向けると、メイはゆっくりと目をそらす。
怪しい……。メイは絶対に何か私に隠している。
「……本当は？」
ぐっとメイの方へと身を乗り出すと、私はそっとメイの右手の掌に自分の掌を重ねて、握る。
指と指の間に自分の指を滑り込ませて、がっちりと捕まえて。
にぎにぎと手を動かしながらしばしの圧を加えると、メイは再び数回目を泳がせた後でゆっくりと口を開いた。
「……すぐ起きるだろうと思ってちょっと待ってたんだけど……その、ベレノの体温と重さがちょうど良くって……。」
ぽつりぽつりと白状するメイの顔がみるみる内に赤くなっていくのを見て、私も少し頬が熱くなる。
要するにメイも私と同じように、くっついた身体の温もりで心地よさを感じて眠りに落ちてしまったのだろう。
それは何だかとても、嬉しいような恥ずかしいような。
「……ごめん、変な事言って。ドン引きだよな……。」
今のは失言だったと言うように、メイが顔を背けて目を伏せる。
「い、いえ……気にしないでください……。」
私がそう短く返事をしたのを最後に、謎の気まずい沈黙が訪れる。
ただ一言、自分もそうだと言えばいいのに。繋いだ手を互いに離そうともしないまま。
◆◆◆
結局あの後も宿屋の男性が様子を見に私達の部屋へ訪ねてくるまでああしていた私とメイは、昨日も訪れたパン屋で朝食を摂りながら今日の予定について話をしていた。
「……そういうわけで、次の目的地はここからずっと南に行った海岸線沿いの港町レイヴィアなわけですが。」
手についたパンの粉を軽く叩いて落としながら、私はテーブルの対面に座るメイへと語りかける。
そのメイはといえば何か細長いパンを口に咥えたまま、うんうんと頷いている。
もう少し後で話したほうがいいだろうか。
「彼女の話によれば、日のある内に馬車での移動を繰り返して3日程かかるそうですので、途中途中で休憩などを挟みながら行きたい……のですが。」
私は懐からキンジョーで手に入れたここ周辺の地図を取り出し、広げてテーブルの上へと置く。
この地図は帝都エヴァーレンスを中心に描かれている物で、南側は位置的にジマの都跡地がギリギリ入っているくらいの大きさだ。
これを見ながら南に行ったとしてもいつかは海岸には辿り着けるだろうが、休息のための村や街などの拠点の情報が一切得られない。
つまりはもっと南や海岸沿いの地方について描かれた別の地図が必要になってくる。
「んぐ……ぷはっ！……地図かー。この街に地図屋なんてあるかー？」
細長いパンを食べ終え牛乳を一気飲みしたメイが、手で口元を拭いながら地図を覗き込む。
昨日情報収集に一通り回った感じでは無かったように思うが、確かここナリマの街は他の方面へ行くための中継地点的な位置だった筈だ。
私達のように北から南の海岸側へと行く者も居れば、ここからキンジョーを経由して北のエヴァーレンス方面へと向かう者もいる。
例えば、行商人とか。
「……厩に行ってみましょうか。もしかしたら南から来た商人等が居るかも知れません。」
「そうだな。それでもし見つかったら、地図を写させてもらおう！」
簡単そうに言うメイに少し呆れながらも、私達はパン屋での食事を終えて厩へと向かうのだった。
◆◆◆
「──ですから、商人にとっての地図は安全な運搬ルート等の商売上の重要情報が記されている事が多いので、そう簡単に知らない人に見せてくれるようなものでは無いんですよ……。」
「そうなのか……ん？何だ？」
商人にとっての地図の大切さの話などをしながら目的地である厩へと到着した私達だが、何やら厩に人だかりが出来ているのを発見する。
どうやら見知らぬ3人の人間の男達が、私達の馬車の前で何か話をしているようだ。
近づくにつれてその男達の話し声が聞こえてくる。
「本当にこれが……？」
「確かに門番は見たと……。」
「信じられん……。」
ざわざわと何か話している男達の話題の中心になっているのは、どうやら魔王から借りたあのドクロの魔道具らしい。
恐らく門番か誰かがドクロから出てくる霊馬の話をしたのだろう。
「あのー……ウチの馬車に何かご用です、かしら？」
馬車を囲む男達へと、メイが単刀直入に割って入っていく。
メイのああいう行動力の高さには少し、感謝をしている。
「っこ、これは失礼……！こちらの馬車はお嬢さんの物でしたか。……いや、珍しい飾りがついているな～と思いましてね、ええ。」
「そ、そうそう！馬車にドクロとはこれまた斬新で……！」
「……ところで、この馬車を引く馬はどちらに？そこの厩の中ですか？」
話しかけられて慌てて取り繕う男達は、口々に馬車を褒めたり探るような質問をしてきたり。
男達の身なりを見た感じそれなりに裕福そうな感じがするが、何者だろうか。
「あー……えーっと……。」
「……良いんじゃないですか？どうせこれから動かすのですから。」
魔道具と霊馬の事を話してもいいのか迷ったらしいメイが、私に助けを求めるように視線を送ってくるので、私は肩を竦めて小さく笑う。
そして私はその男達の前で、実際にドクロから霊馬を召喚して見せた。
「ひぃ！？なんと……！？」
「霊馬……まさしく馬の幽霊というわけか！美しい……！」
「凄いですなこれは！それで！？この馬はどのくらいの速さで走ることができるのですかな！？」
驚いて腰を抜かす者、霊馬の美しさに見惚れる者、霊馬の速さが気になる者など、三者三様の反応を見せる男達。
その横で何故かメイは自分のことのように得意げな顔をしている。
「速さは──」
「失礼、その前に貴方がたについてお教え頂いても？」
ペラペラと喋りそうになるメイの口を手で塞いで一旦止め、私は男達へと問い返す。
もしこの男達が私の思っているような人物なのなら、これはチャンスかもしれないからだ。
「おおっと、失礼。興奮のあまり申し遅れました……私はここより南の方から来ました、しがない商人のハクリタと申す者です。以後お見知り置きを。」
「ど、どうもハクリタさん！」
ハクリタと名乗る男に握手を求められ、メイが素早く応える。
「こちらの2人は私と同郷の友人達です。エヴァーレンスまで向かう途中でしてね。……そちらのお名前をお伺いしても？」
紹介されて小さく会釈をするハクリタの友人達。そして今度はハクリタが私達へと名前を聞き返してくる。
やはり思った通りこの男は商人らしい。しかも南から来たと言っている。
これは少し期待が持てるかも知れないが、だからこそ慎重に行かなければならない。
「あ、私は──むぐっ！」
「お嬢様、ここは私が。……こちらはかの有名な誉れ高き勇者、サン・デソルゾロットを祖に持つ名家、デソルゾロット家が長女、メイ・デソルゾロット様にあらせられます。……そして私はその従者のマレディジオネにございます。」
意気揚々と名乗ろうとするメイの口を再び手で塞いで、私はまるでメイの従者のように振る舞いつつ、メイと自分の紹介をする。
あえて先代の名前を出したのは、ここ周辺の領主としてのデソルゾロット家の名前よりも、恐らく勇者としての名前の方が有名だからだ。
南から来たというこの商人がここの領主の名前を知らない可能性は十分にあるが、先代勇者サン・デソルゾロットの名前ならばお伽噺にも描かれるレベルで有名である為、恐らく通じるだろうと踏んでの判断である。
私の突然の従者演技に何かを察したらしいメイが、ただにっこりと微笑んで頷いた。
「なんと、あの伝説の勇者サンの！？……む！？しかもメイ・デソルゾロット様ですと！？」
「……なぁ、デソなんたらって？」
「バカお前！子供の頃に何回も聞かされた事あんだろ！あの最強の勇者サンの名前だよ！1人で魔界のドラゴンを倒したとか言う……！」
どうやらハクリタはメイの名前も知っているようだ。流石は耳聡い商人だと言った所か。
大きく驚愕するハクリタの後ろで、その友人たちが大きめのヒソヒソ話をしているのが良く聞こえてくる。
お伽噺や伝承という物は地方によって多少の脚色はあるだろうが、南での勇者サンはどういう盛られ方をしているのだろうか。
だが勿論、名家を名乗るだけなら誰にだって出来てしまう。要はそれを如何に本物であると説得力を持たせられるか、だ。
「お嬢様、折角ですからハクリタ様にアレを」
私はメイに手の甲の紋章をハクリタへと見せるように促す。
「アレ……？ああ！アレですわね！」
なんの事かと一瞬考えるような仕草をした後、メイは何を勘違いしたのか突然腰に下げたミスリル銀の剣をすらりと抜いて構えた。
「ひっ……！？私共が何かご無礼を！？」
「え？」
「ああもう……。」
目の前で突然剣を抜かれたハクリタは、当然の事ながら友人共々怯えた反応を見せる。
何を間違えたのかも理解していない様子のメイは、きょとんとした顔で私と怯えるハクリタ達を交互にきょろきょろと見つめた。
「こほん……ハクリタ様。こちらは、デソルゾロット家に代々伝わる宝剣で、先代の勇者サン・デソルゾロットが魔王討伐の際に用いたとされる物です。」
剣を抜いてしまったメイのフォローをすべく、私はハクリタへメイの剣の説明をする。
実際はこの剣を鍛造したホルオーレの鍛冶屋に預けられていた物なので、代々伝わるというのはもちろん嘘なのだが。
「な、なんと……！コレがあの伝説の……！？数多の魔族や魔物を斬り伏せたという……！」
「確かによく見れば神秘的な輝きを感じるような……。」
「数百年経ってもなお錆一つないとは、流石は伝説の剣というわけか！」
つい先ほどまで怯えていたのが嘘のように、ハクリタ達は興味津々な様子でメイの持つミスリル銀の剣を囲み観察する。
その剣、昨日は草刈りに使われてましたけどね。
剣を褒められて、メイはまたどこか得意げな顔をしている。
まぁ説得力を持たせるにはこの剣でも十分だろう。ミスリル銀など今や貴重な物なのだから。
ハクリタの信用をある程度得られたのなら、次は本題に入る必要がある。
「……ハクリタ様、実は私達は先代の勇者サン・デソルゾロットの足跡を辿る旅の途中で、これから南の海岸線沿いの街に向かうのですが……。」
「おお、というとレイヴィアの港町ですかな？私共も数日前にそこを通りました。」
やはりハクリタはレイヴィアの方から来ている。と、なれば当然そこからここまでの地図を持っているはずだ。
「実は今、そのレイヴィアにたどり着くまでの道程を記した地図が無くて困っていまして……」
私は懐からここ周辺の地図を取り出し、ハクリタへと広げて見せる。
「あー！なるほどなるほど！それはさぞお困りでしょう！私共はその南から来ましたので、もちろん地図もございますが……。」
そう簡単に地図を提供するわけには行かない、とでも言いたげな含みのある言い方をするハクリタ。
もちろん相手は商人だ、こちらもタダで地図が手に入るとは思ってはいない。
この場合多少の金銭で解決できるのが最も楽なのだが、先ほどからチラリチラリとメイの剣と霊馬を横目に見ている様子から、それも難しそうだ。
「……地図をご提供する代わりと言っては何ですが、どうでしょう？そちらの世にも珍しい幽霊の馬と、ウチの馬車の馬を交換していただくと言うのは……？」
「それは──」
「もちろんそれで釣り合わなければ、いくらでも上乗せいたしますので！」
断ろうとする私の言葉に食い気味にそう付け加えながら、ハクリタは腰を目一杯に低くして手を揉むような仕草を見せる。
やはりそう来たか。だがもちろんここで、はい喜んでとは言える筈もない。
借り物であるのはもちろん、魔界産の魔道具など一般人に預けたらどうなるか分かったものでは無いからだ。
最悪何かの拍子にまた爆走してそのまま事故を起こしでもしたら、魔界と地上の間に軋轢を生みかねない。
それではメイの勇者としての苦労が台無しになってしまう。
「……申し訳ありませんが、こちらの魔道具はメイお嬢様が魔界のとある関係者から特別にお借りした物で、お譲りするわけには参りません。」
これは金額の問題では無いのだと、私はハクリタへはっきりと交渉拒否の姿勢を示す。
「そ、そうですか……いや実に残念です。……では、ええと……。」
霊馬の交渉を断られたハクリタは、次にメイの持つミスリル銀の片手剣へと目を向ける。
この商人は思ったよりも節操が無いと言うか、コレクター気質なのだろうか。
「流石にコレは……！家宝なので……！」
物欲しげなハクリタの視線に気がついたメイが、苦笑いを浮かべながらやんわりと断る。
仮にも家宝を腰に下げて持ち歩くのもどうなのかという話もあるが、それは置いておいて。
「そうですよね……。」
「流石にそれは無茶だハクリタ……。」
がっくりと肩を落として落ち込む様子のハクリタに、その友人の男が肩に手を置きフォローする。
「ど、どうしようベレノ……？な、何かにサインとかしたほうが良いかな……？」
落ち込むハクリタの様子に困り果てたメイが小さな声で私の方へと相談を持ちかけてくる。
何かにサイン？そんな物をして何になると言うのか。
それに商人相手に簡単にサインなどしたら、どんな契約を交わされるか分かったものではない。
他のサインと言うと作家や画家が自身の作品に名前を記すくらいの物だが、それはあくまで自らが手掛けたという証明につける物だ。
どこにでもあるような適当な物にメイが名前を書いたからって、大した意味は──いや、果たして本当にそうだろうか。
その時私の頭に、とある妙案が浮かぶ。
「──それは、アリです。勇者メイ。」
「え……？」
私は軽く指を鳴らして、メイを指差す。
勇者メイにゆかりのある物でなければ価値が無いというのなら、作ってしまえば良い。
この手の付加価値という物は例え本当はそうでは無かったとしても、他者から見てそれっぽく見えればそれで十分なのだ。
「……でしたらハクリタ様、こちらから1つご提案を。」
「……ほう？何ですかな？」
とりあえずジェスチャーでメイには剣を腰へと戻させながら、私はハクリタへと提案を申し出る。
「実はあの馬車の中には、先の魔王討伐へ赴いた時に使っていた旅用品がいくつかあります。」
「その中の何れかをハクリタ様へお譲りいたしましょう。……もちろん、メイお嬢様の名前入りで。」
ハクリタへとそう提案しながら、私はメイの方を一瞬横目で確認する。
メイは、そんな物あっただろうか？とでも言いたげな顔でこちらを見ているが、もちろんそんな物は無い。
今馬車に積まれている品のほぼ全てはつい最近、キンジョーの街で買い込んだ物だ。
「ほほう……！実に魅力的なご提案ですな！では、それと私共の持つ南の方の予備の地図を交換という形でよろしいですかな？」
「はい、それで結構です。……ね？メイお嬢様。」
「え？あ、ああ……結構ですわー？」
こちらの提案に対し、ハクリタはにっこりと笑って南の地図との交換を持ちかけてくる。
私はメイにも一応確認を取るように声をかけて、同意させる。
多分勇者様本人は何のことだかわかっていないだろうけど。
騙すようで少し気が引けるが、ミスリル銀の剣や魔界の霊馬と等価となる程のお金を積ませられる事に比べれば、些細な事だろう。
ハクリタの気が変わらない内に、さっさと取引を済ませてしまおう。
「ではお譲りする品を選んで参りますので、少々失礼。……さあ、参りましょう？お嬢様。」
「ま、参りますわー？」
全然わかってない様子のメイがうっかりボロを出さない内に、メイの手を引いて私は馬車の後ろ側へと移動する。
前側の幕は下ろしてあるので、馬車の中でも小声ならば私達の会話をハクリタ達に聞かれる心配はないだろう。
「……どうするつもりなんだ？前の旅の物なんて持ってきてないぞ俺……？」
「いいんですよ、それっぽければ適当で。」
「ええ……？」
馬車の中でそれっぽく見えそうな旅用品などを物色する私達。
何かと使うだろうと思って買った大きめの布はどうだろうか？いや、思いの外綺麗で使い込まれた感じが全く無い。
それに布にサインは刺繍でもしないと難しいだろう。なのでこれは無し。
できれば程よく使用感のある、中古品が望ましい。
「ロープ、ランタン……焚き火用の薪、調理鍋……微妙な感じですね。」
「そうだなぁ……ん？なぁベレノ、これは？」
物資を詰めた木箱の中へと手を突っ込んでいたメイが何か見つけたらしく、私はメイの方を振り向く。
するとそこには、何か小さな布きれを持っているメイの姿があった。
ハンカチだろうか。しかしやはり布系にサインをするのは──
「……ほわっ！？」
何気なくその布切れを広げたメイが、何かに驚いてそれを床へと落としてしまう。
ひらりと落ちたその布切れを目で追うと、それはハンカチのような四角形というよりは三角形に近いような物である事が確認できる。
「っ……ハ、ハンカチじゃなかった……。」
何故か少し顔を赤くしながら気不味そうに目を伏せるメイの反応に、私は小さく首を傾げる。
そしてもう一度その三角形の布切れを良く確認すると、それは女性用の下着であった。
もちろん私では着用できないので、必然的にメイの物という事になる。
「何で恥ずかしがってるんです……？自分のですよね……？」
「そ、それはそうなんだけど……こう、なんとなく抵抗が……。」
訝しげな目をメイへと向けながら理由を尋ねても、いまいち理解のできない反応をするメイ。
現に今だって同じような物をちゃんと履いているはずなのだが。……履いてますよね？
私は思わずメイの腰辺りを凝視するが、白い長ズボンの上からでは確認はできない。
「まぁ、男性の中には女性の下着を貰うと嬉しいという方もいらっしゃるそうですけど……。」
「おっ俺は違うからな……！？」
誰もメイの事だとは言っていないのに、そう必死に否定されるとなんだか疑わしい。
と言っても私がメイに渡せるような下着は、上の物しか無いのだけれど。
とりあえずメイが落とした女性用の下着を拾い上げて箱へと戻す。
「……ふむ、これはどうでしょうか。持ち手の部分が木製なので、ここに書くか刻むかしてもらって。」
物色を再開した私が選んだのは、中古品で買った小型のナイフ。
切れ味は然程良くはないが、ちょっと物を切るには十分だろうと思って購入した物だ。
元々中古品だったのもあって、程よく使い込まれた感じが出ている。
「ナイフか……まぁ何か切る必要があるなら別に剣でも良いからな。」
私の手にあるナイフを確認しながら、軽く腰の剣の持ち手部分を叩くメイ。
それ一応、こんなナイフとは比べ物にならないくらい素材的にも歴史的にも貴重な剣ですからね？切れ味は良いですけど。
ミスリル銀とアダマンタイトの剣が食材などを切るのに使われている様を想像すると、少し笑えてくる。
「ふっ……ではコレにしましょう。……自分の名前、書けますか？」
「バ、バカにするなよ……！それくらい俺だって……！」
ハクリタへと譲る品に決定した中古のナイフを手渡すと、メイはナイフの刃先を脚で踏んで固定し、腰に下げた剣を抜いてその剣先で器用に自らの名前を刻み始める。
「……元の本名で書かないでくださいよ？」
その作業を見ながら私が何気なくそう声をかけた瞬間。
メイの動きがピタリと止まった。
「……ま、まだ1文字目だからセーフ！セーフだから！」
動揺を表すように剣先をぷるぷると震わせながらそう弁明するメイ。
まさか本当にそっちの名前で書く所だったとは。
結局間違えて書いた1文字目は、上から適当な刻みを入れて何かのマークっぽく誤魔化す事に。
その後なんとか無事にナイフの持ち手部分にメイの名前を刻み終え、私達は馬車の前で待つハクリタ達の元へと戻った。
「……ハクリタ様、お待たせ致しました。こちらはメイお嬢様が魔王討伐の旅の途中でご使用なさっていたナイフでございます。」
私はメイの名前が刻まれた中古品のナイフを、刃の部分を布にくるんでハクリタへと差し出す。
「ほほう！コレが……。」
ナイフを受け取ったハクリタが、持ち手から刃先までをじっくりと舐め回すように観察する。
そんな様子を黙って見ている私の横では、今にただのナイフである事がバレるのではないかとハラハラしているメイの姿。
「いやぁ素晴らしい！ここに刻まれたメイ様のサインも、中々に勇者らしく豪快でいらっしゃる！」
ハクリタはそう言うと嬉しそうに笑って、友人達が羨ましそうに見ている中、腰に下げた布袋の中へとそのナイフを大事にしまい込んだ。
豪快なのは当たり前だろう。緊張して刃先が震えたメイが失敗を誤魔化すために、かなり太めに刻んでいたようだから。
「あ、あまり上手に書けませんで、お恥ずかしい限りです、わ……お、おほほ。」
緊張で固まりかけているメイが、最大限お嬢様っぽい笑いを交えてハクリタへと会釈をする。
「それもまた味があって良い物です。……おっと、忘れない内にお約束の物を。」
「コ、コレです！どうぞ！」
後ろの友人達へとハクリタが目配せをすると、その片方の男が地図らしきスクロールを持ってこちらへと近づいてくる。
そして緊張しているメイへと、その男もまた緊張した手つきで地図を手渡す。
「あ、ありがとうございま──」
「もっもし良かったら私と握手を！メイ様！」
お礼を言いながら地図を受け取ろうとしたメイの手を、突如としてその男が強引に掴む。
驚いて一瞬肩を竦ませるメイの姿に、私の手よりも早く私の尻尾が反応してしまう。
「痛いっ！？」
軽快な鞭打のような音と共に、私の尻尾がその男の足の脛を引っ叩いた。
男はたまらず数歩後退し、それに伴ってメイの手を放す。
しまった、つい。私とした事が軽率な行動を。
「こら！勝手な真似をするな！南へ送り返すぞ！？」
すぐにハクリタが声を荒げて、その男を叱責する。
「ははっ！抜け駆けしようとするからだ！」
もう一人の友人も、それに同調するようにガヤを飛ばす。
自分の尻尾が勝手に反応してしまった私も驚いているが、それよりも地図を握ったまま固まってポカンとした顔でこちらを見ているメイの方が余程驚いているようだ。
「っ……申し訳ありません！……お詫び致します！」
商人を相手にここで信用を損ねることは何より不味いと思い、私はすぐにハクリタとその友人の男に頭を下げる。
反射的にとはいえ、今のはマズい行動だったと自分でも思う。
「いいえとんでもない！私のツレが勝手な真似を……こちらこそお詫び申し上げます。」
このハクリタという商人はかなり出来た男のようで、即座に私達へと頭を下げ返してくる。
「だ、大丈夫です、わ！ちょっとびっくりしただけです、のよ！どうか頭をお上げになってください、まし？」
少し遅れてハッとした様子のメイが、精一杯のお嬢様っぽい言葉遣いでハクリタへと声を掛ける。
「ほら、お前も謝んだよ……！」
「す、すいませんでしたメイ様……！」
ハクリタの後ろで、先程の男がもう一人の友人に促されて共に深々と頭を下げる。
図らずしも謝罪合戦となってしまった状況に、メイが手を叩いて一石を投じた。
「ほら！もう気にしてませんから！皆様頭を上げて……！仲直り仲直り！」
メイは慌ただしい様子でそう言って、謝罪合戦を強制終了させる。
仲直りと言っているが、誰も喧嘩などしていなかったはずだが。
「握手でしたら、私で良ければいくらでも……！」
全員が頭を上げたのを確認して、メイはもらった地図を小脇に抱えながら改めて手を差し伸べる。
私も今回ばかりはメイに助けられてしまったかもしれない。
その後メイはその男と友人、そしてハクリタともしっかりと再び握手を果たし、全員を満足そうな顔にして見送る事に成功したのだった。
◆◆◆
無事にハクリタから南の方の地図を手に入れた私達は、善は急げとばかりにすぐに馬車を走らせナリマの街を出発していた。
「……先程はどうも。助かりました、メイ。」
軽快に進む馬車の車内で私は、向かい側に座るメイへと小さくお辞儀する。
「ん、いやいや全然いいって！……あれも、俺のためにしてくれたこと、だろ？」
気にするなと言うように首を横に振ってから、メイは苦笑いを浮かべて問い返してくる。
勿論それはそうなのだが、もう少し穏便なやり方を選ぶべきだったと後悔していた。
暴力は最終手段でなければならない、と頭では理解しているつもりだったのだが。
咄嗟にとなるとやはり、尻尾が先に動いてしまったのだ。
私は小さく頷いて、メイの言葉を肯定した。
「それにほら、俺……普段からベレノには助けられっぱなしだろ？だからたまには俺も助けないとな、ってさ。」
にひひと歯を見せて笑うメイの姿に、私も釣られて少し笑ってしまう。
「ふふ……助けられている自覚はあったんですね。」
「そ、そりゃあまぁ……多分俺、ベレノが居なかったら今頃どこかで捕まってたりしそうだし……。」
こっちは皮肉のつもりで言ったのに、大真面目にそんな返答をしてくるメイ。
恐らくはナリマの街での入場時、門番に尋問されていた事にも気がついていなかった事を反省しているのだろう。
「そうですね。見た目はお嬢様でも、あなたは結構抜けている所がありますからねー……。」
「いや、そこは否定してくれよ……事実かもしれないけどさ。」
そんなじゃれ合いのような会話をしながら、メイが何気無く私の隣へと座り直してくる。
私はそんなメイの腰へとそっと尻尾を巻き付けて、少しだけ抱き寄せてみる。
もはや当たり前のようにこんな事をしているが、いつだってメイは私の尻尾を拒絶するような事は無い。
それはただ気にしていないだけなのか、それとも解った上で受け入れてくれているのか。
もちろん私にとって嬉しいのは、後者なのだけれど。
ゆっくりとメイの方へと軽く身体を倒し、頭を肩に乗せるようにしてややまったりとした時間。
「……メイ、私の──」
そんな少し甘くさえ感じる雰囲気の中で、私がメイへと話しかけようとした、瞬間。
「あっ！忘れてた！！」
メイが突然何かを思い出したように大きな声を出した。
その声に驚いてしまって、私は今話そうとした内容が頭から飛んでいってしまう。
「……何かナリマに忘れ物でも？」
「あっ、いや雪に朝連絡するの忘れてたなって……ごめん急におっきな声出して。」
私の問いかけに軽く口に手を当てながらそう言って謝罪をしてくるメイ。
そういえば確かに、今朝も先程ハクリタ達と話をしている時も魔王からの連絡が無かった。
いつもならばもうとっくに向こうから連絡をしてきていてもおかしくない時間のはずだ。
「……連絡するならどうぞ。次の休憩ポイントになりそうな村までは、しばらく時間がかかりそうですし。」
すっかりと甘い雰囲気を台無しにされてしまった私は、少し不貞腐れるようにそっぽを向く。
「じゃあお言葉に甘えて……。……もしもーし？雪？起きてるかー？」
「……。」
首から下げた氷鱗のペンダントに話しかけ始めたメイの声を聞きながら、私は黄昏れるように馬車前方から外の景色を眺める。
やはりこの旅のこの時間だけは、好きにはなれないかもしれない。
