出会いと、駆け引き
その日は、ムシムシとした暑い日だった。
汗は滲み、汚れきった古着で、額はもちろん、脇も腹も下半身をも拭った。
「やっくん、飲み物ねぇか？」
「にーさん、あるわけねぇでしょうよ。俺ぁ、この前ここに来たばっかの新入りです。稼ぎもねぇ、まともな家すら作ってねぇ。グータラで駄目なやつですよ」
「グータラで駄目なのは、俺らみんな一緒さ。そこを補っていくのがここの集まりだろ？俺だって、いーさんのために空き缶とか色々収集して、ボロッボロのガタガタ自転車で日々あくせくしてんだ。入ったばっかの新入りが、先人に楯突くんじゃねぇ。」
「そう言われてもなぁ…」
にーさんは、先にここの集まりに落ち着いた住人だ。住み着いたのが”二番目”だから『にーさん』。そのにーさんが言ってた『いーさん』は、ここの住人の一人目で尊重的存在、そして、その人自身が法律だ。
住み着いた順で、若い数字ほど偉くなる。俺は八人目だが、既に俺のあとにも何人かいる。
「やーさん？」
「あ？」
呼ばれてその方向に目を向けると、清潔感のある爽やかな青年が立っていた。何だこの小僧は。明らかに何処かの学校の制服。カバンは小さいが、何やらゴミ袋に似た袋を肩に抱えていた。
「おっさん、やーさんなの？ヤクザ？」
「あぁ？ちげぇよ。見た目で分かんねぇか？ホームレスだよ、ホームレス。お前のような小僧とは縁もない、汚いおっさんだよ」
「あー、ホームレスなんだ。だからこの辺、ここ2,3ヶ月ちょっと臭うのか」
「クセェだろ？オメェも俺の臭いでもかいでみるか？」
試しに、股間に収めてた古着をそいつに渡そうとした。俺でもキツイんだから、小僧がまともに俺に近寄れるわけがねぇ。俺なりの威嚇のつもりだった。
「いやいや、さすがにそれは遠慮する」
「なんだ、丹念に二週間は育てたんだぜ？」
「あ、やっぱり洗えてないんだ？」
「当たり前だろ、ホームレスだぞ？水道なんか料金も払ってねぇ。おまけにここは公園でもねぇから、公共の蛇口もねぇ。」
聞き流してるのか、そもそも相手にしていないのか、足元の砂利をいじりながら「うんうん」と頷いていた。
「なあ、おっさん。それ洗ってきてやろうか？」
「・・・は？」
正気かこの小僧。ホームレスが二週間ずっと使ってた古着だぞ。普通は触るのも嫌がるもんだろ。
「小僧・・・」
「小僧って言うのやめてよ。おっさんから見たら小僧だけど、俺にも名前あるよ？」
「小僧は小僧だろ？名前なんてどうでもいい。ホームレスと爽やかな学生に、接点なんかあっちゃ駄目だろ。俺なんかと話してるの見られたら、学校でいじめられるぞ？」
「別にいいよ。おっさん、悪い人じゃないでしょ？」
そりゃあ・・・と言いそうになったが、敢えて悪いやつを演じた。
「・・・俺はな、万引きとかやってんだ。どうだ、十分悪いやつだろ？」
「何年前？」
「15年前」
「じゃあ時効だ。確かに悪いことだよ。店の人にも迷惑をかけてるし、損害も与えてる。でも、今はもうする気もないんだろ？」
「こんな身なりじゃ、一瞬でバレちまうからな。まともに家も無い。逮捕されたら『住所不定無職』ってやつだ」
「一度仲良く話した身としては、名前も知らないオッサンだろうと、逮捕される姿は見たくないんだよね。・・・で、それ洗ってこようか？俺んち、割と近くだし」
おいおい、必死に話し反らしてたのに、またそこに戻るのか。余程のもの好きらしい。
「いいか、小僧。これ洗ったら、小僧の家の洗濯機、一瞬で駄目になっちまうぞ。嫌だろ？な？」
「別に。色移りとかが心配だから、とりあえず別で洗うけど。気になるのそれぐらいだよ。ほら、貸しなって」
そう言うと、小僧は俺の首にあったそれを、スルスルっと自分の左手で握りしめた。
「まじかよ・・・」
「え？」
「いや、普通ホームレスの使ってたものを平気でつかめないだろ？俺でも、ここの連中の使ったものを共有するの嫌だぜ？」
「俺気にしないタイプだし、オッサンのこと放っておけないというか。さっきも言ったけど、こんなに仲良く話してくれるんだから、俺はオッサンのこと悪いやつとは思ってないよ。むしろ心配してるから、ここまでやってるの。ここ、普段西日もすごいし、クソ暑いだろ？スポーツドリンクでも持ってこようか？」
「待て待て、俺はただのホームレスだ。職歴もまともにない。家族もいないも同然。俺なんかと仲良くなったところでメリット無いだろ？」
「もういいって。頼りたくないんだろうけど、俺が好きでやってるの！素直になりなー」
そういいながら、小僧は自分の家に帰った。俺の汗を拭うものが無くなってしまったが、彼が明日にでも戻ってくることを願おう・・・。
