324. 浸食された渓谷
324. Eroded Canyon
“あ、あの…”
“ありがとう、ございます…”
僕は片目を瞑って、僕の額を舐めとろうとする舌から顔を背けようとする。
“も、もう大丈夫ですので…”
“何を言うか。主の毛皮が台無しになるぞ。”
Siriusさんの舌は、僕を包み込んでしまうほどに長くて太い。
その上、毛皮を舐める勢いがとっても強いので、僕は四肢を踏ん張っても転がりそうでした。
“ほれ、次は腹の毛皮だ。さっさと見せよ。”
“えっ…い、良いです、ほんとに！”
“矜持にしがみ付いておる場合か。気持ちは分かるが、こびりついてしまう前に、取り除く必要がある。ずっと腹が重たいのは、適わんだろう。”
“う、うう……”
僕は仕方なく、ちょっと温かい石の地面に尻を降ろし、渋々腹を見せて転がり、顔を背けます。
こんなことになるなら、川の水に、前脚だけでも突っ込むんじゃなかった…
“うむ、良い仔だ。聞き分けが良くて、在奴とは大違いだの。”
馬鹿にしないでください。僕だって、したくてこうしたいんじゃない。
ああ、これがTeus様で、柔らかいタオルでお腹の汚れを拭き取ってくれるのだったら、喜んでごろんってしたのになあ…。
“主の主のように、優しく手で撫でてやるようには行かぬ。どうか許し給えよ。”
“べっ、別に……！”
“ふっふ…くすぐったいなら、遠慮なく言うが良い。”
僕が見つかったのは、Fenrirさんでは無く、Siriusさんの方でした。
口元に吊り下げられて運ばれるのは、絶対に嫌だったから、
安全な場所まで案内してくれるSiriusさんに置いて行かれないよう、そして後ろを振り向かれ、遅れを取っているか確かめられないよう、必死で着いて行ったのですが。
ようやくたどり着いた洞穴で、緊張の糸が切れてしまい、へたり込んでしまいました。
介抱されることを、拒む気力もありませんでした。
胴体を雨避けにしてくださって、本当にありがとうございます。
お陰様で、あれ以上、灰を被らずにすみました。
それでも、身体がずっしりと重くて、雪の中に埋められたみたい。
小さい頃を思い出して、凄く嫌な気分でした。
“すみませんっ…尻尾は、ほんとにゅ、ほんとに無理っ...！”
“股に挟むな、みっともない…”
二匹のちょっと熱の籠った鳴き声が、虚ろに響く。
この洞穴は、見た所、僕の訪れたことが無い場所のようです。
まだ少し明るい入り口の穴の形が、僕の知っている洞穴と違います。
あそこは上に向って細く、三角状に開いていましたけれど。此方は、どちらかと言うと、Fenrirさんが昔暮らしていらっしゃった所に似ています。
だいぶ奥にまで続いているみたいで、何より臭いが懐かしい。Fenrirさんも眠りやすそうです。
“Fenrirさんは…ご一緒では、無かったのですか？”
“主の元へ向かうまでは、同じ洞穴で過ごして居った。そこまで主を連れるには、少々体力的に辛かろうと思ってな。”
と言うことは、火山の麓以外にも、まだこうした場所が幾つか残っているのでしょうか。
Fenrirさんがいらっしゃる前に、出来る限り探索はしたのですが、僕はとんだ節穴だったみたいです。
“…すみません。”
“無事で何よりだ。嵐が過ぎ去るまで、此処で夜を明かそうでは無いか。”
“……。”
Siriusさんは、僕を仔狼のように、奇麗に舐め終えると、にっこりと笑って、僕を安心させようとします。
“主よ。腹は、空いているか？”
“いえ…大丈夫、で…”
“我は、減ったぞ。もっと鱈腹、人間の餐を食い散らかすのだった。”
雨の具合を窺うように、頭を下げて入り口の方面をじっと覗き込む。
“残念だ。外には、出られそうにないのう…”
“味付けは、劣ってしまうか？それに、火を通してやるのは、在奴には悪いが、我には邪道で受け付けぬ…”
“何より、火加減とやらを、知らぬのだ。”
朗らかに笑うと、四肢を投げ出して横になった僕を跨ぐようにして歩き抜け、最奥へと向かって行った。
“ちょうど良い。主には幾らか、手伝ってもらうとしようかの。”
どさりと視界に落っこちて来たのは、此処では一度も目にしたことが無い、それでいて、ヴァナヘイムでは見慣れた、立派な角を侍らせた牡鹿でした。
“一頭ぐらい、ぺろりと平らげる器量を見せよ。”
“体温を失った主にが、我にぴったりと巻き付かれたく無かったらな。”
“……ありがとう、ございます。”
“まあ、主の口に余る残飯は、我が喰らってやろうとも。”
“……。”
こんな遠回しな歓待が、とても懐かしく思えてきます。
Fenrirさんだったら、こうするんだろうなと思う一挙手一投足に重なることが、今となっては鬱陶しくすら思えます。
勿論、そんな素振りは牙にも見せませんでしたけれど。
何処かで、貴方がFenrirさんとは違うんだという所を、望むらくは、劣っている所を探している自分に気が付きました。
と言っても、劣っていると言うのは、Fenrirさんみたいに優しくないって意味なんですけど。
そんなことを見透かしているのでしょうか。
悉く裏切るように、Siriusさんは僕のことを気遣ってくれます。
“どうした、食わぬのか。礼儀など、不要であるぞ。”
“ほれ、我はもう、口を付けた。”
“……。”
それでも、僕は、後悔せずにはいられません。
どうしてよりによって、Fenrirさんでは無く、Siriusさんに見つかってしまったんだろうと。
そう考えただけで、閉口してしまうんです。
眼が、まだひりひりしいて痛い。
いじけているって、思われているのかな。
まだまだ、仔狼であるのだな、なんて、内心笑っているに違いありません。
そんな素振りを噯にも出そうとしない紳士的振舞も。
今の僕を凹ませるだけ。
すみません、鬱陶しいです。
…とっても優しい。Fenrirさんが惚れる程、尊敬できる狼なのに。
僕はやっぱり、心の底で、貴方のことが、本心から好きになれない。
