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303. 琥珀の牢

303. Amber Prison

「来ない…来ないぞ…」

「まさか、本当に…？」

Skaを送り出してから、今日で15日目だ。

纏わりつく熱気よりも耐え難い、ねっとりとした焦慮が、毛皮を垂れる。

全神経を集中させ、あらゆる方位に傾けても、俺の耳には、召喚の調べが聞こえて来ることは無かった。

まだか、まだかと、苛立ちに鼻を鳴らし、

それこそ何度も、微かな音さえも聞き逃すまいと、周囲の気配を更新したのに。

遅くなってしまい、申し訳ありません。

そう詫びながら、颯爽と自分の眼下へ現れてくれるお前に、ほっと胸を撫でおろしたい。

あの凛々しく、自らの知性を自覚した表情に、俺もTeusも、全幅の信頼を置いたのだ。

なのに到頭、彼が訪れること無く、一夜が明けてしまったのだ。

それは、俺が最後に託した希望が潰えてしまったことを意味する。

万に一つも、俺が仕掛けた転送の魔法陣の居場所を、嗅ぎ取り損ねるようなことはあり得ない。

あいつだけは、その信用に値する。

そんな下手を打つ程、彼はこの物語に見放されてなどいない。

主人に牙までもを捥ぎ取られるようで、どうして群れの長が務まると言うのだ。

従って、彼は失敗したのだ。

恐らくは、例の転送路に、自ら嵌りに行ってしまったと見て、間違い無いだろう。

予想だにしない事態に陥ったと、本音を此処で吐露させて貰いたい。

「どうしよう…そんな…」

そして俺は、此処に来て初めて、己を支えてくれた仲間の一切を失ってしまったことに酷く狼狽え、文字通り、両前足の間に頭を抱えて呻き声を上げたのだ。

「み、みんなが…」

俺の描いていた筋書とは、こういったものだった。

Skaは、ヴェズーヴァへの帰還を果たしてから、あの金属箱の正体を、ヴェズーヴァでただ一匹知ることになる。

予想が正しければ、俺が最後に送り出した狼の群れは、きっかり２週間後に、転送を完了させない。

Teusの力の残滓が、待機(Suspend)が、未だはたらいているからだ。

俺が嗅ぎつけた呪文は、恐らくそう言った目的で壁面に刻み込まれたものである。

壁に埋まるようにして隠された残りの半分が、ヴェズーヴァから、Lyngvi島へ至る者に対してかけられた待機であるとするならば。

俺が目にしたそれは、送り出した彼らを待機させる。

それが、2週間という歳月で終わらない、というのが俺の仮説だったのだ。

何故なら俺は、あの時とんだ過ちを犯してしまったからだ。

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それが、どうにか判読のつく、俺の名の一部。

あの時、どんな閃きがそうさせたのか。それに爪を深々と突き立て、横へと傷跡を伸ばしたのだった。

俺の名が、秘密裏に壁から消し去られることを狙って。

しかし、それが裏目に出てしまったのでは。

俺は、そう怯えたまま、彼らとの最期の日々を空虚に過ごしたのだった。

俺はあれから、Teusに一切の介入の余地を与えなかった。

故に、それから起きる ‘異変’ は、そのまま俺の介入による結果である。

その結果として、彼らは転送されなかった。

そうならないことを願い、その真偽をSkaに確かめさせたのだ。

もし、何も起こらなければ、それで終わりだ。

あの文字列に込められた秘密は未だ、帳に覆われたままとなるが、

彼らが安全に故郷へ送り届けられたのなら、俺は心配性を拗らせてしまったと嗤えば良い。

だが、逆に、俺が思った通りなら。

あの待機呪文は、元より俺を対象に差し向けられた呪文だった。

そうだ。俺はそれを初め、俺の転送を禁じた、例外処理であると看做したのだ。

これさえどうにか破れば、俺は自由な行き来が許され、神々の真意に近づける筈だと。

それが失敗に終わったのは、すぐに分かった。

何のことは無い。俺は、その最奥の壁面の向こう側へ進むことを許されなかっただけ。

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では、駄目なのだ。

だが、それだけでは、終わらなかったらしい。

その恐れとは、おそらくこうだ。

この呪文の対象を、俺は広げてしまったのではないか。

俺だけを対象に唱えたその呪文が。

俺の行き来を封じる、例外処理では無く。

別の目的を目論んで描かれた布石であるとするならば。

その目的の対象を、俺は指定し損ねさせてしまった。

暴走させてしまった。

俺だけを対象に指定した、俺に対する、Teusの待機呪文を。

そして、問題となるのは、その待機時間。

１日か？

それとも２日？

もっと？

俺は、Torに、どうされて欲しかった？

ずっとずっと、力無き、哀れな仔狼のように。

一生、あの ‘革の戒め’ 《The Loejingr》に、縛り上げられていれば、良かったのでは?

Skaが帰って来ない、といことは、つまり、そう言うことなのだ。

俺は、自らの策に溺れたのでは。

自らが軽率に刺した一手に負けたのでは。

待機：∞

唱えられずに、終わる。それが、俺の脈絡無き推論だ。

“時間だ。”

“行かなきゃ…”

その二日後の夏の帳が降りる頃。

一足先に、冬至祭会場へと現地入りする召喚の足音があった。

着地音は、どうやら４足の獣のそれでは無い。

是非とも、最大の敬意を以て、事の顛末を迎えてやるとしよう。