【続編連載中】Wolfhound(ウルフハウンド) ー神話に殺された狼のやりなおし

第６章 ー古き神々への拘束編

261. 革の戒め 8

261. The Loejingr 8

俺は穴の開く程、Teusを見つめた。

ちょっと憎悪すら芽生えた。

何てことを言いやがるのだ、と思った。

全て、俺次第だと？

俺が怯えず、ちょっと勇気を出すだけで、

この場を乗り切れると言うのか？

「役割を、果たせ…か。」

俺の役割とは、何だ？

彼らに望まれたような、疎ましい怪物であることか？

そうじゃないよな。

俺、どうしてお前と一緒にヴェズーヴァに残ると決めたのだったか。

神々が、命を賭してまで俺のことを護ってくれたTeusの今を誹るような素振りを見せたら。

そうじゃなくてもTeusが返答に窮し、何か苦しい状況に直面させられたら。

傍らに立って、どんな威圧的な視線を跳ね返して、

こいつと、その縄張りを、護ってやるためだった。

出来るか、この俺に…

そんな大それた役割が。

こんなに青褪めて、震えているのに。

「……。」

「あー…」

鼻先を舌で慎重に舐め、俺は目の前に立ち並ぶ神々に対し、己の顔を低く降ろしたまま晒す。

上目遣いに正対させる時、それは挑戦的で、かつ警戒心の威圧的表示だ。

「…良くぞ、参った。」

全員が緊張から吐き出せなかった息を、不用意に漏らす。

まるで、大狼が喋ったことに驚きを隠せないみたいだった。

此方の方も、脚が竦み上がってしまって、次の言葉が出てこない。

また尻尾から、一瞬意識を逸らしてしまう。

すぐそうやって股の間に隠れようとするんじゃない。せめて、無表情を気取って垂らしておけ。

「……其方の名は、何であったか。」

先頭に佇む彼は、唖然として凍り付いた表情を、死人のようにぴくりとも動かさない。

「失礼、其方の…」

「’トール’ だよ、Fenrir。そう呼んであげて。」

Teusは、間を取り持つぐらいの仲介人にはなってくれるらしい。

そうか、俺にとって、彼は俺の友達の友達、という訳なのだな。

それにしては、どうしてこうも、心がときめかない。

悲しいかな、直感的に予感してしまえた。

彼はのちの物語においても、Skaのように、俺の心を開くように関わっては来ない。

結局のところ、俺が漠然と夢見た、アースガルズの原住民との邂逅とは、こんなものだった。

彼は、俺の知らない、恐ろしい神様の一人でしかない。

彼は、最後まできっと、俺の道と、交差しない。

それは、俺の尻尾を萎ませるほど、悲しいことであったはずなのに。

今だけは、その場しのぎであっても良いから、ただ今のやり取りを終わらせてそれきりにしたかった。

「ああ、トール…Tor…であった…」

「歓迎しよう。Teusのご友人よ。」

「…俺は、主の招集に応じ、姿を現した。」

「この狼に、一体何用であるかな。」

俺はその気になれば、腹をも晒す覚悟だった。

とことんへりくだり、溢れ出る謙遜の意を神々の前に示す用意が出来ていた。

「其方らは、私の行き過ぎた行いを、疑っておいでのようだ。」

「神々は、それを、どのように罰するのです。」

でも、演技なんかでは無かった。

怖くて堪らなかったから。

初めから、びくびく、おどおどしていただけ。

ただ、仔狼のように、何も知らずに、無垢な言動をすることが憚られただけ。

「……い、いや。それは語弊があると言うものだ。狼の仔よ…」

TorはTorの方で、未だ俺の風貌に動揺を隠せないでいるようだったが、

いつまでも閉口していては、流石に歴戦の兵士の名が廃るのだろう。

口調に落ち着きを取り戻せずとも、彼もまた役割を果たそうと勇気を翻した。

「Tor。」

すかさず一本の横槍が頬を掠める。

Teusは、調子に乗り始めている。

「彼にはFenrirって、素晴らしい名前がついているんだ。」

「こ、これは失礼をした…」

こいつ、まさか本当に引き合わせる役割でも、買って出ているつもりか。

やめてくれ。仮にも友達なんだろう？

こんな時に、愛想を振舞わせるなよ。

「Fenrir…殿、…」

こいつ、マントの中で、手が震えていやがるんだぞ。

互いに、一触即発の、その逆だ。

引き攣った笑みでさえ、見せる余裕を持ち合わせてなどいない。

ちょっとでも、相手が変な素振りを見せたなら、忽ち踵を返して逃げ腰を晒すだろう。

野生の狼と、武器を纏わぬ人間が相対したなら、きっとそれはこのようだ。

「…仰ってください。Tor殿。」

「私は、Teusの住む縄張りの為に、何ができる。」

…しかしその手に握られた槌を振るうのに、躊躇があるようでは、困るのだ。

彼は如何なるときでも、勇敢でなくてはならない。

そのように、称えられてきたはずだ。

思い返せば、俺はどうして初めて会ったTeusのことを、そのまま気分よく追い返すことが出来なかったのだろう。なんてことを考えてしまうんだ。

別に、俺がどれだけ話術巧みに、死なせてくれと熱望しようと、彼の心は動かなかっただろうけれど。

ただ一番の後悔が何であったかと尋ねられれば、間違いなくこれだ。

俺は、Teusのことを、震え上がらせてしまったんだ。

お帰り願おうと焦るあまりに、俺は彼の首筋を牙で撫で、命の危険に涙を流させた。

もしやり直せるなら、喩えその結果が今とかけ離れてしまうのだとしても、それだけは改めたかった。

ずっと、引き摺って行くんだろうなと覚悟しながら、地獄まで持って行くつもりの思い出だ。

その糧は、此処に生かされるべきだろう。

ああ、追い返してやるとも。Teus。

しかし、最も人間らしい方法に頼ろうではないか。

俺は姿勢をさらに低く下げ、腹を地面へと近づける。

「私は無害であると…貴方たちに、どのようにして証明できる？」

喩えそれが、狼として最も屈辱的であるとしてもだ。