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126. 低く構えよ 5

126. All Time Low 5

「減らず口を……！！」

立場も弁えず、決死の交渉を持ち掛けるところまで、漕ぎつけたつもりか？

情けないこと、この上ないではないか。

ヴァン神族と狼たちの趨勢が、こんな半端な覚悟に委ねられようとは。

「貴様は、狼と約束を交わした経験が無いと見える……」

Siriusは俺がよく悪者ぶったときにそうしたように、ニタリと口の端を歪め、そして腹の毛皮を大好きな両手で撫でられたように、目を細める。

この場で主の命を奪い去っても、構わないだあ？

片腹が痛いぞ。

それで我に、保険を掛けたつもりか？

そういう時、人は一番懸念していることを口走るものだ。

さては、主よ。我にこの場で胴より上を食い千切られては、都合が悪いのだな。

勇敢な戦士が、聞いて呆れる。

まさか、死を恐れることがあろうとは！

それは何故だ？

ヴァン川の対岸に、主はどうしても帰らねばならぬと？

さしずめ想い人でも、おるのだろうよ。

主からは、あのヴァン神族とやらの臭いがこれだけ近づいても漂わぬ。

それでいて、自分は彼奴らの長であるとか、抜かしていたな。

経緯など微塵も惹かれぬが、つまり主は、征服王のようなもの。

婚約相手とは、いわゆる王女様のようなご身分に相違あるまい。

大層立派な成り上がりであることよ。

それでは、安易に命は落せぬ。

まだまだ、主の栄華はこれからというものよ。

からかっていると、感じるか？

主が、我の歩む道を ’覇道’ などと抜かしたからだ。

そっくり、返してやっただけのこと。

いや、返してやるとも。これからな。

「……どういう意味？」

引き裂かれるなど、想像もしたくはあるまい？

主が多くの犠牲を払ったうえで、帰還を果たしたとしてもだ。

「もし、番(つがい)の死にゆく瞬間を、看取ることになったら、どうする……？」

「Sirius。お前、何をっ……」

そう言いかけて、はっと口を噤む。

「彼女が、どうしたって言うんだっ……！？」

「その場に居合わせることさえも、贅沢よのう？そう思っただけのことだ。」

「お前が彼女を殺せるはずがないっ！！」

「くくくっ……何処までも、主は人好しよの。」

そんな顔をするな。例えばの話だ。

だが、まさか主は、自分の家族を脅かす存在が、目の前で憎々し気に牙を剥く怪物だけであると、楽観視しているのではあるまいな？

「Fe、Fenrirが君に味方すると思ってるならっ…」

「主の ‘家族’ に、母親は一人で十分だと言っただけだ。」

「……っ！！」

今度は、SiriusがTeusを試す番だった。

彼と決定的に違う点は、この狼が、Teusの決心を揺らぐ様が手に取るように分かり、それが心から楽しいと尻尾に書いてあることだろうか。

「おお！なんという悲劇の主人公だ！ヴァン神族を統べる者よ！！」

大狼はいとも簡単に軍神がマントの中に隠した傷跡を嗅ぎ当て、それがどのように痛むのかを丁寧に共感して見せた。

満足そうに溜息を吐き、Teusの青褪めて苦痛に歪んだ表情を眺める。

悪役であることを観衆に示すためなら、彼はその表情が見たかったと叫ぶことも厭わなかっただろう。

そしてTeusは文字通り、笑うことしか出来なかった。

「お人好しねえ……」

「ああ。良く言われるよ。」

「ほう…？」

「Freyaにか？」

「え……？」

「今、……。」

「っと……」

「口が、滑った。」

余りにも気持ちが晴れてしまったものだからな。

つい、口走ってしまったぞ。

「俺は、彼女としか、言ってない…」

「そうだったかのう…？」

「覚えていてくれたのですね……！？」

Siriusが小さく舌打ちをする。

面倒な綻びを、自ら晒してしまったのは、間違いなく致命的な失態であったと認めたのだ。

「それは、人の名であるからな。」

狼には、そうした呼び名が不要であると述べただけのこと。

何も矛盾はしておるまい？

「聞いてください、Sirius！Freyaは今……」

「彼女のそれからの暮らしなど、興味無いわっ！！」

「ですが、Freyaは君のことを覚えてるっ！！」

「自分を攫った大狼が、余程トラウマになったようだな。」

「会いたがってるんだっ！！」

「ならば叶わぬ夢だろう！！」

「「……。」」

双方が喉の枯れるほどの声量で、言葉をぶつけ合う。

届かないと分かっていながら、そうするから。

束の間の静寂は、忽ち居た堪れない。

「それは……」

「ちと言い過ぎたやも知れぬ。」

「しかし、もう一匹の狼が、我の代わりを果たすことぐらい、容易いであろう。」

「言ったはずだ。」

「‘家族’ は、二つもいらない。」

不愉快だ。

主に向けて放った言葉が、そっくり自分に返って来るのは。

しかし、我にはお似合いということなのだろうな。

「どうしても、会いに来ては…くれないのですか？」

「ああ。いずれ再開を果たすことになっても。」

「しかしそれは、主が望んだ方法によってではあるまい。」

「決してだ。」

「……。」

Teusは、愕然と肩を落とし、項垂れた。

きっと、本当にがっかりしたのだろう。

彼女を喜ばせるためなら、どんなことだってしそうなお前だから。

しかも、これは俺自身が一番良く知っていることだが、Freyaは自分の姿や臭いでは、満足しない。

きっとこの身体の何処かに、貴方の面影を垣間見ているに違い無いのです。

だから、俺の方からは、会いたくないのだ。

彼女が憂いの色を濃くするからというより、俺が貴方への遜色の自覚を濃くするから。

育ての親には、違いありません。

俺は知っている。

貴方がHelに注ぐような笑顔を、彼女にも向けてあげていたことを。

Teusは、知らない。

貴方が彼女を人里へ返す決意をしたとき。

自分をいつか呼んでくれる日を約束したことを。

Sirius…貴方は…

「わかった。」

「でも君は、愛した人間の名前を憶えていた。そうだね…？」

「何が言いたい？」

「じゃあ…じゃあ、当ててくれよ。」

言っただろう？

ヴァナヘイムに、どうしても、君に合わせてあげたい狼がいると。

その狼の名前は、興味が無いみたいだ。

それは、とても残念。

産まれた仔の名前を一匹ずつ考えるのが、毎年の愉しみだっていつも話していたから。

「そんなもの、知ったことか……。」

「けれど、名付け親っていうのは、狼じゃあない。」

「人間だよ。神様だ。」

「覚えているんだろ？」

君の、親友の名前。

俺の、ただ一人のヴァナヘイムの友人でもある。

もし良かったら、教えてくれないか？

ほら、大ヒントだ。

これで、わかる筈だよ。

「Sirius……いいや、Garm。」

「あの人に……最近、地(そっ)獄(ち)で会わなかったかい？」