【続編連載中】Wolfhound(ウルフハウンド) ー神話に殺された狼のやりなおし

第5章 ー 兄弟戦争編

102. 霜の血

102. Jotun’s Relative

「Teusよ…。」

一つだけ、聞かせて欲しいことがあるのだ。

「なあに？Fenrir。」

どこか眠たそうな声をしたTeusは、それはもう素晴らしい追憶に浸っていたのだと分かった。

その場面の中に、俺はどれくらい映り込んでしまっているのだろう。

「一度、降りてはくれぬか？身震いがしたいのだ。」

数千年、いや、殆ど永遠に近い時空を生きた天空神は、一体どれほど起伏に富んだ物語を歩んできたことだろうか。

鑑みれば、得てして、薄めて美化したい思い出ばかりが濾過され色濃いに違いない。

俺には確信に近い、同情にもならない直感がある。

こいつは、自分よりも不幸だ。

そういう風に、生かされてきた。

なんて失礼極まりないことを抜かすのだろうな、神に向かって。

主体的生を、疑うなどとは。

そんな彼の中に濁る、手元に抱えて微笑んでいたい一抹の幸せに、俺は不運にも居合わせたのだ。

別に俺がこうして生き永らえていなくたって、こんなにも勇敢で利他的な男が、最愛の妻と結ばれぬはずがない。

利口で慈愛に満ちた狼にも、遅かれ早かれ出会う巡り合わせだった。

そう。こうなることは、必然であったのだ。

嬉しそうに見つめ合う二人と、その間で尾を振りお座りをするSkaは、いずれ皆の目に触れる日常であった。

俺は、偶然にも、その場を通り過ぎただけ。

そんな一場面の、ほんの一瞬を共に生かされたに過ぎない。

それなのに、俺はTeusの記憶の舞台の中で、確かにこの姿を演じたと実感したがったのだ。

ああ、いたね。

そんな名前の狼も。

それぐらいで良い。

これからの栄華のふとある時に、思い出せるぐらいの。

危うく、忘れてしまいそうになる程度の。

色の褪せた芝生の上に降り立つと、Teusは物珍し気に空を仰ぎ、それから喉元に手をやった。

そんな仕草が、逐一俺を惑わせる。

「Teus。」

お前は様々な世界を、見てきたのだと思う。

アースガルズに、ミッドガルド、それからヴァナヘイム。

地続きであるかどうかはこの際、問題では無いな。

そして想像もつかぬような悲劇に、心を砕かれつつも。

俺にそっと教えてくれたような景色に、密かな憧れを抱いて来た。

このようなものは、果たしてあっただろうか。

それが聞きたい。

「お前の目の前に広がる、この世界は…」

「美しいか？」

真っすぐにTeusの瞳を覗き込み、俺は息を止めて答えを聞き漏らすまいとする。

その手があったなら、不安を紛らわしたくて、首元に伸ばして掴んでいたことだろう。

「…。」

「うん、きれいだよ。」

「この景色に、君は映える。」

「気高く、美しき狼よ。」

「あはは…Fenrirの口調真似したけど、あんまりカッコ良くない？」

「……。」

涙が零れたでもないのに、俺は耐えがたく。

目をぎゅっと瞑り、恐る恐る見開く。

「Teus……。」

彼の顔から、笑顔が消えることは無かった。

なんてことだ。

こいつの思い出の中に、

いらぬ狼が一匹、混ざり込んでしまったのだ。

産まれてはならぬ、怪物の血が。

「もう一つ、もう一つだけだ。」

「…これっきりにしようぞ。」

「だから、聞かせてくれ。」

「ふぅー……。」

震える息を吐き出し、毛皮を震わせ、纏わりつく腐臭を払う。

「伏せろっ！！！！」

弾けるような怒号と合図に、Teusが膝を崩してしゃがみこんだ。

お陰で、彼の背後に潜んでいた視界が姿を現す。

「……！！」

目の前に飛び込んできたのは、得体の知れぬ赤い痰だった。

それが同じ毒源から湧き出ているであろうことは一目で分かった。

Teusの視点からはどのように見えているのか、興味があるところだが、少なくとも喰らってはならぬ代物だろう。

目の前の彼に飛散することも、避けなくてはならない。

どうする？

決して反応できぬ距離では無かったが、それ故俺には逡巡する余地があった。

この巨体を以てしても、容易かったのだ。

こいつが矢の如く素早く全方位から迫ってきたとしても、俺を射抜くことなど決して出来まい。

毛皮の先を、掠りもしないのだ。

だが、この先の展開の契機として。

俺はとある天啓に耳を傾けたのだ。

この悪魔の血に、俺が安易に触れるようなことがあったなら。

その失態は、俺自身にどういった変化を産むだろうか？

言ってしまえば、こうだ。

俺は、Teusと同じ景色を拝むことが出来るのか、と。

「ふんっ……！！」

ガッキンッ…

金属どうしがぶつかりあうような、重たい音が響き渡る。

「なるほどな…」

拒絶された、とでも言うべきか。

頑丈な怪物の爪によって弾かれたそれは、個体であったのだ。

砕け散ることもせず、飛んできた槍状の形を保って地面にめりこんでいる。

「フェ…Fenrir…？」

目の前に突き立てられた血の鏃を見てぎょっとしたTeusは、尻餅をついて俺を見上げる。

「ふむ、傷ついてはおらぬな。大事な爪が欠けては事だ。」

「こ、これって…？」

「随分と近くまで、迫ってきていたようだ。…まあ、俺から近づいてやったことを誤解しては困るがな。」

「え…えっと、どこ…え…？」

「後ろの茂みだ。よくそんなので生き抜いて来れたな。」

「うるさいなあ、どうせ弾なんか当たらないもん。」

「運が良いから絶対に外す、か…羨ましい限りだな。」

俺が警告を発さなければ、脳天を貫かれていただろうに。それさえも予定されていたとなっては、甲斐が無い。

姿を隠す必要がないと悟ったそいつらは、ぎこちない所作で、俺達の前に姿を現した。

そう言えば、あの時もそうであった。

息一つ、聞こえてこない。

「Teus…お前には、彼らが何に見える？」

「何に…見える、か？」

ようやく臨戦態勢に入らなければならぬことを悟ったTeusは、立ち上がって俺の傍らに並んだ。

「…わからないよ、Fenrir。どういう意味？」

「済まないな、こんなことを聞いてしまって。」

だが重要なことなのだ。

これは、お前を蝕んでいる毒牙に関わることかも知れぬ。

「お前に見えているものは、到底 ‘人間’ と呼べるものではないな…？」

「……」

「Teus…！」

「う、うん……」

「こいつらは、こんな世界にいて良い生き物じゃない。」

「人ならざる者、であると…。」

「Fenrir…？」

怯えた瞳で此方を見つめ、頬の毛皮を握りしめる。

「な、なんで…そんなこと…？」

「いや、ならば良い。…良いのだ。」

その言葉で、迷いは消えた。

お前の世界にいらぬ者など、消してくれる。

「……後は、任せろ。」

不羈であって良いか。

これは、お前を巡る戦いなのだ。