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99. ヒドネルム・ペッキー 3

99. Devil Tooth Mushroom 3

Fenrirは、俺を溺死させるつもりだったのではないか。

そんな疑念がふと脳裏で漂う始末だった。

たった一度でも息継ぎをさせてくれたらよいのに。彼は俺が浮上しようとしても大きな前足で胸をぐいと押さえつけ、頑として頭を水上へ出すことを許さなかったからだ。

初めの数秒ほどはその前足を掴んで激しく抵抗してもみたが、肺へと流れ込む水に藻掻く気力も奪われ、やがて水中をゆらゆらと漂う意識だけが取り残されていく。

“……。”

胎児が透視の力を宿していたなら、きっとこのようだろうという気がした。

暖かな水で満たされた子宮に浮かぶ俺は、息をすることもしない、未だ産まれずの命。

ぼやけた視界の中、Fenrirが心配そうに俺の顔を覗き込むのが見える。

彼は俺を沈めたままにすると、尻尾を尾びれのようにくねらせ、水面へと浮上していく。

それからやがて俺のもとへと戻ると、身体を優しく口に咥えて水底を蹴り上げた。

四肢に力の入らない俺は、ようやく救い出されるという実感さえもなかった。

水面に顔を出した俺は、ぐったりとしつつも赤子のように激しく噎び泣き、息を落ち着けるまでFenrirの介抱を受けることになるだろう。

ひとまず彼に腹を肉球で押さえつけて貰って、喉に詰まった水を残らず吐き出そう。

それから、大丈夫かTeusと舌で優しく頬を舐めてくれるまで、川辺で死んだふりをしていたい。

そうしている内に、こんな悪夢も醒めるだろう。

気付けば隣では、FreyaもSkaも笑っていてくれるはずだ。

“……ふぇ…ん…り…る…”

だが俺は、狂うことを許されなかった。

頭に酸素が回っていないんだ。こんな呑気な戯言も、一つぐらい許してくれて良いのに。

悠長な希望は、容易く裏切られてしまう。

未だに現実を受け入れず、今この瞬間に戦う姿勢を取ることをしない俺は、Fenrirにとってどれだけ足手まといであることだろうか。

水中を優雅に泳ぐもう一匹の獣は、すぐそこまで迫っていた。

“…どうやら、御出ましのようだぞ。”

Fenrirの身体裁きは、加速度的にスピードを増してゆく。

俺がその気配を押し寄せる濁流として感じ取る頃には、もう彼らの間で挨拶は済まされていたようだ。

“キィィィィイイイイーーーーーーーーーーーーーーー！！！！”

耳を劈(つんざ)く高音が、どうやらそいつの雄叫びらしい。

両手で塞ぐ事ができない。鼓膜を力一杯鳴らされ、一発で朦朧とした意識が覚醒する。

“…！？”

引き上げられる刹那に飛び込んできた残像は、彼にそっくりだと思った。

と言っても、大口を開いて河川もろとも飲み込もうとする様子が、一瞬前のFenrirと重なったからに過ぎない。

そいつはFenrirのような、動物的な姿を伴わなかった。

足が、付いていなかったのだ。

白い肌をした、海蛇だ。

爬虫類に似つかわしくない、のっぺりとした鱗を身に纏っている。

間近でそこまで観察してしまえるだなんて。

間一髪も良いところだ。

ドゴゴゴゴゴゴ……！！！

ザパァッ……

バシャ…

「ィウ……。」

「…おい…ティ……。」

「Teus……か？」

ようやく息を吸える世界に戻れた、そんな実感もない。

視界を激しく揺さぶられ、気が付くと俺は、力なく四肢を垂らしてFenrirの口元にぶら下がっていた。

これでは本当に、狼に狩られた獲物のようだ。

まあ、蛇に丸呑みにされるよりは百倍ましか。

「ぞんざいに扱ってしまって済まなかった。大丈夫か、Teus……？」

「う、うあ……あ…。」

咳き込もうとしたが、気道を押さえつけられてうまくできない。

「少し待て、今腹に溜まったものを吐かせてやるからな。」

彼は頭を下げると、優しく俺を地面へ降ろして寝かせる。

「げほぉっ…ぐっ…げぇぇっ…あ゛っ…ごぼっ……。」

「あぁっ…あ、ああ……ああ……。」

「ああ…ありがとう…。」

ここ最近で、一番ひどい経験をさせられたかも知れない。

水面から引き離されるという恐怖は、俺により強固なトラウマを植え付けた。

間違っても、自分を転送なんかできそうにない。

「あ、あいつは…？」

俺が口を聞けるようになるまで、Fenrirは林の奥をじっと見つめつつも、耳をくいくいと動かして、周囲の警戒に務めていた。

少なくとも、それだけで多少の猶予が与えられていると安心できる。

今すぐ逃げるぞ、そう急き立てられないだけでも俺は有難かった。

顔の水を拭い、それから重たくなった外套の裾を払い立ち上がる。

「…ふむ、やはりそうか。」

「どうしたの？」

何か合点がいった様子だが、俺は未だに彼らの戦いと同じ土俵に立てていない。

「あの海蛇、あらゆる水脈を支配しているな。」

「それって、地下を流れている水路ってこと…？」

「そうだ。あれのために、張り巡らされている。」

殆どあれは大地が持つ毛細血管と言ってよい。奴の全長など測り知れないが、まるで神経としてそれを共有している。

「じゃあ、どこからでも俺たちを襲ってくるって言うの…？」

「血管にも太さがある。破裂させてまで通ろうとすれば、地盤にまで影響が及ぶだろうさ。」

「恐らく、あいつはそれを嫌がっている。」

「……え？」

「きっと痛いんだろう。分らんでもない。」

俺だって、この森を汚されることは、毛皮を毟り取られるように耐え難い。

「わからないよ、Fenrir…どういう意味…？」

「少なくとも、俺はそう確信しつつあるのだ。」

此処ら一帯は、僅かな水流しか足元を流れていない。追撃の手を緩めたということは、つまりそういうことだろう。

彼とて、大事な水脈が潰され、塞がれることは不本意であるに違いない。

それなのに、あいつは何故？

「フェ…Fenrir…？」

「これは、別個の問題であると考えるべきか。俺ならそう考えさせようとする。」

「……。」

彼がその怪物の生態を鋭く分析し、またそれに理解を示したことが、俺を酷く動揺させる。

俺の中でもまた、ある確信が形を成そうとしているのだ。

これは、共鳴であると。

「ヨルムンガルド…。」

「…それが、あいつの名か。」

「……。」

「Teus……。」

「……ごめん。」

俺は、本当にずる賢い。

謝りさえすれば、彼はそれ以上の穿鑿をしてこないことを知っていた。

「……まあ良い。」

「それどころでは、無いからな。」

Fenrirはずっと、俺が何かをひた隠していることを、知っていたのに。

「実際、俺たちにはそのことについて議論する猶予はないのだ。」

もし仮にヨルムンガルドが、俺の思い浮かべる通りに振舞っていたのだとしても、それは現状を大して良いものにしない。

結局、ヴァン川は恰好の通行路であることに変わりはないのだ。

俺たちがVesuvaへと赴くことが、どれだけ危険な行為であるかを理解せよ。

「それに……あの水は、もう飲まないほうが良い。」

「… ？」

Fenrirは、口を噤んで目を逸らす。

「な、なんでだよ…」

「今は、何ともないのか？…ならば良い。」

「良いわけない、だろ…。」

どうしてそんな、不穏な言葉を漏らすんだ？

「教えてよ！あの水、何か変な味でもしたって言うのか？」

「いいや、俺には分からなかった。」

「じゃあなんで…！」

はっと口を噤み、俺は喉元に手を伸ばす。

「……。」

あの光景が、脳裏で弾け飛んだからだ。

座礁した、夥しい数の黒い死体。

それが、なぜ海岸線にぽつぽつと並んだのか。

「そ、んな……。」

「お前はすぐにでも、Freyaの元へ向かわねばならない。」

解毒の術は、よく知らぬ。

だが彼女なら、女神様ならば…きっと何とかしてくれる筈だ。

「背中に乗ってくれ。お前を口元に保っておくのは、もう耐えられぬ。」

この世界は、お前に牙を剥いていると知れ。

「……帰路は、思っていたよりも多難のようだ。」