フェンリル母さんとあったかご飯 ～異世界もふもふ生活～

第二章 家族のために

第十六話 「気づくの遅いよ」。

　陽も落ちて、辺りは薄暗くなってきている。

　ルードはイリスが調べた道順でとある墓地に来ていた。

　ここはエランズリルドの王家の代々の墓があるらしい。

　イリスの後ろを周りの気配を気にしながら、ゆっくりとついていく。

　イリスがある墓石の前で足を止めた。

　そこは何も書いていない、ただ四角い石板が置いてあるだけ。

「こちらだと聞いています」

「嘘でしょう。仮にも王位継承者だよ？」

「そうではなかったようですね。わたくしが調べた感じでは、継承権は与えられていないようでした」

「嘘、でしょう……」

　ルードはその場に膝をついてしまった。

「周りの墓石は立派なのに。こんなのって酷いでしょう」

「えぇ。これはあまりにも」

「ごめん。これから僕はちょっと無理をするよ。もし僕が倒れたら、猫人の集落へ連れて行って。そこは母さんの友達がまとめている集落だから」

「ルード様、何をされるのです？」

「僕のもうひとつの力を使うんだ。聞いてるでしょう？　僕は『ふたつの属性を持つフェンリル』だって」

「えぇ。お話だけは。でも……」

「本当に持ってるんだ。僕の左目には白い力。そして右目には黒い力がね」

　ルードは深呼吸をした。

　両目を瞑り、右目に力を集める。

　それはフェリスの夫と娘の姿を顕現させたときとは桁が違う強さ。

　力をごっそり持っていかれるような感覚がルードを襲う。

　それでも力を集めるのをやめない。

「──うぇ……」

　急激な力の使い方をしたせいか、少々吐き気が襲ってくる。

「ルード様」

「……大丈夫。慣れてないだけだから」

　ルードは左目に左手を被せ、右目を開いた。

　そのとき、ルードの足元にある墓石から淡い光が漏れだした。

　その光は徐々に形が整っていく。

　ルードよりも小さい少年の姿を形どっていた。

　ルードよりも幼いように見えるが、その少年の顔立ちは、ルードにそっくりだった。

　金髪の猫っ毛のように短めの柔らかな髪。

　その光を帯びた少年は目をゆっくりと開いた。

　イリスは信じられないものを見てしまったような気持ちになる。

　確かにルードにそっくりなのだ。

　その少年は口をゆっくりと開いた。

『お兄ちゃん、だよね？』

「うん。エルシードだね？」

『うん。お兄ちゃん、話せてよかった』

「僕もだよ。……あれ？　話せてよかった？」

『気づくの遅いよ。ずっと近くにいたんだけどさ』

「えぇっ！」

　イリスはこの光景を一生忘れられないだろう。

　亡くなったと言われているエルシードとルードが会話をしているのだ。

　イリスの両の目からは、自然と涙が出てしまっていた。

『ママ、元気にしてたね？　見てて安心した。お兄ちゃんが治してくれてよかった』

「うん」

『そっか。よかった。お兄ちゃんが気づいて。ずっと待ってた。でもすぐ傍にいたのに気づいてくれないんだもんね』

「なんていうか、ごめん……」

『お兄ちゃん』

「ん？」

『死んじゃってごめんね』

「な、なんでお前が謝るん……、だよ」

　ルードの涙腺もすでに決壊していた。

　とめどなく涙が流れている。

『お兄ちゃん泣かないで。僕が失敗しちゃったんだから』

「だってお前」

『うん。だってさ、いくらパパだって言われても、ボクと全然似てないから。豚みたいなあの人をね、美しいだなんて言えないよ。かっこいいだなんて言えないってば。だから言っちゃったんだ。太ってるのに、なんで美しいって言われるの？　って』

　エルシードは幼い顔で苦笑していた。

「お前も正直だなぁ。豚だもん、指摘されたら怒るでしょう。僕も『ぶひぃと鳴いて謝れ』って言っちゃったときのあの顔……」

『あははは。お兄ちゃんらしいね。聞いてたよ、お兄ちゃんは頭がよくて勇敢だって。でも、そう言って捨てられちゃったって。ママ、泣いてた』

「うん、でもね言わずにいられなかったんだ。ママに酷いことをしたんだ。僕だって失敗したんだ。だからエルシードは悪くないよ」

『よかった。ボクもね、ママが辛そうにしてるの我慢できなかった。だから言っちゃった。そしたらあの豚が物凄い目で睨んで、殴ってきたんだ。気が付いたら、頬が痛くて。階段から落ちてたとこまでは憶えてる』

「そうだったんだ」

『うん。ボク、ママを悲しませちゃった。クレアーナにも心配させちゃった。あとで謝っておいてね』

「僕と一緒に来て自分で謝ればいいよ。僕にはその力があるんだ」

『それ無理だと思う。もう行かなきゃ駄目だし。いっぱいいっぱいなんだよね』

「そんな……」

『ずっとお兄ちゃんの傍で見てたし、ボクはお兄ちゃんより長い間ママとクレアーナと一緒にいられたからさ。お兄ちゃん、ママとクレアーナに、大好きだよ、ってだけ、言ってくれる？』

「うん。わかった。でもさ、お前、他にやりたいことなかったの？」

『……お兄ちゃんのあれ、食べてみたかったな。プリンとアイスとおまんじゅうだっけ？　お兄ちゃんと遊んでみたかったな。お兄ちゃんと……』

「そっか……」

『でもね、一番ね、お兄ちゃんと話をしたかった。だからね、ボク、満足した』

　いい笑顔だった。

　双子だからなんとなくわかった。

「僕もエルシードと話したかった。遊びたかった。ずるいよ。これで終わりってさ」

『お兄ちゃんにはやらなきゃいけないこと、あるんでしょ？　ボクも半分の半分の半分。狐だったんだね。だからさ、救ってあげて。ボクと同じ獣人さんを』

「うん。約束する。たぶんあっちには、僕のお兄さんがいるよ。僕と同じフェムルードって」

『うん、知ってる。そっか。仲良くしてくれたら嬉しいかも。……あのね、お兄ちゃん』

「ん？」

『何もあげられないけど、ボクに残ってるのを全部あげるから』

「ちょっとまて。その力があれば一緒に帰ってママと話せ──」

『ううん。いいんだ。ボクもう満足した。願いが叶ったんだもの。嬉しかったよ。ありがとうお兄ちゃん。じゃぁね……』

「ちょっとま──」

　エルシードの光は、小さく収束してルードの右目に突っ込んできた。

　『ずしん』という衝撃とともに、右目が熱くなるほど痛くなる。

　その痛みが治まったとき、ルードの右目の色が変わっていた。

　そのとき、エルシードの姿だったものがゆっくりと消えていったのである。

　その表情は、とても満足しているように笑っていた。

「あーあ。エルシード行っちゃった。ほんと、ずるいよなぁ。どっちがお兄ちゃんだかわかんないじゃないか……」

「そうですね」

「僕そっくりだったでしょ？」

「はい。エルシード様、可愛らしかったですね……。あ、ルード様。右目、黄金色になってますよ」

「うん。さっきのエルシードと同じ目だね。左目は母さんと同じ。変じゃない？」

「いいえ、可愛いですよ」

「……ありがと」

　ルードは脱力感を感じて、その場に尻餅をついてしまった。

　やっとエルシードと会えた。

　短い会話だったが、初めて交わした兄弟の会話だったのだ。

「イリスにも聞こえてたでしょ？」

「はい。事件の全容でしたね」

「うん。もう駄目だ。あの豚、許すわけにいかないわ」

「そうですね」

「死ぬよりも辛い目に遭わせてやる。考えていたことがあるんだ」

「どのようなことでしょう？」

「ちょっと耳こっちに」

「はい」

　イリスが耳をルードの口元へ寄せると、ルードはぼそぼそと呟いた。

「──そ、それは。確かに死ぬより辛いかもしれませんね。いい考えだと思います」

「でしょ？　これがいいと思ってたんだ」

　ルードはもう主のいない墓石に手を置き、目を閉じて祈った。

　『エルシードがフェムルードお兄さんと仲良くできますように』と。

　ルードは力なく立ち上がった。

　ルードの頬を流れていた涙を、イリスが胸元から取り出した布で拭った。

　ルードはちょっと恥ずかしそうにしていたが、イリスの優しさが嬉しかったのだ。

「やっぱり力を使いすぎちゃったみたい。イリス、悪いけど猫人の集落へ連れて行ってくれる？」

「シーウェールズでなくてよろしいのですか？」

「うん。今、ママに会ったら泣いちゃうから」

「……かしこまりました。では、失礼します」

　イリスはルードの気持ちを汲んでくれたのだろう。

　そのまま身体を入れ替え、足元へしゃがむとルードを背中に背負って、夜の闇を走り始める。

　イリスはルードのお願いの通り、猫人の集落へ向かっていった。

　▼

　ルードが目を覚ますと、周りには猫人の子供たちの顔があった。

「あ、ルードお兄ちゃんー」

「ルードお兄ちゃんこんにちはー」

「イリスお姉ちゃん、お兄ちゃん起きたー」

「はい。ありがとうございます」

　イリスの笑顔も皆に混ざっていた。

　笑顔に囲まれて起きるなんて、これほど贅沢なものはないかもしれない。

「はいはい。お兄ちゃんがごはん食べられないでしょう？　ちょっとだけごめんなさいね」

「「「はーい」」」

　子供たちが部屋から出て行った。

　聞き覚えのある声の方を見ると、ヘンルーダがお膳のようなものを持ってきてくれたようだ。

「おはようございます。すみません、突然来てしまって」

「ルード君。ここはあなたの故郷みたいなものですから、遠慮はいりませんよ。エリスレーゼさんたちのおかげでお魚をいっぱい食べられて、皆喜んでいるのですから」

「そうですか。よかったです」

「はい。これおいしくないかもしれませんけど、食べてくださいね」

「いえ。いただきます」

「食べたら部屋の外に置いておいてくださいね」

　部屋を出ていくヘンルーダにイリスは深々と礼をする。

　それは魚の干物を焼いたものと、ほかほかごはん。

　根菜のスープだった。

　ルードはイリスの補助で身体を起した。

　焼けた魚の匂いがとてもいい。

「ルード様、どうぞ」

「大丈夫だって。自分で食べられるから」

「……どうぞ」

「……うん。あーん」

「美味しいですか？」

「うん。やっぱりヘンルーダさんは魚の美味しい食べ方を知ってるみたいだね。シーウェールズにいるミケーリエルさんもそうだったし。猫人さんって凄いって思う。このスープもさっぱりして美味しいし。ごはんは僕が炊き方を教えたから普通においしい」

「ルード様が寝ておられたときに話をききましたが、ここが、あのお米の産地だったんですね」

「うん。牧草になっててわからなかったんだよね。麦よりも栄養があるのに」

　ルードが食べ終わると、イリスもやっと自分の分を食べ始める。

「冷めて美味しくないんじゃないの？」

「いえ、美味しいです。わたくしたちは肉料理が多かったのですが、魚はシーウェールズに来てから食べるようになりました。ただ塩を振って焼くだけなのに、こんなに美味しいなんて知りませんでした」

　もくもくと食べ続けるイリス。

「一緒に食べればよかったのに」

「ルード様は具合が悪かったのです。元気になられましたらご一緒させていただきますので」

「そっか、それならいいよ」

　ルードはほどなく動けるようになった。

　ヘンルーダに近隣の犬人の集落であったであろう、誘拐の事実を伝えて警戒してもらうことにした。

「そうですか。そのようなことが」

「はい。でも、僕がそういうことをできないようにします。皆には安心してくらしてほしいから」

「フェルリーダに初めて出会ってから、ルード君。あなたに出会って明るくなっていったわ。フェルリーダに助けられ、ルード君にも助けられ、こうしてエリスレーゼさんたちに村を豊かにしてもらいました。それに……」

「クロケットお姉さんのことですよね？　僕の許嫁、……ですから」

「やっと認めていただいたのですね。ありがとうございます」

「いえ、母さんたちに認めさせられたというか、その……。ここに来る前に、クロケットお姉さんを攫った男は懲らしめてきました。もうひとりの男はいなかったけど、その男を見たらもう悪さはしないと思います。これからその元凶を叩いてきます。それでやっと、ここのみんなが安心してくらせるようになるんです。僕ががんばらないと」

「ルード君。あなたがそこまで背負う必要などないのではないですか？」

「ここはクロケットお姉さんの故郷ですよ？　ヘンルーダさんだって僕の故郷だっていったじゃないですか。だったらみんな、僕の家族なんです」

　そう言ってルードはヘンルーダに笑顔を見せた。

　ヘンルーダはリーダからルードのことを聞いていて小さなころから知っていた。

　ルードの服を作っていたのも実はヘンルーダなのだ。

　クロケットが手伝い始めると、クロケットに任せるようになる。

　縁を大事にしてきてよかったと、このとき改めて思ったのだった。

　▼

　半日ほど身体を休めると、ルードはベッドから降りることができた。

　ルードは軽く屈伸して身体の状態を確認している。

　使い切った力の回復ができていたようだ。

　イリスが見た感じ、ルードの表情はかなり緊張している。

　これから行われるであろう、獣人の解放に向けて気持ちを切り替えているのだろうか。

　ルードはイリスを見た。

　イリスは無言で笑みを送り、会釈で応える。

　部屋を出た。

　ヘンルーダを含め、集落の人々は話を聞いているのだろうか。

　遠巻きにルードを見送ってくれるようだ。

　ルードは皆に向けて少し無理をして笑顔を作る。

　ぺこっと頭を下げると踵を返し、集落の外へと出ていく。

　イリスは集落の皆へ会釈をすると、ルードの後をついて行くのだった。

　▼

　ルードとイリスはエランズリルドの城下へ来ていた。

　まずはミーシェリア商会を探すことだ。

「イリス」

「はい」

「例の商会の場所はわかる？」

「はい。昨日、ルード様が眠られている間に調べておきました」

「そっか。イリスは優秀すぎるよ」

　ルードは振り向いて苦笑をする。

「誉め言葉として受け取らせていただきます」

　もちろん呆れられていることはわかっているのだ。

　イリスはルードのためならば全力でその才を使う。

　それはルードに執事であることを認めてもらったからだけではない。