フェンリル母さんとあったかご飯 ～異世界もふもふ生活～

第六章 海を越えた東の空の下。

第六話 山間（やまあい）の国と腐った匂い。

「怖くないか？」

　ぶっきらぼうな、女性とは思えない口調。

　だがウルラは、ルードのことを心配している。

　それはもう、過保護とも思えるくらいに。

　ちらりちらりと足下を見ていた。

　ここはおおよそ、地面から百数十メートルはあるだろう上空。

　ウルラはそのような高度を、ゆっくりと目的地に向けて飛んでいる。

　そんな彼女の足下にあるのは、柔らかく包んだ丈夫な布。

　包んであるのはもちろん、ルードだ。

　キャメリアの背に乗り、飛び回っていたルードには、とても新鮮に思えただろう。

　ルードは今、布のバスケットというか、ブランコ状態で吊されている。

　上を見るとウルラがいて、彼女の肩口から背にかけて、大きな美しい翼が見える。

　その翼は、弱い風を受けて滑空しているのだ。

　その速度は、大型飛龍(ヒュージドラグナ)のリューザが飛ぶときよりも、更にゆっくり。

　それでも、早駆けの馬車よりは、速いと思われる。

　それはルードを吊り下げて、安全な速度で飛んでいるから。

　今のルードの体調を考えたのなら、仕方のないことだ。

「大丈夫ですよ。僕、こう見えても、何度も飛んでるんです。家令さんがね、飛龍なんです」

「家令さんってルード君はやはり、いいところの坊ちゃんなんだろうな。それにしたってまた大げさだな。飛龍なんて伝説の存在、あたしだって見たことないぞ？」

「（そりゃそうか。この大陸にはいないんだろうね）ほんとに、いるんですけどね」

「あたしは自分の目で見たものしか信じないことにしてる。まぁ、ルード君の話は、〝あれ〟を見てしまったから、飛龍だっているんだろう。ルード君を、信じるしかないんだろうな……」

　ウルラの言う〝あれ〟というのは、ルードの左目から行使される『支配の能力』だ。

　ルードはウルラにとって、庇護欲をそそる、母性本能をくすぐる存在だ。

　彼女からしたら守るべき可愛らしい存在だ。

　そんなルードを、自分の意思に反して殴ってしまったのだ。

　それは、ルードの秘めた能力だと説明を受けてしまった。

　カラクリを目の当たりにしてしまったからには、ウルラは信じるしかなかっただろう。

　それにルードは、この高度であっても怖がる素振りをみせない。

　もしかしたら、一度は空を飛んだ経験があるとも思える。

　ウルラが知る限り、この大空を支配しているのは、鳥人種しか知らない。

　だがどうしても、ルードが嘘をつくような子には思えない。

　だからだろうか？

　自分の信念を曲げてでも、ルードの言うことは信じてあげたくなっているのが現状である。

　この短い時間見ただけであっても、ウルラが見た感じ、ルードはとても危うく感じたはずだ。

　それゆえに、この大陸での常識を教えてあげたいという気持ちもあるのだろう。

　だから一度は否定してみせるのは、そんな気持ちの現れなのかもしれない。

▼

　ウルラたちは地上に下りて、野営の準備を始めている。

　日暮れもとうに過ぎ、辺りは暗くなってしまっていたからだ。

　ルードを座らせて、ウルラは薪になる木を拾って重ねた。

　何もできないでいたから、ルードは心苦しくなったのだろう。

「薪ですよね？　これは僕に任せて下さい――『炎よ』」

　短い詠唱をすると、指先にぽうっと火を灯り、その周りが少し明るくなった。

　そのままルードは、ウルラが集めてきた薪に火を付ける。

　魔力の回復が遅いとはいえ、指先に米粒ほどの火を灯し続けるくらいはなんとかなる。

　それを見たウルラは、ルードが魔法を使えることを改めて理解する。

　やはりルードが倒れていた理由は、体力の消耗と、魔力の枯渇。無理をさせてはいけないと思っただろう。

「じゃ、ここいらで夕食にしようじゃないか」

　現在の移動時間では、目的地に到着するのは明日辺りだという話。

　ここで明日に備えて、野営をしようということになったのだが？

「……夕食、ですか？」

　どこからどう見ても、ウルラは手ぶらにしか見えない。

　鞄を背負っているようにも見えない。

　昔のリーダを思い出す。

　おそらくこれから狩りをするのかと、ルードは思っただろう。

　ウルラは拾ってきた大きな石で薪の周りを覆い、竈と同じ状態にする。

「そうだけど。あたしが料理をしたら、おかしいか？」

「いえ、そういうわけでは」

　ルードにそう返事したときには、彼女は鍋を持っていた。

　石の上に鍋を置き、右手に持っていた瀬戸物らしき瓶から水を注ぐ。

　その後、竈に鍋をかけた。

「あれ？」

　ルードは目をゴシゴシと擦る。目の錯覚かと思っただろう。

　ウルラは、続けて干し肉のような固まりを、手のひらの上に出現させた。

　沸騰し始めた湯に、いつの間にか持っていたナイフで、肉を薄くこそぎ落とす。

　乾燥した野草のような固まりをいつの間にか持っていて、それも鍋に入れる。

　ぐつぐつと煮え始めると、これまたいつの間にか持っていた、大きな木製の匙で、灰汁をせっせと取り始める。

　左手に持っていた蓋を閉めて、暫し待つ。蓋を開けると塩らしきものをパラパラ。

　何かの粉をパラパラ。

　匙で左手の小皿に少量掬うと、味を見て『うん』と頷く。

　ルードは再度目をゴシゴシ。

「あ、あの」

「どうした？　ルード君の家と、味付けが違うかもしれない。けっして美味いものじゃないかもしれない。けれどな、丁寧に作ったスープが、もうじきできるから」

「いえ、その。ウルラさんは、『隠せる』――じゃなくて。どこにそんな沢山の荷物を……？」

　ルードはかなり驚いていた。まるで手品でも披露しているかのような、一連の出来事。「ん？　あぁ、そっちのことか。ルード君は知らないんだな？　これはな、『魔法袋』って魔道具なんだ」

　ウルラは、腰に提げた小さなポーチをぽんぽんと叩く。

　何かの細かい鱗がびっしりと敷き詰められた、手のひら程度の大きさに見える袋。

　ウルラが言うには、魔法の空間が袋の中に存在している。

　かなりの量の物資を入れることができる。

　重さが軽減される魔法がかかっているなど、魔法袋のことを話してくれる。

「あたし自身も、よくわかってないんだけどな。かなりの荷物が運べて便利だ。ちなみに、どれくらいするかというと」

「はい」

「大きな邸宅が一軒買えるくらいはする」

「……はい？」

「まぁ細かいことはいいんだよ」

　ウルラは丼のような深めの小皿に、スープを入れる。

「このパンは少々固い。だからスープに浸して食べるんだ。味は悪くない、いい小麦を使ってるからな」

　一緒にパンを取り出すと、小さくちぎる。

　スープの中に入れてふやかしてから、ルードに手渡す。

「はい、ありがとうございます。じゃ、いただきます――あちっ」

「だから言っただろう。ほんと、目を離せないったらありゃしない……」

　自分の匙で、息を吹いて冷ます。

　ルードの口に近づけると食べさせようとする。

　ぶっきらぼうで、男と間違うような口調。

　それでいて、母親リーダみたいな女性らしさを持つギャップに、ルードも少々驚いている。

「ほら」

　優しい目で笑うウルラだった。

「あ、はい。いただきます」

「どうだ？」

「はい。美味しいです」

「よかった。味が合わなかったらどうしようかと思った」

▼

　翌日ルードは目を覚ますと、自分の身体の具合を確かめた。

　ルードの回復具合は、ウルラからご馳走になってるご飯のおかげで、体力的には回復したように思える。

　だが、魔力的には目眩が残る感じから、ほとんど回復していないのだろう。

　今朝目を覚ました後、『化身の術』を使ってみたが、姿が変わる気配すらなかった。

　無理に支配の能力を使ったせいもあり、少しだけ回復していた魔力も、消耗してしまったようだ。

　指先に火を灯すくらいは可能だろうけど、他のことができるかは、微妙なところ。

　ウルラは、ルードの身体に障らない程度に、できるだけ速く飛んでくれた。

　そのおかげもあって、日暮れ前には目的地近くまで来れたようだ。

　ウルラはルードが怪我をしないように、地面すれすれに着地する。

　低く短い草の生える草原。この高さであっても、遠くに町が見えていた。

「ルード君見えるか？　あれがグルツだ」

　ウルラの指差す先に、高く険しい山が見える。

　その山のふもとに、町らしきものがあった。

　あの神官らしき男の話が本当であれば、クロケットはあの国のどこかに捉えられているはず。

　ルードならば探し出すのは容易いはず、そう思っていた。

　上空からは気づかなかったが、地に下りると匂いを感じる。風向きが変わり、山から降ろすような向かい風になったからか、匂いが強くなってきた。

　そのときルードの確信は、覆されてしまう。

　なぜなら、グルツ共和国と思われる場所からは、『玉子の腐ったような匂い』が漂ってくるから。

　風向きが変わってこちらへ吹く度に、強烈な匂いが漂ってくる。

　ルードにも覚えがある、シーウェールズでも嗅いだことのあるこの刺激臭。

「間違いない。あの国からは『何かが腐ったような』そんな匂いがするんだ」

　獣人ほど嗅覚の優れない梟人族であっても、この特徴の有る匂いは覚えている。

　ルードは、ウルラの言葉に肩を落とす。

　クロケットの匂いを辿れば、探し出すのは難しくないと思っていたからだった。

「（この匂い、硫黄？　まさかこんな場所だとは思わなかったよ……）」

　風からも、地面からも、硫黄の強い匂いしか感じられなくなってしまった。

　どうやっても他の匂いを嗅ぎ分けるのは難しい。

　後ろに居るウルラの匂いも、もはやわかりにくい。

　それほどの状況。

　こうなってしまったら、獣人として、フェンリルとして、嗅覚に頼った捜索は不可能だ。

　状況証拠から言って、あそこに居ることは間違いないはず。

　そう確信していながら、クロケットがあの国のどこにいるのか皆目見当がつかない。

「僕、魔力が戻ってたら、『化身』が使えるんです。耳と尻尾は隠すことができるんです。だからあの国に入っても大丈夫だと、思うんです」

　ルードは、自分なら人間たちに紛れることができると主張する。

　ルードの脳裏には、あの日クロケットを助けたときのことが浮かんでいるのだろう。

　こうしてウルラが一緒に居てくれるおかげで、リーダが居てくれるような気持ちにもなれるのだろう。

「あのな。あたしは無理だ。あたしたち梟人族は、化身が使えない。『人間至上主義』なあの国には、一歩も踏み入れることができやしないんだ。あたし一人の力なんて、たかがしれてる。あの国で、ルード君を守りながら立ち回るなんて、あたしにはできない。力になれなくてごめんな……」

　あのときのリーダのように、ウルラはルードに言ってきかせる。

　だが、その言葉はリーダとは正反対だ。

　リーダならば、全てを滅ぼしてでも助け出すだろう。けれどウルラは、ルードを守りながら無理をするだけの能力を持っていないと言う。

　ルードもリーダのように攻撃に特化した能力を持っていない。

　支配の能力を持っているとはいえ、国をまるごと包み込めるほど魔力は回復してない。

「僕はフェンリルなんです。姿さえ変わってしまえば、人間なんか――」

　もしフェンリルの姿になれさえすれば、腕力も何もかも、人間なんかに負けたりしない。

　人間なんてどうにでもできる、ルードはそう思っただろう。

　ルードの目は、怯えなのか、それとも怒りなのか。

　追い詰められた獣のような、そんな危うさを感じただろう。

「焦るな。怒りに身を任せるな」

　ウルラはルードを両腕で抱きしめる。翼のある腕でも覆い尽くす。

「…………」

「よく考えろ。ルード君」

　口調は男性っぽいが、ウルラは女性らしい優しく良い匂いがする。

　彼女のおかげで、ルードは若干だが落ち着きを取り戻した。

「――あの、僕」

　正直言えば、こんな小さな身体に。こんな可愛らしい、優しい子に。あの伝説のフェンリルが眠っているとは思えなかった。

「ルード君。お前は本当に、フェンリルなのかもしれないな。あんな苛烈な面を見せられたら。玉砕覚悟で突っ込みそうな表情のお前を見たら。いくらあたしでも、止めるほかないじゃないか。……落ちついてもう一度考えるんだ。ルード君は『嘘を言えない状況を作り出せる』んだろう？　それは本当なんだろう？」

「はい」

「それなら、クロケット、さんだったか。彼女の身に危険が及ぶことはないと、丁重に扱っていると言ったんだろう？　それならば、彼女は無事なはずだ。その言葉に嘘はないはずだ。あたしの身に起きたことも真実だ。だからもっと自分の能力を信じろ。自信を持つんだ」

「でも」

「お前の母はどうだった？　迷いがあったか？」

　ルードはリーダのことを思い浮かべる。

　リーダは迷うことはあった。

　それでもフェンリラであることに迷いなどなかった。

　フェンリラとしての能力を誇りに思っていた。

　自信がないと言っていたエリスですら、自分にできることを精一杯やっている。

　フェリスだって、イエッタだって。

　ルードが『お母さん』と呼んだ、全ての人は皆、自分の能力に、自分の役割に、自信を持っている。

「ありません」

「そうだろう？　あたしだって、この翼を信じられなくなったら終わりなんだ。あたしはこの翼があるから、この大空を舞うことができる。これが、梟人族である誇りでもあるんだ」

「はい……」

「落ちついたな？　それならよく聞け。とにかく今は情報が必要だ。そのためにもな？　あたしが拠点としてる町――グリムヘイズへ一緒に来るといい。そこで対策を練り直そう。なぁに。そこには、あたしの仲間がいる。人海戦術を使えば、潜入捜査だって可能になる。大丈夫、あたしに任せるんだ」

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