フェンリル母さんとあったかご飯 ～異世界もふもふ生活～

第五章 碧い海の王女（仮）

第十九話 作戦行動（ミッション）。 その１

　毎日の日課になっているレラマリンとの朝会議も佳境に入り、昨日の実験の結果を報告したところだ。

　今朝の会議は、ネレイティールズ王室執事長のオルトレットも同席してもらっている。

　ティリシアと並んで、ルードとレラマリンの会議を聞いていたが、彼はなぜ自分がここに呼ばれたのか、わかってないだろう。

「今日このあと、先ほど説明した方法を、実行に移そうと思っています。それでですね、オルトレットさんとマリンさんに、お姉ちゃんのことをお願いしようと思っているんです。ひとりで待ってもらうのも寂しいと思うので、仲の良くなったマリンさんと一緒にいれば、僕も安心ですからね」

　ルードの言葉は、二つの言葉を暗に示している。

　レラマリンには、危険だからついてこないで欲しいということ。

　オルトレットにはいざというとき、クロケットを守って欲しいということ。

　うまくキャメリアと一緒に脱出できれば、その足でウォルガードへ行き、リーダとフェリスに相談をして、魔獣の退治を行う予定だ。

　ルード自身は、戦うことに特化した能力を有していないと自覚しているからこそ、これが今取れる最善の方法だと思ったのだろう。

　単純な膂力(りりょく)であれば、オルトレットやフェンリルの姿のルード、ドラグリーナの本来の姿に戻ったキャメリアが、おそらくは今この国にいる人の中で最強の部類だと思われる。

　だが、魔獣がいる場所は海中だ。

　陸上で、大空で強い種族とはいえ、水の中ではどうにもならない。

　だからこそ、昨日まで、知恵を絞ってできることを色々と試してきて、やっと成果をあげることができていた。

　今日の作戦行動(ミッション)に、侍女であるキャメリアを、クロケットの傍に置かないで連れて行くということも、ルードにとって苦渋の決断なのである。

　それにオルトレットは、ルードと二人きりで話したときに、クロケットの魔力総量の異常性に気づいている。

　いくら彼女が王城内にいるとはいえ、ルードがすぐに迎えにこれるかは未定である。

　ルードがいないときに、クロケットの身に何か起きようとしていたならば、オルトレットは必ず身を挺して守ってくれる。

　自分が傍にいられなくても安心できると、ルードは信じているのだ。

「僕がいない間、・・・・・・お願いします。オルトレットさん」

「かしこまりました、ルード殿下。この命に代えましても、お守り致しますので、ご安心ください」

　正直な話、オルトレットにとってクロケットは、ルード以上に大事な存在だ。

　だからこそ、二つ返事でルードの申し出を受けたのだろう。

「ありがとうございます」

　オルトレットの返事を聞いて、肩の力が抜けたのか、ルードの表情に少しだけ安堵の色が戻っている。

「では、後のことはよろしくお願いします」

　そう言うとルードは席を立ち、精一杯の笑顔をレラマリンに向ける。

　ルードは軽く会釈をすると、踵を返して部屋を出ようとする。

　キャメリアも静かに一礼をし、ルードの後ろをついて行く。

「ちょっとルード君――」

　レラマリンは、『留守番して欲しい』という、ルードの言い分に納得いかなかったのだろう。

　テーブルを両手で叩き、その場に立ち上がり、文句を言おうとする。

　ルードはその音と、彼女の声に反応し、足を止めて振り向いた。

　そのとき、ティリシアがレラマリンの言葉を遮った。

「姫様っ、ここはご自重くださいませ。お願いですので、クロケット様とご一緒に・・・・・・」

　さすがのティリシアも、いざというときにレラマリンを守り切ることは難しい。

　それはルードだって同じだ。

　苦しい声を絞り出すようなティリシアの声。

　いつもの窘めるようなものではないことが、レラマリンにもわかったのだろう。

　ルードと愚痴を言い合い、共感しあった、〝何もできない〟という悔しさを奥歯でかみしめるように、言葉を飲み込んで、椅子に座り直した。

　天井を見て、ひとつ深く息を吐くと、気持ちを切り替えたのか、レラマリンは穏やかな表情になる。

　ただ、ルードを見ていると、少々不思議な気持ちになってくる。

「私の国のことなのに。自分のことではないのに。なぜルード君は、そこまでしてくれるの？」

　今までルードが一人で突っ走ってきたことを、レラマリンは知らない。

　彼女にとってルードは大切な友だちではあるが、自分の国の賓客でもある。

　いくら、伝説の存在であったフェンリルだからといって、ウォルガードの王太子だからといって、目の前にいるのは同い年の少年だ。

　ルードと同じように、将来この国を背負う立場の、王女であるレラマリンには、理解に苦しむところもあっただろう。

「僕のたったひとりの友だちが、窮地に立たされているんです。この国の人たちにも、危険が迫っているかもしれません。それにここには、僕の大切なお姉ちゃんもいるんです」

「でも、ルード君がそこまですることは。・・・・・・私が、何もできないのが、いけないのだけれど」

　レラマリンの言いたいことは、ルードにも十分に理解できている。

　魔獣には一度負けているのだから、というだけの意地の問題ではない。

「あー、うん。オルトレットさんに聞いたことない？　マリンさんも。〝正義の味方〟のお姉さん二人の話」

「えぇ。小さなころ、よく聞かせてくれたわ。強くて、さっぱりしていて、深い緑色の綺麗な髪をした、とてもかっこいい、お姉さんたちだったって」

「僕もその話を聞いてね、そうなりたいと思ったんです。ですが僕には、・・・・・・ティリシアさんから聞いてるでしょう？　戦う力がないんです。だから、正義の味方の真似事なんてできません。今回もね、何もできないで終わるかもしれないんです。悔しい思いをして、帰って来るかもしれないんです。でもね、僕はね、・・・・・・尊敬する母さんと同じ、フェンリルなんです。フェンリルは強いんです。フェンリルはね、一度や二度くらい負けたくらいで、諦めちゃいけないんです。強さは腕力や魔力だけでなく、知恵を絞って頑張ることだって、強さなんです。今できることを、精一杯やらないと駄目なんです。僕は、・・・・・・僕は二度と、後悔をしたくはないんです。僕はね、一度だけ、失敗してるから、・・・・・・ね」

　それは、レラマリンにも話した、ルードの悔しい思いをした話。

　苦笑するルードの表情は、諦めの悪い、男の子の表情そのものだっただろう。

　この大陸最強の種族である、フェンリルだから、強くならなきゃいけない。

　悔しい思いをしてるから、諦めたくないと、はっきり言われてしまえば。

　それ以上、レラマリンは何も言えなくなってしまう。

　やせ我慢をする男の子に対して、『いってらっしゃい』と、声をかけるので精一杯だった。

　ルードはクロケットの待つ部屋の前に来ると、ゆっくり息を吸い、ゆっくりと息を吐いた。

　覚悟を決めて、ドアを叩く。

「お姉ちゃん、僕だけど」

「どうぞ、ですにゃ」

　内開きのドアが開くと、穏やかな笑顔の、クロケットが待っていてくれた。

「すぐ戻ってくるからさ、マリンさんと一緒に、待っててね」

「はいですにゃ」

　クロケットはルードをふわっと抱きしめる。

　ルードはクロケットの背中に手を回し、ぽんぽんと二回だけ優しく叩いた。

「帰って来たら、美味しい物を作るからさ、一緒に食べようね」

「はいですにゃ」

「じゃ、僕、行ってくるね」

　ただそれだけを言いに、戻ってきたのだ。

　クロケットも、ちょっとだけ力を入れて抱きしめ、ルードを解放して、笑顔を作る。

「いってらっしゃい、ですにゃ」

　クロケットは、いつも家でルードが出かけるときのように、笑顔で見送ってくれる。

「では、クロケット様。行ってまいります」

　ルードと同じように、キャメリアに歩み寄って、ぎゅっと抱きしめてから、耳元で声を絞り出す。

「・・・・・・キャメリアちゃんも、行ってらっしゃいですにゃ。ルードちゃんを、お願いね」

「はい。かしこまりました。・・・・・・大丈夫ですよ、クロケット。私がついていますから、ね」

　この国の窮地は、クロケットにも説明していた。

　すぐに戻ってくるつもりだったが、それが一日後なのか二日後なのかは、戻ってみないとわからない。

　今回の作戦行動は危険なことだと、ルードもわかっている。

　そのため、数少ない戦力の一人として、キャメリアだけを連れて行くと、今朝、二人に説明を終えていた。

　シーウェールズや、ウォルガードの家で待つのとは違う。

　それでも、ルードを見送らなくてはならない。

　それならば、精一杯の笑顔で二人を送り出すしかないのだから。

　クロケットも、ここが一番の我慢のしどころだ。

「はい、ですにゃ」

　ルードとキャメリアの背中を見送ることにする。

「（キャメリアちゃんが、大丈夫って言ってくれましたにゃ。私はそれを信じて、ルードちゃんの帰りを待つんですにゃ。それが、お嫁さんの努めですにゃ）」

　そう自分に言い聞かせるが、閉まったドアにすがりつくように両手をつき、崩れ落ちるように膝立ちになる。

　胸の前に手を組み、ドアに頭をつける。

「（ルードちゃんの中にいる、もう一人のフェムルードちゃん。エルシードちゃん。ルードちゃんをお願い、ね・・・・・・）」

　待つことに慣れていると思われていたクロケットも、辛い時間(とき)を耐えていたのだった。

　▼

　クロケットとキャメリアの部屋を出て、廊下を通り、中庭を抜けて裏門へ。

　そのまま裏通りから城下町を通って、砂浜へ向かうルードたち。

　まだ早朝ということもあり、城下町はそれほど人の姿も見られない。

　軒を連ねる商店なども、開店の準備を始めているところは少ないようだ。

　ルードが前に、キャメリアは一歩下がって後ろをついてくる。

　普通ならば王城から、オルトレットが手綱を操る馬車に乗ってくるところだろうが、今朝は徒歩で向かっていた。

　早朝であり、人通りもほとんど見られない状態だから、キャメリアと二人で歩いているとしても、目立つようなことはなかった。

　どこにも寄ることはなく、脇目も振らずに歩き続け、中央の通りを抜けて砂浜にたどり着く。

　そこには先程、会議の後別れたティリシアを含め、衛士たちが準備を終えてルードを待ってくれていた。

「おはようございます、皆さん」

「「「「おはようございます」」」」

「おはようございます、ルード様。準備はできています。いつでも出られますよ」

　ティリシアがそう言うと、ルードは衛士たちに向かってぺこりと会釈をする。

　自国の衛士、他国の王太子という立場は関係ない。

　ここにいるのは、魔獣を相手にする仲間なのだから。

　ところどころ青い染料で染め上げた、布で覆われた餌木もどきも、砂浜から少し先にぷかぷかと浮かんでいる。

　昨日、壊されてしまってから、衛士たちと漁師や職人たちが、急ぎの作業で作ってくれたのだ。

　その見た目はまるで、ルードが以前、潜って採ったエビの姿に似ていたから。

　昨日の餌木もどきよりも更に、エビっぷりに磨きがかかっているから。

　改めて目にしたルードは、絶対に成功すると思った。