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第二十八の問い「“協力者”と書いて、何と読むんですか？」

「いやぁ～……面白いことになってきたようだねェ～」

　秀名の部屋の外で立ち聞きをしているクロードの影。

　その近くで、不思議そうな顔をしているシェルがクロードの背中につかまる。

「納得いかない……あの容姿でよく攻略できるんですね……」

「おやぁ？　第二のソウシ？」

「違う……！」

　叫ぼうとして、部屋に聞こえると思ったシェルが、口をふさぐ。

「こいつがねぇ……意外にじゃないですか」

「そう？　そんな意外じゃなかったけどー」

　にこやかな笑顔を見せたクロードに、シェルは怪訝そうな顔。

「兄様の考えていること、よくわかりません……」

「まあまあ。僕たちは応援役にでもまわってあげようじゃないか」

「応援って……あの二人のですか……？」

「それもあるけどねェー。あと一人、ね」

　何かをたくらんでいる悪戯っ子の瞳(め)をしたクロードが、ある部屋に向かった。

　Ｑ、“協力者”と書いて、何と読むんですか？

　Ａ、協力者(おせっかい)、協力者(面白がっている)と読む。

　クロードが叩いたのは、ある人のドアだ。

　ノックの音で誰が来たのかわかったのか、軽やかな「入ってくださーい」という声がする。

　語尾にハートマークをつけてもよさそうなその声に、シェルは顔をしかめる。

　隣のクロードは別に何も気にしていないのか、いつもの笑顔で部屋に入る。

「どうしました？　お兄様」

　例のメイド服(ロリータ)に身を包んだ弟(・)が、高価な椅子に座って、麗しい笑顔を向ける。

「いや？　特にこれといったことではないんだけどねー」

　そういいながら、クロードは弟――ソウシの正面に座る。

　それを見たシェルが、警戒をしながらも兄の隣に座る。

「何か重大なことですか？　それとも、本当にこれといったことではないのですか？」

　今日の髪(ヴィッグ)の黒髪を垂らしながら、首をかしげるソウシ。

　正直、そこら辺の女子よりはかわいいだろう。

「あのね、男時のほうが話しやすいんだけど……」

　少し動揺しながらクロードは頼み込む。

　すると、しぶしぶだが、「お兄様がそういうのなら……」と言って、本棚の陰に隠れて着替え始める。

　待つこと数十秒。メイクを落とし、服も着替えた男時の弟が現れた。

「……それで……話というのは……」

　自分の服装を顔をしかめ見おろしながら、ソウシが訊ねる。

「一方的な報告みたいなものなんだけどね。レイが、秀名ちゃんに惚れちゃったみたいでー」

　その途端――。

「はあ……？」

　空気が凍り付いた。

　背後で、ぴきーんだかびきーんという音がするのを、シェルは確かに聞き取った。

「なんですか、それは……」

　髪が上がりかねない弟のオーラに危機を感じたシェルは、思わずクロードの腕を取り、退散した。

　部屋の外に出ると、弟のホモっぷりにあきれてきた。

「……なんでそんなに怒れるんでしょうかね……あいつは……」

「…………あいつがその時想い浮かべたのは、一体どっちなんだろうね」

　自分の質問を無視してつぶやいたクロードに、シェルは首をかしげた。