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非日常の始まり

だだっ広い公園。遊具や砂場、ベンチなどが何も無い、端にある雑木林。

　その中に、学生服の四人が倒れていた。

「森林浴の邪魔しやがって。そこで肥料にでもなってろバーカ」

　ゴミクズ同然とばかりに吐き捨てながら、紅谷梗(べにやきょう)は少年週刊誌を拾い上げる。

　本を武器として使ったのは初めてだ。

　角がひしゃげている。表紙を見ると、主人公とヒロインの間に綺麗な縦皺が入っていた。新連載だったのだろう。まだ名前も知らないキャラ達の幸先が非常に悪い。

　うわ……と、紅谷は引き気味に見つめた後、倒れている男のバッグを開けて少年誌を押し込んだ。

「お、い、金はやめろって……」

　男は腹部を押さえながら小さく呟いた。

「取ってねぇよ。むしろあげたんだ」

　しっかりとファスナーを閉めたあと、声を発した男の前に放り投げた。

　ドサッ、とバッグが落ちて枯れ葉が揺れる。その拍子に、太陽光を反射して存在を示す物があった。

　好奇心を強く引き寄せられ、紅谷はそれを拾った。

「カード……？」

　幾何学模様で彩られたそれは、トランプと似た形をしていた。だが造りはかなり丈夫だ。持っているだけで硬さが伝わって来る。

　しかしそれだけだった。なんの面白味もなく、好奇心は無に返る。

　その時。

　紅谷(べにや)の頭の中に膨大な量の情報が流れ込んだ。

　耐える間もなく、膝から崩れ落ちる。

「ぃ、あ？…………んぶべっ！」

　我に返ると、紅谷はまず口の中に入っていた土を吐き出した。それから遅れて、倒れていた事に気づく。

　一体何がどうなったのか。訳が分からないまま平然と起き上がる。

　体に痛みはない。違和感すらない。けれど、紅谷は目を大きく開いて頭を抱えた。

「なん、だ。知らねぇぞ、こんなの……！」

　だが知っている。

　脳内で鮮明に存在していて、一言一句読み上げれるほどにインプットしてある。

　端的にはこう。

　——このカードを持っていると一か月後に願いが叶う。

　そんな馬鹿げた話だ。

「……はっ、漫画の世界に飛び込んだ訳じゃあるまいし」

　紅谷は服についた汚れを払い落としながら、先ほど少し会話をした男の元に行った。

「なあ、これいる？不思議な冒険出来るかも」

　見せびらかすようにカードを揺らした。男の視線が紅谷の瞳に突き刺さる。

「…………」

　まるで異常者でも見ているような目付きだった。口角は歪んでて、頬の筋肉は引き攣っている。

　紅谷は他の男達を見た。

　嫌悪感を丸出しに、少しでも距離を取るかのように、顔をのけぞらせている。

「……お前、大丈夫か？」

　男の一人が言った。それを引き金に、男達は顔を見合わせる。

「救急車呼んだ方が」

「倒れた時に頭でも打ったとか、てか何で倒れたんだよ」

　ざわざわと焦りが伝わる。それはもはや答え合わせだった。

　カードは他人には見えていない。

　紅谷は「冗談に決まってんだろ」と言って会話を打ち切ると、カードをズボンのポケットにしまった。

「この事は忘れて学校行けよ。中学生相手に絡んでくんじゃねえ」

「はあ!? ちゅ、中学生？」

「そう」

「……何、やってんだ。こんな平日の真っ昼間に」

「言えた口かよ」

　体格や服から見て高校生だろうか。喧嘩は弱いし、人の心配ばかりする。

　もう構ってられないと言わんばかりに、紅谷は振り返る事なく足を進めた。

　雑木林から抜けると太陽の光で目を細めた。

「あ、やべ。今何時だ？」

　スマホを見ると、まもなく午後二時。

（六時間ごとの更新、だったよな……。そもそもどこから六時間だ？）

　ポケットからカードを取り出して幾何学模様を見つめた。

　スマホの時間と照らし合わせたら良いのだろうが、そんな余裕はない。

　両手でカードを持ち、顔を近づけ、まばたきすらしない。

　鼓動の音がうるさく感じる時、幾何学模様が消えて白一色となった。

　ドーナツ型に円が二つ浮かんだ。

　中心には青色の点が現れた。

　小さな円の中に赤色の点が八個。

　その外にオレンジ色の点が二十四個。

　さらに大きな円の外に黄色の点が六十七個、散りばめられていた。

（近い順に赤、オレンジ、黄……。で、青が俺）

　すでに記憶してある情報と一致させる。

「…………"八人、か"」

　言ってしまえばこれは、願いを叶えるために一つのカードを奪い合う戦争だ。

　運が良いのか悪いのかは分からないが、今手元にあるのがその一つのカードとして選ばれてしまった。

（このままじっとしてたらすぐに捕まる。次の居場所が分かるまでに六時間……。とりあえず身を隠すか）

　現実離れしてるこの状況から乗り遅れないように、強引に思考を巡らせる。

　ポイントが出ている時間は三分のはず。そして近くには赤色の点が二つあった。

　距離感を掴めている訳ではないが、そう遠くはないだろう。

「にしても分かりにくい。ここまでハイテクなら北とか南とか書いとけよ」

　地味に動いている赤色から少しでも逃げた方が良いか、と紅谷はもう一度カードを見た。

「は……？」

　目を凝らそうとした時、ぷつりと消えて幾何学模様に戻った。

　あれは見間違いだろうか。

　赤色がとてつもない速度で近づいて来ていたような——。