神様のひとさじ

悪魔が来る

『ラブさん、消灯の時間になりました。動きが無いようですので室内の照明を消しておきます。必要でしたら手動で点灯して下さい。明日の朝は、七時に朝食となります。食堂にお越し下さい』

「何⁉」

　ラブは、ＡＩのハジメに語りかけられ、飛び起きた。

　慌てて周囲を見回すが、薄暗い部屋には誰も居ない。

　サクランボの実が、ベッドから転がり落ちた。

「今、誰か……しゃべってた！　誰？　暗い！　何⁉」

『消灯時間です。施錠しました。おやすみなさい』

　再び室内に響くハジメの声に、ラブは頭を抱えて戦いた。

「悪魔が語りかけてきた……」

『何か問題が発生しましたか？　そちらへ向かいましょうか？』

「いっ……いや！　来ないで！」

　ラブは、手にした枕を投げた。そして恐怖に駆られて部屋から出ようと駆け出した。

　飛びつくようにドアノブにしがみ付いたけれど、施錠されていて開かない。

「うそっ！　なんで……どうして！」

　すっかりパニックに陥っていた。ラブはボロボロと涙を流しながら、滅茶苦茶にドアノブを動かした。すぐ下にある鍵は目に入っていない。

『心拍数が異常値です。大人しく横になって下さい』

「いやああ！」

　ラブの手が鍵を掴み、ドアが開いた。彼女は、廊下に転がりこんだ。

　膝を打ち付けたけれど、痛みは感じ無かった。

　とにかく、悪魔の手から逃げようと、三階から階段を駆け下り、ヘビの部屋を目指した。

「ヘビ！　助けて、怖いよ」

　ドンドンとドアを叩くと、中からヘビが顔を出した。たった今、ハジメから、ラブの部屋で異常を感知したので確認を求められた。

「お前、どうかしたのか？」

「ヘビ！」

　ラブがヘビの胸に抱きついた。思わずドアから手を離し、一歩後退する。すると、ドアはゆっくりと閉まった。

「悪魔、悪魔が来るの！」

　ラブが泣きながらヘビを見上げ、訴えた。ヘビの眉が顰められていく。

「馬鹿な事を言うな。このコロニーには通常の生命体しか暮らしていない。なんだ、悪魔って」

　ヘビは、センター分けされた長い前髪を掻き上げ溜め息をついた。

「だって、誰もいないのに声が聞こえてきたの！　永遠の眠りにつけとか、大人しくしろとか、今から迎えに行くって言ってたよ！」

『少し、違ったニュアンスに解釈されているようです』

　ハジメがヘビに説明をした。

「ほら来た！　悪魔、もう来たよ！　食べられる？　ラブ達食べられる⁉」

　ラブは、右手でヘビにしがみ付きながら、左手を後ろへ振り回した。

「……」

　ヘビは、呆れた顔でラブを見下ろしている。

「ねぇ、ヘビ……私が食べられてる間に、逃げて良いよぉ」

「……はぁ、悪魔なんていない。この声は、ＡＩ、人工知能、機械だ」

『そうです。私は人類の遺産、再びこの地に人々を繁栄させる為に活動するＡＩのハジメです』

「……」

　ラブが理解していないことは、ヘビにも手に取るように分かった。彼女の綺麗な目が泳いでいた。

「俺達の指導者だ」

「あっ、神様？」

　ラブは、表情が明るくなり、ヘビの胸から手を離した。

「いや、神とは違う。そもそも神とは、人類が存在していた際に」

「なーんだ、神様か」

　ラブは、トコトコとヘビのベッドに歩み寄り、飛び乗った。

「おい、だから違うと説明している。いや、それより帰れ」

　ヘビはドアへ向かって親指を向けた。

「……あのね、一人は寂しいし、怖いし、私、この部屋がいい。ヘビと一緒が良い」

「断る」

　低いヘビの声が、更に低く唸った。長い脚で、ドカドカとラブに近づいて、目の前で犬を追い払うように手を振った。

「やだ、帰らない！」

　ラブは、ヘビの布団にくるまった。ヘビは、ラブに触れないように布団を引いた。

「帰れ、迷惑だ」

「いーや、帰んない！　あっ、そうだ……えっとね、私ね、ヘビの、ちょっとウネウネしてるヘビみたいな毛も好きだし、怒ってるみたいな目も素敵だと思うし、あと、背が大きくて大木みたいで安心するし、何だかんだ優しい所が良いと思う」

　鳩の具体的に褒めろという台詞を思い出して、指折り数えて言葉にしてみた。

「……何なんだ、突然」

「あとね、あとは……渡してくる食べ物全部美味しくないけど、ヘビが食べさせてくれるときは、ちょっとだけ味がするよ。だから繁殖しよう」

「……」

　ヘビが額に手を当てて天を仰いだ。溜め息が止まらない。

「ヘビ？　どうしたの？　疲れてるの？　一緒に寝よ？」

　ベッドに横になったラブが、隣のスペースを叩いた。

「もう良い。俺が出て行く」

「どうして⁉」

「いいか、ソコで寝ろ。ついてくるなよ。ついてきたら、二度とお前とは口を利かない」

「えー」

　ラブは体を起こして、ヘビを追おうとしたけれど、キツく睨まれて横になり頷いた。ヘビが退室すると、施錠された。

　ラブは不満げにベッドでゴロゴロと寝返りを打った。

「……ヘビの匂いがする」

　くんくんと布団の匂いを嗅ぎながら、部屋を眺めた。

　机には、武器や本が置かれている。枕元の本を一冊手に取った。

『愛されるリーダーになるには』と書かれている。

「私が、いっぱい愛あげるのに……難しいなぁ。明日頑張ろう」

　ラブは、気持ち新たに、ヘビを思いながら目を閉じた。