神様のひとさじ

コロニーの人々

ラブは、居住区に戻ろうとして、迷子になった。

手当たり次第目に付いた部屋に入り込んだあげく、途方に暮れた。

「同じ様な景色ばっかりで、全然わかんない。どっちに行こうかな」

　ラブの前には、二つの扉があった。扉はどちらも同じ形をしている。節電の為、自動で開閉する扉以外は、外開きの木のドアで出来ている。個室以外は、鍵は内側からしか掛からない。

　ラブは、アゲハに習った。入ってはいけない場所は、自動ドアになっていて、権限がある人で無ければ入れない。開くドアは、入っても良い証拠だと。

「よし、こっちにしよう」

　右のドアに手を掛けた。すると、鍵が掛かっていて開かない。

「あれ？」

　じゃあ、左にしようかと、ラブが一歩下がったとき鍵が解除される音がした。ドアが中から開いて、男達が出てきた。皆、同じようなツナギを着ている。

「なんだ、お前」

　最初に出てきたのは、土竜(もぐら)だった。

　このコロニーの反体制派と称される、所謂はみ出し者のボスだ。

　五十代後半になったが、まだまだガッシリとした鍛えられた体をしてる。頭髪には白い物が多く混じっているが、年寄りという印象は無い。しっかりした顎のホームベース顔だが、声は囁くよに穏やかだった。

　しかし、視線を送られると、思わずゾッとするような、不穏な恐ろしさがある。

　そして何よりラブの目を惹いたのは、耳だった。男には右の耳が無かった。

「……新入りか」

　土竜は、ラブの前に立ち、値踏みするように見下ろした。ラブは、寒気がして体が震え、ぎゅっと自分自身を抱きしめた。

「おっ、親父、なんだよ、その女！」

　彼の背後から現れた男達のなかで、一番背の低い男が前に出てきた。土竜の息子、驢馬(ろば)だ。

　驢馬は、離れ気味の目と、前を向いた呼吸のしやすそうな鼻の穴が特徴的だ。

「えっと……ラブです」

　ラブは、後退しながら目を合わせないようにし、頭を下げた。

（凄く……嫌な感じがする）

「へー、悪くねぇじゃん。俺は、驢馬だ。こっちは、親父の土竜だ。覚えろよ」

「おい、これ以上遊んでる暇はない。行くぞ」

　ラブに迫る驢馬に土竜が声を掛けた。驢馬は、不満そうな顔をしながらも、文句を言わず、土竜に付き従う男達の後ろへと駆け寄った。そして、ドアを潜る時に、ラブを振り返ってニヤニヤと笑って消えていった。

「……」

　ラブは、男達が過ぎ去って、ほっとした。先ほど出会った犬のサルーキよりも、よっぽど怖いと感じた。

（運命じゃ無い男だからかな？　ヘビは、ちっとも怖く無かったし。何が違うんだろう）

　ラブが考え込んでいると、男達が現れた部屋の中から、ガタンと音が聞こえてきた。

「うぁ……ビックリした」

　ラブは、恐る恐るドアに近づいて聞き耳を立てた。ガタゴトと微かな音が聞こえてくる。

（どうしよう……気になるけど、開けるの怖い）

　ドアに手を当てて、うーんと考えた。そして、好奇心を抑えきれずに、コンコンとノックをした。ノックをしたが、ラブは返事を待たずにドアを開けた。

「……入るよ」

　ラブが、そっとドアを開いた。そこは備品を保管する部屋だった。

　コロニーの大切な資源などは、自動倉庫で厳重に管理されている。

　長期保存に適した状態で保管されている為、人の立入は制限されている。ここに有るのは、あっても無くても構わない、そんなものだ。子供の玩具、直せない道具や機械もある。

　部屋では、男が一人、散らかった部屋を片付けていた。男は、背が高く坊主で、カモメのような眉毛は、もうすぐで繋がりそうだ。ツナギの腕部分には血を拭った痕がある。

「あっ……すいません、すいません。何か必要な物が、ありますか……いてて」

　男は、鳩と呼ばれている。鳩は、ヘビほどの身長があるが、少しふっくらした体つきだ。いつも困ったように腰を屈めて笑っている為に、威圧感や存在感が無い。

「あれ？　見たこと……ない、人ですよね？」

「ラブだよ。貴方、どこか痛いの？」

　動く度に、お腹や腰を押さえる男に、ラブが心配して近づいて聞いた。

「あっ……ちょっと、転びました。鈍くさいんです俺……」

　彼は、坊主の頭を掻きながら、乾いた笑いを浮かべた。彼のツナギの下には、暴行された痕が沢山ある。鳩は、このコロニーの男女から生まれた二世だ。両親は他界している。

　気が弱く、注意力に欠け、何をやらせても失敗ばかりする為に、土竜に良いように利用されている。主に彼の仕事は、誰もやりたがらない汚く、キツい単純な肉体労働ばかりだ。さらには、土竜一味の憂さ晴らしに暴力を受けることもある。

「怪我してるなら、クイナがお医者さんしてるって言ってたよ。一緒に行こう」

　ラブがドアの方を指さすと、鳩は、目を見張って大きく手を振った。

「とんでもない、クイナさんに面倒をかけるような事じゃありません！」

「そう？　貴方……えっと、誰？」

「鳩(はと)です」

　鳩は、自分より、遥かに小さいラブに腰を屈めて答えた。

「鳩は、お部屋の方がどっちだか知ってる？」

「居住区ですか？　ええ、知ってますよ」

「私、迷子なの。ヘビに捨てられたの。帰る道を教えて下さい」

「ヘビさんに捨てられた？　ラブさんも何かやらかしたんですか？」

　鳩は、失敗を繰り返す為に、ヘビとＡＩの判断で仕事を何度も変えられている。ヘビは鳩を怒る事は無いが、どんどん減らされていく仕事に無力感を感じていた。そして、その為に空いた時間で驢馬たちの雑用仕事を押しつけられていた。

「何だか全然分からないけど、繁殖しようって言ったら怒って居なくなっちゃったの」

　ラブはこぶしを握って怒りを露わにした。

「はっ、繁殖ですか⁉」

「そう、鳩はしたことある」

「ま、まさか！　俺なんか女性陣で話をしてくれるのはクイナさんだけです」

　クイナは、コロニーの人々の健康管理のために、定期的に一人一人話を聞いている。鳩は、その時間を密かに楽しみにしていた。

「鳩は、クイナと繁殖したいの？」

「滅相も無い！　クイナさんにお似合いなのは、それこそヘビさんや、フクロウさん、アダムさんくらいです。俺なんて、とても……それに、ヘビさんも、クイナさんも繁殖に対して積極的じゃないですし」

「硬いってやつだね！　ねぇ、男さんは、どうしたら繁殖したくなるの？」

「え⁉　えー、どうでしょうか、皆さん違うと思いますが……誰でも良いからしたい男もいますし、好きな人としたい男もいますし……誰ともしたくない人もいますし」

「何も参考にならないよ」

「はい、すいません。でもじゃあ、ラブさんは何故、ヘビさんと繁殖したいのですか？　あぁ、もちろんヘビさんは、見た目もクールで格好いいですし、強くて賢くて、女性にとっては魅力的でしょうけど……」

　鳩は大きな体を小さくして、もじもじと指先を弄っている。

「だって、ヘビはラブの男さんだから？」

「あー、そ、そうですか。でも……なんか、多分、そういう発言、ヘビさんは好きじゃ無いと思いますよ」

「そうなの⁉」

「多分ですけど……もっと、こう具体的な事を言われた方が嬉しいと思います。俺も……クイナさんに、坊主を褒められてから、ずっとコレです」

　鳩は、照れて笑いながら頭を撫でた。クイナは、鳩が頭を怪我した際に、坊主って良いわね、と発言した。

「わかった、具体的ね」

「はい、頑張って下さい」

「鳩、凄く賢いね！　ありがとう。また相談しても良い？」

「そ、そんな賢くなんてないですけど、俺なんかでお役に立てるなら、いつでも」

　鳩は嬉しそうに笑った。

　鳩に案内され、居住区に戻ると、ラブは、荷物を用意してくれていたアゲハに呼び止められた。鳩が大きな風呂敷包みを幾つも手にして、アゲハとラブの後ろをついて行く。

「ここが、あんたの部屋だって」

　吹き抜けの三階まで上がってくると、開いているドアがあった。

　中の作りは全て同じになっている。

　トイレ、シャワールーム、簡易な洗面台、小さな冷蔵庫、クローゼット、ベッドが揃った、奥行きの広いワンルームだ。

「ラブさん、荷物、先に入れちゃいますね」

　鳩が二人を追い越して、玄関先に荷物を置いた。

「どうもありがとう、鳩」

「いいえ、またお手伝いすることがあったら、呼んでください」

「おつかれ」

　アゲハに追い払うように手を振られ、鳩はペコペコと頭を下げて去って行った。その背中を見送り、玄関先に立つと、アゲハがドアを閉めた。

「ねぇ、あんたヘビはどうしたのよ？　なんでヘビが鳩に変わってんの。折角二人っきりにしてあげたのに」

「ごめんなさい」

　ラブは、しょげて俯いた。

「まぁ、チャンスは幾らでもあるわ。でも、他の女にも狙われてるからノンビリもしてられないわね。あんたの、その可憐な美貌を生かして頑張りなさい。結局、男って見た目が許容範囲かどうかだから。似合いそうな服、詰め込んでおいたわ」

「ありがとうございます」

　ラブは、深々と頭を下げた。

「じゃあ、またね」

　アゲハが部屋から出て、一人きりになった。

　此処が私の住む、家か。ラブは口をポカンと開きながら室内を見回した。

　なんだか、思ってたのと違う。

　家って太陽の光が差し込んで、雨とか風とかを防いでくれるけど、夜は暗くて寒いから、男さんとくっ付いて眠る場所なんじゃないの？

　コロニーの自室には、窓は無い。

　そもそもが、コロニーは地下に埋まっている。その上には山もあり、日の光も雨も風も、少しも影響しない。

　コロニーの維持に電力を割くために、消灯時間が過ぎると必要の無い電気は全て消される。しかし、室内はその限りでは無かった。

「うーん」

　ベッドに歩み寄り、座ったり、立ったり、歩き回ったりした。

　ラブは、落ち着かなかった。誰かの隣に座りたい。美味しいモノが食べたい。

　私には、何かが足りない。

　ジッとしていられず、アゲハにもらった風呂敷を解いた。

　ワンピースや、ブーツ、髪飾り、下着が入っていた。それを、部屋の中に綺麗に並べていった。彼女には、まだクローゼットの使い方が分からない。

　ぐー、とお腹がなって、ペケットに詰め込んだサクランボを取り出して、口に入れた。

「……そんなに美味しくない」

　さっき、ヘビに貰った時の方が美味しかった気がした。

　ラブは、顔を顰めながら、なんとか咀嚼して、種をどうしたら良いか悩み、飲み込んだ。そして、もう一つのサクランボを握りながらベッドに横になり、いつしか眠りに落ちた